ESQUISSE AU CRAYON DU « FAUCONNIER ARABE

arme, ailleurs détachent vivement quelque détail du costume. Sa peinture étincelante et diaprée a l'éblouissement d'une vision passant au galop. C'est une peinture heureuse , d'apparence facile , dont le sourire alerte court sur la toile à la façon d'un feu follet et semble illuminer la salle. On a pu lui reprocher quelquefois une manière

trop expéditive, un coloris un peu mince, une certaine monotonie de sujets. Il tournait dans le même cercle et ne se renouvelait pas assez. Il lui arrivait de se contenter d'une esquisse ; mais du moins cette esquisse, toujours singulièrement juste et pénétrante, trahissait jusqu'en son moindre coup de pinceau la connaissance sérieuse et le sentiment profond des paysages, des costumes, des types, du ciel et de la vie de l'Orient.

L'Orient toutefois l'a plus touché par la lumière, le parfum, l'allure, le costume et la couleur, que par ses grandes lignes sauvages, par les aspects primitifs et essentiels de sa nature et de ses types. C'est un Orient véritable et sincère, mais saisi, pour ainsi dire, au vol par une plume et un pinceau de touriste, qui conte à merveille de rapides impressions de voyage. Comparez, par exemple, la manière de Léon Belly à la sienne, les Bords du Nil ou les Pèlerins allant à la Mecque, à la Fantasia et aux Bergers, du Salon de 1861 ; la Mer morte à VEtang dans les oasis, du Salon de 18(50 ! Tous deux tiennent la tête de la caravane orientale, mais ils peuvent marcher de front sans se nuire, tant ils se distinguent l'un de l'autre par la diversité de leurs talents égaux ! Tandis que Léon lîelly s'avance à travers le désert au pas lourd, mais infatigable, du dromadaire sur lequel il a planté sa tente, Fromentin caracole sur son léger cheval arabe, sur sun petit cheval nacré, aussi rapide et aussi éhlouissant que l'éclair.

Fromentin n'a guère abordé le drame qu'une ou deux fois : avec sa magnifique toile des Arabes attaqués par une lionne , d'une vie si intense et si violente, qu'on y croit entendre les hennissements des chevaux épouvantés, le bruit du coup de feu, le rugissement de la bête fauve, — et avec le Coup de vent dans les plaines d'Alfa. Il a très bien rendu dans ce dernier tableau l'effet accablant et sinistre du simoun souillant dans le désert. Hommes et chevaux, groupés d'une façon pittoresque au centre du tableau, s'arc- boutent, pour ainsi dire, les uns sur les autres, de manière à opposer la résistance de leur masse compacte au terrible ouragan qui s'abat sur eux. Les draperies se soulèvent et voltigent lourdement comme des blocs de pierre. La nature semble elle-même écrasée et muette d'horreur. Il n'est pas jusqu'à la couleur, habituellement un peu chatoyante, qui n'ait pris des teintes plus tristes et une pâte plus solide pour s'harmoniser avec la scène.

Main légère et rapide, nature nerveuse, touche fine et hardie,