MUSÉE DU LOUVRE

INGRES

Raphaël devant un de ses tableaux. Lorsqu'il eut terminé le portrait de Bertin, il convoqua quelques personnes dans son atelier [tour le leur montrer avant l'ouverture du Salon. Les élèves restèrent éblouis et muets d'admiration; mais un amateur, moins modeste ou plus sûr de lui, se lança dans de longs compliments qu'il termina ainsi : « Je ne crois pas que Raphaël ail laissé un plus beau périrait que cela. »

[ngres lil un bond, pivota un instant sur lui-même, et, d'une voix indignée : « Je ne permets pas qu'on prononce de pareils noms devant un ouvrage de moi, qu'on ose me comparer à cet homme divin ni à aucun autre de ces grands maîtres! Je ne suis rien, non, rien à côté de ces colosses. Je suis... (et, se baissant, il approchait la main du parquet), je suis haut comme ça (et il baissait toujours la main). Enfin, on ne me voit pas, Monsieur... Quant aux contemporains../, c'est autre chose (et il se redressait, pour ne pas perdre une ligne de sa petite taille, en frappant le sol de ses deux talons) : je suis solide sur mes ergots;... je ne les crains [tas. »

Tout [ngres est là, dans sa modestie — et dans son orgueil.

Jean-Augustin-Dominique Ingres était le tils d'un honnête tailleur d'images de Montauban, peintre en même temps que sculpteur, musicien quand il le fallait et architecte au besoin, sachant, suivant l'occasion, brosser à la détrempe une toile de théâtre, ou exécuter au pointillé la miniature de Mme L'intendante, dresser un reposoir pour la Fête-Dieu ou un autel pour les fêtes civiques, et faire sa partie dans un concert. Tant d'aptitudes diverses n'avaient point enrichi ce génie universel, et il fallut que l'enfant, de bonne heure, s'occupât d'alléger pour sa part les charges de la famille.

Dans les dernières années de la vie du maître, la petite presse, celle qui aime à rire et à conter sur les hommes illustres «les confidences de valet de chambre, s'est beaucoup amusée de son violon et de ses ardeurs de virtuose. Le violon d'Ingres était passé en proverbe, pour exprimer la manie qui pousse chaque homme à afficher surtout ses prétentions les moins en rapport avec ses aptitudes. Mais le goût et même le talent du musicien comptaient parmi les héritages que lui avait légués cet artiste factotum qui fut son père. Le futur peintre de l'Apothéose d'Homère, à cette première époque de sa vie où il passait de la chapelle épiscopale de Montauban à l'orchestre du théâtre de Toulouse, pul hésiter sur sa vocation, certain soir surtout qu'il avait excité les vifs applaudissements du

parterre en exécutant un concerto de Viotti. Après Raphaël, auquel il courait, à l'âge de douze ans, dès qu'il en voyait une copie, ses dieux étaient Gluck et Mozart; puis, à un degré un peu inférieur, Beethoven et Haydn. Il n'en parlait jamais sans une sorte de transport, et il a même laissé une trace bien curieuse de la façon dont il associait dans un même culte des genres et des arts si divers.

« Si je pouvais vous rendre- tous musiciens, disait-il à ses élèves, vous y gagneriez comme peintres. Tout est harmonie dans la nature : un peu trop, un peu moins dérange la gamme et fait une note fausse. Il faut arriver à chanter juste avec le crayon ou le pinceau aussi bien qu'avec la voix : la justesse des formes est comme la justesse des sons. »

Ne croirait-on pas entendre le maître de musique du Bourgeois gentilhomme?

Cependant sa vocation de peintre ne tarda pas à prendre le dessus. Il eut successivement plusieurs maîtres, dont l'un, pareil à ce professeur du Conservatoire qui avait prédit à Potier qu'il ne réussirait jamais que dans la tragédie, voulut absolument le détourner de la ligure et le lancer dans le paysage. Le jeune Ingres sortit de son atelier avec un dégoût profond pour ce genre. Comme le fait ingénieusement remarquer à ce propos M. Henri Delaborde', la nature, surtout la nature végétale, joue un rôle entièrement effacé dans ses tableaux, même dans le petit nombre de ceux dont la scène se passe en plein air. Il est évident qu'il se tient sur la défensive vis-à-vis du paysage et qu'il ne l'a jamais abordé, sauf une ou deux exceptions tout au plus, qu'avec une réserve voisine de l'aridité.

