ÉTUDE D'ARABE

domine même le romancier, mais sans confondre les genres, sans aucune des brutalités réalistes ni des recherches plastiques de la description moderne. Son drame tourne sans cesse au tableau ; il s'attarde aux détails et s'oublie aux nuances ; il prodigue les peintures subtiles et les fines observations morales ; il prend plaisir à

étaler, dirait-on, la dextérité et la souplesse de sa main. De là des disproportions et des longueurs. Un lecteur pressé le trouvera vide et froid parce qu'il est lent. Avec ses défauts, ce n'en est pas moins une œuvre remarquable par l'analyse de la passion, l'étude des caractères et le soin du style.

Mais le dernier livre de Fromentin, les Maîtres d'autrefois, publié quelques mois à peine avant sa mort, au moment où il se présentait à l'Académie française, restera le principal de ses titres littéraires. Son esprit complexe s'y révèle sous une nouvelle face. 11 avait montré déjà que sa plume était aussi souple et aussi fine que sa brosse ; il y a prouvé qu'il était doué de la faculté critique aussi bien (pie de la faculté créatrice. Ces études sur les peintres flamands et hollandais sont d'une originalité rare, d'une grande sincérité, très sagaces, très ingénieuses, non sans quelque recherche et même, çà et là, quelque subtilité. Les analyses pénétrantes s'y mêlent à de chaudes et délicates peintures, qui rivalisent plus d'une fois avec les toiles qu'il décrit. Les vues neuves et les rapprochements féconds y abondent, dans un style d'une trame plus savante, enrichi de ressources nouvelles, auxquels cependant, pour tout dire, manquent en certaines pages la simplicité et la clarté. Les Maîtres d'autrefois n'en demeurent pas moins un ouvrage du premier ordre. Si Fromentin n'a pas terminé sa tâche, il aura du moins donné sa mesure.

La vente posthume d'Eugène Fromentin a obtenu un très vif succès. La double célébrité de l'homme, le tin talent de l'artiste, le redoublement de sympathie excité par sa mort prématurée, à cinquante-cinq ans, le nombre et l'importance des œuvres qu'il laissait dans son atelier, expliquent ce succès. On avait réuni à l'hôtel Drouot trois cent dix aquarelles ou dessins et cent quarante- huit tableaux, dont la plupart, sans être entièrement achevés, étaient cependant poussés assez loin pour qu'on ne pût les considérer comme de simples ébauches. Suivant l'usage, la vente avait été précédée d'une exposition publique et d'une exposition particulière. Même à l'exposition particulière, les visiteurs s'écrasaient, comme au Salon le jour de l'ouverture. On y regardait avec curiosité un certain nombre de toiles et d'esquisses où Fromentin se montrait sous un jour imprévu : quelques marines, beaucoup de paysages, des portraits de femmes d'une exécution large et simple. Les enchères ont été poussées avec l'ardeur qui se retrouve dans toutes les ventes