CAVALIER ARABE PORTANT ON FOU

38 'i LES ARTISTES FRANÇAIS CONTEMPORAINS

pétillante de verve et d'esprit, aisance et tournure, Fromentin a tout cela, et il a aussi comme le sentiment inné du style. Nul n'enlève plus lestement un tableau à la pointe de la brosse, en lui laissant toute la sémillante vivacité d'une esquisse de premier jet. C'est le zouave de la peinture orientale. Si je voulais faire comprendre à un jeune néophyte ce que les artistes entendent par le mot brio, dans le meilleur sens du terme, je le conduirais devant la Chasse au héron, de Fromentin. Quelle finesse de dessin ! Quelle couleur harmonieuse et gaie ! Quelle piquante vivacité d'allure et quelle justesse de mouvement! Ce tableau respire le bonheur de peindre, et il donne envie de le partager. N'y cherchez pas de profondeur : l'auteur ne fait qu'effleurer l'épiderme, d'un trait juste et qui n'appuie pas. Il semble que le pinceau de Fromentin soit manié par des doigts de sylphe. Néanmoins cette désinvolture séduisante cache beaucoup de science, et même, dans ses bons tableaux, de précision et de fini. Regardez de près ces figurines qui vont et viennent sur ses toiles les plus parfaites : Meissonnier lui-même ne dessine pas avec plus de soin ses lilliputiennes créatures. Mais il lui arrive aussi de ne pas donner à ses tableaux ce dernier coup de pouce sans lequel il n'y a pas d'œuvre achevée. Ella^ gardent parfois l'aspect de vives et piquantes ébauches. On est tenté de le chicaner çà et là sur la manière trop expéditive dont il brosse les parties accessoires de ses compositions, comme sur ce coloris ténu pour lequel nous craignons la lourde main du temps. Quoi qu'il en soit, un charme vainqueur se dégage presque toujours de ses ouvrages les plus visiblement improvisés, et fait taire la critique.

Ce sentiment profond de l'Orient et cet art exquis avec lequel il l'exprime, vous ne les retrouverez pas moins en ses deux livres de voyage : Une année dans le Sahel et Un été dans le Sahara. Il s'y montre paysagiste du premier ordre, à la façon de George Sand, plus que de Théophile Gautier, avec une distinction élégante et une certaine discrétion de peinture qu'on n'eût osé attendre d'un homme habitué à toutes les richesses de la palette. Il y a moins cherché, comme il le fait entendre lui-même, l'exactitude minutieuse de la description matérielle que la sincérité de l'impression, vivement ressentie, fécondée par l'imagination, mûrie par le temps, affinée par l'art. Rarement la sensation de la chaleur torride, de la lumière aveuglante, de l'implacable sécheresse du désert, a été reproduite avec une intensité plus aiguë.

EUGÈNE FROMENTIN

En L863, il publia son roman : Dominique , peu connu de la foule, très apprécié des connaisseurs, et qui a passionné certains esprits délicats. La délicatesse est, en effet, un des traits dominants de ce livre, on le peintre se montre souvent, mais avec retenue, où il