Nous n'exposerons point en détail la lutte prolongée d'Ingres contre la misère, contre l'obscurité et contre la critique : c'est l'histoire de presque tous les artistes; ce fut surtout la sienne. Sa première victoire éclatante et à peu près incontestée ne date que du Vœu de Louis XIII, et à cette époque il avait dépassé quarante ans. Il est sans exemple, au moins dans notre siècle, dit M. Delaborde, qu'un grand peintre ait été aussi longtemps méconnu. Que les génies incompris dont fourmillent nos expositions veuillent bien y réfléchir, pour adoucir l'amertume dont l'ingratitude du public remplit leurs âmes, et qu'ils relisent l'instructive histoire des épreuves à travers lesquelles dut passer Ingres pour arriver à la gloire! A Rome, après

1 Ingres, sa vie, ses travaux, sa doctrine, d'après les notes manuscrites et les lettres du maître, par le vicomte Henri Delaborde. — Pion, 1 vol. in-8».

INGRES

avoir peint Œdipe, il ne parvenait à vivre que par la protection intéressée d'un domestique de place, qui, moyennant le prélèvement d'un écu, lui envoyait des étrangers dont il dessinait le portrait en buste pour nue quarantaine de francs. Ingres évaluait à plus de trois cents le nombre des portraits qu'il avait exécutés ainsi, et à huit mille francs environ le résultat total des ressources que lui avaient procurées ces travaux, parmi lesquels se comptent un qrand nombre de chefs-d'œuvre. Il écrivait en 1818 :

« Je me trouve, à trente-huit ans, n'avoir pu mettre de côté que mille écus à peine; encore faut- il vivre tous les jours. »

Mme Ingres taillait et cousait de ses mains les habits de son mari ; elle l'aidait vaillamment à supporter le front haut la mauvaise fortune, et elle était la première à repousser, comme indignes de lui, des propositions bien propres à séduire un artiste pauvre, mais qui lui semblaient de nature à compromettre l'autorité morale du futur chef d'école.

Pour sortir vainqueur de ces rudes combats, Ingres avait une double armure : sa foi en ses principes et sa foi en lui-même. Ou plutôt ces deux fois n'en faisaient qu'une : il croyait en lui, parce qu'il croyait aux doctrines et aux modèles sur lesquels il marchait appuyé. De là cette ténacité indomptable dont toute sa vie ne fut qu'une longue preuve, et dont ses notes portent le continuel témoignage.

« On accuse à Paris mon influence, écrivait-il de Rome. Est-elle bonne? Oui, excellente; oui, comme aucune autre n'a été bonne. Mes malheureux ennemis, hypocrites et fourbes, veulent donc que ce soient leurs mauvaises doctrines qui dominent. Ils ne peuvent guérir les blessures profondes que leur ont faites la beauté et la vérité des miennes. Eh bien! quoique je ne sois certainement pas gâté par le public, même éclairé, mais qui ne l'est pas assez pour partager entièrement mes idées, je le fais juge entre eux et moi. Il est impossible, il est, malgré tout, impossible qu'il ne finisse pas par me préférer à eux. » Et ailleurs : « Je compte beaucoup sur ma vieillesse, elle me vengera. » L'année qui précéda sa mort, il résumait ce côté de son caractère dans une dernière note qui clôt admirablement le chapitre intitulé par M. H. Delaborde : Ingres peint par lui-même.

