FEMME DES TRIBUS PORTANT UN FARDEAU

trois et quatre mille francs ; l'un des tableaux qui avait figuré au dernier Salon a été adjugé au prix de vingt- cinq mille. Les toiles

EUGÈNE FROMENTIN

ont produit à elles seules, eu deux vacations, une somme supérieure à trois cent cinquante mille francs. La vente de Diaz en avait produit près de quatre cent trente -quatre mille. — Gueux comme un peintre, disait un ancien proverbe, qui doit faire sourire les commissaires-priseurs de l'hôtel Drouot, spécialement alfectés à la vente des tableaux et des galeries. Voilà à quel prix s'adjugent aujourd'hui les ébauches et les croquis des artistes connus, — surtout quand ils sont morts, il est vrai.

Eugène Fromentin était une intelligence de feu dans un corps débile et chétif. Également doué comme écrivain et comme peintre, maniant la plume et la brosse avec une égale habileté , on peut dire que, quelle que fût la forme d'expression choisie par lui , il y portait sa double aptitude. Le peintre est bien peintre, mais on sent dans sa manière de concevoir et d'exécuter un tableau un esprit poétique, littéraire et cultivé. Ce pinceau est agile et spirituel comme une plume ; il court sur la toile comme elle sur le papier. Si ces aimables toiles se ressemblent un peu , elles sont toutes exactes et toutes charmantes. Le désir ne manquait pas à Fromentin d'agrandir sa manière et de tenter d'autres voies ; seulement, aussitôt qu'il se hasardait en dehors de son domaine d'Algérie, la critique, les marchands, les acheteurs et le public même, qui se contente de voir sans acheter, l'y ramenaient à l'envi. Il en éprouvait quelque impatience et quelque chagrin; mais il obéissait, et, en définitive, je ne vois pas qu'il ait eu lieu de s'en repentir, car, comme on l'a remarqué justement, jamais il n'est parvenu à s'épuiser, ni même à affaiblir l'impression première telle qu'il l'avait reçue et transmise tout d'abord.

Il n'y a pas bien longtemps encore, l'Orienl «Hait un pays presque inaccessible, qu'on ne pouvait conquérir qu'à force d'efforts et d'argent. Un voyage à Athènes et à Constantinople , à plus forte raison en Asie Mineure, était une grosse affaire. Vous ne trouverez pas un peintre de l'Orient dans notre ancienne école. L'expédition

d'Egypte eût pu ouvrir à l'art français les portes de cette région enchantée, si le général Bonaparte avait pensé à emmener des peintres aussi bien que des savants ; mais les artistes qui le suivirent, comme Denon, étaient surtout des archéologues : ils ne songèrent qu'à décrire et à copier les monuments, non à s'inspirer de ce qu'ils voyaient pour produire des œuvres originales. Quand Gros, dans les premières années de ce siècle, peignit les Pestiférés de Jaffa, le Combat de Nazareth , la Bataille d'Aboukir, etc., comme lorsque Girodet peignit la Révolte du Caire, ce fut sans avoir vu le pays, et uniquement en peintres militaires.

Mais, avec les facilités de la locomotion, l'art est devenu voyageur, aussi bien que la littérature. La conquête de l'Algérie avait déjà ouvert un champ nouveau et créé de nouvelles perspectives et de nouvelles ressources à nos peintres; les chemins de fer et les bateaux à vapeur allaient mettre l'Orient à leur portée et les pousser naturellement à profiter des motifs pittoresques que leur offrait avec tant d'abondance la grande patrie, jusque-là presque inexplorée, de la lumière et de la couleur. Les succès d'Eugène Delacroix, qui ne vit jamais de l'Orient que le Maroc en 1831 , mais qui, dès 1827, avait exposé le Massacre de Seio, en attendant les Femmes d'Alger, les Convulsionnaires, la Noce juive ; ceux de Marilhat, qu'une heureuse circonstance avait conduit en Orient peu après 1830, dans une expédition scientifique organisée par un riche Autrichien ; peut-être même aussi l'exemple d'Horace Vernet, qui, avant de visiter l'Égypte, la Syrie, l'Asie Mineure et la Turquie, en L839 et 1840, avait déjà parcouru l'Algérie à deux reprises différentes, ne pouvaient que les attirer davantage encore dans cette voie, sans parler des Orientales de Victor Hugo, qui, par la richesse du coloris, donnaient la sensation d'une galerie de tableaux peints avec la palette la [dus éblouissante. Depuis une trentaine d'années, ce qui n'était qu'une exception est devenu un genre à la mode, une spécialité lucrative, une catégorie classée, comme le paysage. La petite armée des orientalistes de la peinture se recrute sans cesse parmi les jeunes artistes épris des types caractéristiques, des costumes pittoresques , des sites baignés de soleil et des tonalités éclatantes.

Sans parler do Henri Regnault, qui aura sa notice à part, ni des vivants, tels que MM. Gérôme, Berchère, Mouchot, Th. Frère, Pasini, Fabius Brest, Benjamin Constant, Mme Henriette Browne,