ET LES PEINTRES DE L'ORIENT

Il y a deux hommes dans Eugène Fromentin : lecrivain et le peintre. Tous les spectateurs attentifs du mouvement intellectuel dans ses manifestations diverses savent que sa plume valait son pinceau; mais le public, qui ne croit pas volontiers à cette variété d'aptitudes égales, ne le savait peut-être pas assez. Le peintre était beaucoup plus connu de lui que l'écrivain : et pourtant Fromentin, qui ne fut jamais de l'Académie des beaux-arts, visait à l'Académie française, et il ne lui a probablement manqué pour en être que de vivre quelques mois de plus. Avons-nous besoin de dire que nous nous occuperons surtout de l'artiste, sans toutefois négliger entièrement l'auteur, car tous deux se tiennent par plus d'un côté?

C'était un élève de Cabat, auquel il doit sans doute, à défaut de traces plus directes de son enseignement, le sentiment du style. Son école de Rome fut un long voyage en Orient, surtout en Algérie, entrepris à l'âge de vingt-deux ans. Pendant quatre années de suite, il lit une ample provision de croquis et de notes, qu'il devait utiliser doublement , et il rapporta clans ses portefeuilles de quoi alimenter ses toiles pendant le reste de sa vie. Ces excursions dans le

Sahara et dans le Sahel nous ont valu deux livres chaudement peints et cent tableaux spirituellement écrits.

Il ne débuta qu'à l'exposition de 1847, l'année qui suivit son retour. 11 avait alors près de vingt-sept ans. Ce début, — les Gorges de la Chiffa, — dans la veine qu'il allait suivre jusqu'au bout eu l'agrandissant, — était déjà presque un coup de maître. Chevaux et Arabes y sont peints de la couleur claire et fine que vous savez

EUGÈNE FROMENTIN

Néanmoins, malgré ses qualités brillantes, et l'activité de sa production, il devait conquérir la renommée assez lentement, et ce n'est guère qu'une dizaine d'années après que son nom commence à s'imposer à la critique.

Depuis lors, il resta l'un des plus fidèles au rendez- vous annuel du Salon. Pendant près de trente ans, il se prodigua sans s'épuiser, toujours aussi spirituel, aussi élégant, aussi fin, gardant son exquise distinction, sa justesse de mouvement, sa piquante désinvolture, l'harmonieuse délicatesse de ses tons et cette composition preste et souple qui courait sur la toile avec les frémissements de la vie. En écrivant ces lignes, il nous semble voir encore la Chasse à la gazelle et la Chasse au faucon, le Berger kabyle, le Fauconnier arabe, les Cavaliers revenant d'une fantasia, la Tribu nomade avec ses centaines de figures allant, courant, grouillant, luisant comme

EUGÈNE FROMENTIN

des perles ou comme des flammes, et vingt autres tableaux enlevés d'une main nerveuse et précise dans un mouvement plein d'éclairs.' De petites touches brillantes, jetées largement, avec une dextérité et une verve incroyables, ici allument un œil, là font éclater une