« Jusqu'à cette heure, la crainte de l'opinion ne m'a pas fait faire un seul pas en arrière, car pour moi c'est un point d'honneur

«fi LES ARTISTES FRANÇAIS CONTEMPORAINS

de rester fidèle à de vieilles convictions, à des convictions que je n'abandonnerai jamais, même à la dernière heure. »

Il y a dans ces notes un accent d'orgueil, un ton guerrier, presque agressif, un parti pris absolu, qui achèvent de caractériser cette vaillante personnalité artistique. Il ne faut pas s'en plaindre : c'est L'orgueil < pii l'a soutenu et sauvé. Quand, à la suite de l'exposition universelle de 1855, il s'indigne, avec une fureur amusante pour le lecteur sceptique, d'avoir été mis, sur la liste des récompenses dressée par la commission, au même rang que Vapôtre du laid, qui ne sent qu'il parle ici, comme il le dit lui-même autre part, au nom d'une religion? Oui, il est intolérant, exclusif, fanatique: loin de s'en cacher, il s'en vante, parce qu'il représente des principes immuables et sacrés, et qu'il combat la barbarie et la dépravation de la peinture. La passion est la loi des convictions fortes, et l'on peut dire de l'art comme du royaume des cieux : Violenti rapiunt illud. (les partis pris excessifs, qui seraient absurdes de la part d'un critique, sont parfaitement à leur place chez un chef d'école, qui n'atteint le but qu'à la condition de le dépasser, et ne peut donner une impulsion vigoureuse qu'en pesant de huit son poids dans le même sens.

.Mais celte intolérance n'était pas seulemenl une question de principes, elle ('"lait aussi une affaire 'le tempérament chez, ce méridional nerveux, exalté, hérissé, rageur, se dépensant à toute heure et à toul propos en gestes exubérants, en exclamations, en colères, en hymnes d'enthousiasme, en imprécations violentes, ne sachant rien éprouver ni rien dire tranquillement, terrible dans ses indignations et dans ses boutades, dont personne, en un mot, ne dépassa la vivacité d'impression ni la promptitude de parole ou de plume.

Ingres vécut, pour ainsi dire, dans un étal d'exaspération continuelle. Ici il se représente entouré de chiens qui cherchent à le dévorer. Là ses ennemis, ou plutôt ses stupides détracteurs , sont des ânes. — A Rome, tracassé dans son enseignement, il conclut : « Je suis furieux. » A Paris, accueilli enfin comme un maître, et accablé de demandes de travaux, il s'écrie: « .l'enragé; » ce qui ne présente point de différence notable. « Je vis à Paris, attaché comme sur une enclume, que toutes les contrariétés de la vie d'artiste battent à qui mieux mieux. Oui, j'enrage ici de tout ce que je vois, de tout ce que j'entends... On m'a donc donné tout Paris à peindre!... On blasphème ici à qui mieux mieux l'homme- dieu que nous adorons,

INGRES

Raphaël. » — K\l reine dans ses haines comme dans ses amours, s'il ne peut dire adieu à ce divin Raphaël, lorsqu'il quitte Rome, qu'en pleurant comme un enfant, il ne rencontre jamais une toile de Rubens sans entrer dans des transports de colère.

« (liiez Rubens, il y a du boucher; il y a, avant tout, de la chair fraîche dans sa pensée et de l'étal dans sa mise en scène. Vous (Mes mes élèves, par conséquent mes amis, et, comme tels, ajoutait le maître avec une émotion qui avait sou éloquence, vous ne salueriez pas un de mes ennemis s'il venait à passer à côté de vous dans la l'iie. Détournez-vous donc de Rubens, car, si vous l'abordez, il vous dira du mal de mes enseignements et de moi. » Tout déplaisait à Ingres chez Rubens, même son coloris, qu'il trouvait d'un éclat menteur et forci'1, antinature] et antihistorique. << Si vous ne pouvez trouver le ton tout à fait vrai, tombez plutôt dans le gris que dans l'ardent, >• disait-il à ce propos à ses élèves, dont plus d'un sans doute dut lui répondre intérieurement, avec un sourire tempéré par le respect profond qu'il inspirait autour de lui : « Vous êtes Orfèvre, monsieur .losse. »

Dans les nombreux extraits classés avec tant de patience et de soin par M. H. Delaborde, on pourrait recueillir les plus précieuses indications et les moins suspectes d'hypocrisie ou même d'arrangement, sur les doctrines et les idées du peintre, sur son enseignement, son style, ses procédés, sa conscience artistique, ses goûts et ses dégoûts en toutes choses. Il a des sujets qui l'inspirent. Toutes les fois qu'il [tarie des principes et des maîtres qui ont l'ait le culte de sa vie, il trouve des mots d'une expression énergique, d'une éloquence abrupte et familière, des axiomes d'une concision pittoresque, qui résument toute une théorie en une vive image.

