LES PEINTRES DE L'ORIENT

nous allons présenter rapidement au lecteur les plus connus parmi ces peintres de la nature orientale.

Avant Marilhat, j'aurais dû tout à l'heure nommer Decamps, qui avait déjà exposé des sujets orientaux dès les dernières années de

la restauration. Mais Decamps, qui avait précédé Marilhat de huit années dans la vie, ne mourut que treize ans après lui, en 1800 ; nous avons pu voir ses dernières œuvres aux expositions, et ce n'est pas seulement pour nous un peintre moderne, comme l'auteur de la Vue de Balbeck ; c'est un peintre contemporain.

Decamps non plus ne s'est pas consacré à peu près exclusivement, comme Marilhat, à faire revivre sur la toile le charme des régions aimées du soleil. Peintre d'animaux et de paysages, de tableaux de genre et de scènes historiques, il avait une variété d'aptitudes et d'aspirations dont on a pu se faire une idée à l'Exposition universelle de 1855, où étaient réunis soixante de ses ouvrages, appartenant aux catégories les plus diverses. De ce nombre, près de moitié se rattachaient à l'Orient, soit comme sujets de genre et paysages, soit comme tableaux bibliques, depuis les Enfants turcs avec des tortues jusqu'à ces neuf ravissants dessins rehaussés de pastel, où se retrouve, dans les divers épisodes de l'histoire de Samson, le peintre qui a vu de près, qui a emporté, ineffaçablement empreints sur la rétine de son œil, gravés dans son souvenir et vivifiés par son imagination, les silhouettes étranges, les ciels, les terrains, les sites, les ligures, les costumes, les attitudes, toute l'impression et toute la poésie de l'Orient. Avec la tumultueuse et farouche esquisse de la Défaite des Cimbres, le magnifique paysage historique de Joseph vendu par ses frères, où toutefois le cadre écrase un peu trop le tableau, et le grand dessin, ('"gaiement rehausse'1 de pastel, de Josué arrêtant le soleil, composition magistrale, pleine de fougue, de science et de vie, qu'il avait eu soin de réunir à son exposition, rien n'était plus propre à faire comprendre, sans la justifier entièrement , l'ambition qu'avait toujours eue ce peintre de chevalet d'aborder la grande peinture historique, et l'amertume avec laquelle il se plaignait qu'on ne lui en eût jamais offert l'occasion.

Rien de plus séduisant que cette multitude de petites toiles où une manière mordante et pleine de ressort, et toutes les habiletés d'une facture savante jusqu'à la rouerie, donnent aux moindres détails un relief et une tournure extraordinaires : le Grand bazar turc, et ses études de types si accentués, si savants; la Rade de Smyrne, si incroyablement lumineuse et sereine, avec ses murs blancs dont le reflet tremble dans l'eau limpide, et la vaporeuse atmosphère qui la baigne comme un léger et transparent nuage; les Enfants à la tortue, le Café turc , la Sortie de l'école, turbulente débandade d'une marmaille en babouches sous les yeux d'un pédagogue rébarbatif en lunettes et en turban, alerte fourmillement de bambins au minois éveillé qui gambadent, dansent, courent, se bousculent, se renversent, se ruent au mouvement et au soleil, comme des poulains échappés, el dont on croit entendre les cris