« Le dessin est la probité de l'art. — Si j'avais à mettre une enseigne au-dessus de ma porte, j'écrirais : Ecole de dessin, et je suis sûr que je ferais des peintres. — N'étudiez le beau qu'à genoux. — Adressez-vous aux maîtres; parlez-leur : ils vous répondront, car ils sont encore vivants. — Croyez-vous que je vous envoie au Louvre pour y trouver ce qu'on est convenu d'appeler « le beau idéal », quelque chose d'autre que ce qui est dans la nature? Ce sont de pareilles sottises qui, aux mauvaises époques, ont amené la décadence de l'art. Je vous envoie là parce que vous apprendrez des antiques à voir la nature, parce qu'ils sont eux-mêmes la nature : aussi il faut vivre d'eux, il faut en manger. »

J'ai cité en entier ce dernier passage, qui renferme toute la doctrine d'Ingres. Ce qui le distingue, en effet, dans l'école classique, et ce qui fait son originalité propre, c'est qu'il subordonne l'imitation de l'art antique au respect de la réalité vivante, ou plutôt qu'il unit et identifie l'étude des maîtres et celle de la nature dans un même amour. A ses yeux, la noblesse ne se sépare pas de la sincérité, et il porte un intraitable sentiment du vrai, pour employer l'expression de son biographe, jusque dans la recherche du beau. Aussi personne n'a-t-il recommandé en termes plus énergicpies et plus pressants l'observation du réel que cet apôtre de l'idéal. C'est lui qui disait : « Soyons humbles devant la nature. — Vous tremblez devant la nature! Tremblez, mais ne doutez pas. » Et encore : « Quand vous manquez au respect que vous devez à la nature, vous donnez un coup de pied dans le ventre de votre mère. »

Voilà, sous une forme un peu brutale, de ces bonheurs d'expression qui fourmillent, à côté des incorrections et des négligences, sous la plume d'Ingres. Devant de pareils traits, si vigoureux, si personnels et significatifs, on n'a rien de mieux à faire qu'à s'effacer soi-même et à se borner au rôle de copiste. A l'Ingres de convention, patient et froid mosaïste, que se figuraient presque tous ceux qui ne l'ont point connu dans son intimité, le livre de M. le vicomte Delaborde substitue un Ingres enthousiaste, vibrant à tout choc, batailleur, boudeur, rancunier, mettant une sensualité profonde dans ses vengeances d'artiste, aussi passionné qu'un enfant dans ses affections et ses haines, médiocrement aimable, mais généreux, sincère, désintéressé, d'une conscience inflexible, inébranlable dans ses convictions, incapable de rien sacrifier à l'intérêt ou à la complaisance, capable du martyre pour confesser sa foi, — en somme, une personnalité très originale et très attacbante, où l'on est heureux, en cherchant un artiste, de trouver un homme.

DAVID D'ANGERS

Voilà plus d'un quart de siècle que David d'Angers repose au Père-Lachaise , dans une tombe privée de tout ornement, au milieu des chefs-d'œuvre qu'il a prodigués sur les tombeaux d'alentour. Le monument qu'on s'étonne de ne pas voir debout sur les restes mortels de l'éminent sculpteur, un compatriote, un admirateur de son génie vient de l'élever d'une main pieuse à sa mémoire, et il n'y a épargné ni le bronze, ni le marbre, ni la matière, ni la façon1. Biographe et critique à la fois, M. Henri Jouin a doublé

1 David d'Angers, sa vie, son œuvre, ses écrits et ses contemporains, avec deux portraits du maître, vingt-trois planches et un autographe, par Henri Jouin. — Pion, 2 vol. in-4°.

l'intérêl el l'utilité de son ouvrage en faisan! graver vingt-trois dos plus belles productions de David, et surtout eu mettant au jour un choix considérable des papiers où le maître jetait ses réflexions sur l'art, ses notes de voyages, ses appréciations sur les artistes et leurs chefs-d'œuvre, ses jugements sur quelques confrères, ou même des tableaux de genre, des descriptions pittoresques, des anecdotes qui révèlent parfois d'assez rares facultés d'écrivain , jusqu'ici tout à fait inconnues.

Pierre-Jean David était né à la veille de la révolution (1789), d'un humble sculpteur sur bois, qui s'attacha à contrarier sa vocation précoce de toutes les forces de sa volonté. La maison paternelle étail si pauvre, que pendant longtemps on n'eut pas le moyen d'acheter un chapeau à l'enfant, dont les petits sabots et l'habit de camelot rigoureusement serré à la taille et usé jusqu'à la corde excitaient les railleries de ses condisciples. Dans les arts, les vocations profondes ont presque toujours jailli de commencements difficiles el de contradictions pénibles. Un des premiers ouvrages où, même avant d'avoir vaincu l'opposition de son père, il révéla son génie naissant, ce fut un bas-relief destiné à servir d'enseigne à un cordonnier : on y voit un artiste en costume empire, tenant dans sa main le pied nu d'une tomme en coiffure grecque et lui prenant mesure. En fouillant dans le passé des sculpteurs, des peintres surtout, nous y trouverions presque toujours une œuvre semblable à l'origine. On connaît des enseignes de Eïogarth, de Watteau, de Chardin, de Géricault, de Prudhon, de Carie et d'Horace Vernet, de vingt autres encore; et quel musée piquant on ferait, avec ces humbles débuts de tant de grands hommes!

David avait vingt ans quand il put enfin triompher do l'opposition paternelle. Il fallut que son maître Delusse, celui qui lui avait donné ses premières leçons et prédit son avenir, lui prêtât quarante francs pour faire le voyage de Paris. Il gagna Chartres par la voiture publique, et de Chartres s'achemina à pied vers la capitale. Il lui restait neuf francs en passant la barrière de la Conférence; mais il était riche de longs espoirs et de vastes pensées. Le jeune homme se logea dans une chétive mansarde de la rue du Caire, et se mit aussitôt en quête de travail, car il fallait vivre afin de pouvoir étudier.

On était alors en 1808, et l'on terminait l'arc de triomphe du Carrousel. David alla s'offrir à Desnier, chargé de la décoration des corniches, et obtint d'être employé à ce travail moyennant vingt

STATUE DE n 0 M B A s L F.

sous par jour. C'était la vie, — la vie au pain sec et à l'eau claire; — mais l'enthousiaste amant des arts, comme on disait alors, n'en demandait pas davantage. Encore n'eut- il pas toujours ce frugal ordinaire, et il se rappelait plus tard d'être resté une fois quarantehuit heures sans manger. « Je n'avais qu'une mauvaise pièce de six liards, a-t-il écrit dans ses notes intimes, que je présentais à tous les boulangers sans qu'aucun voulût l'accepter. Au bout de deux jours, la faim l'emporta sur l'orgueil : je fus trouver ma vieille tante (qui n'était pas beaucoup plus riche que lui, mais enfin qui avait l'habitude de manger tous les jours), et elle me fit déjeuner avec elle. »

Gomme celle de tant d'autres jeunes artistes qui grimpent par des sentiers ardus vers les sommets du beau, la vie de David était alors celle d'un anachorète. Il se levait à quatre heures et demie du matin, afin de pouvoir donner le plus d'heures possible à l'étude, sans les dérober au travail qui le faisait vivre tant bien que mal. Plus lard, lorsqu'il fréquenta l'atelier de Roland, sa lampe restait parfois allumée toute la nuit, et, dans ces circonstances, ce n'était jamais la crainte de manquer de sommeil, mais celle de manquer d'huile qui l'inquiétait. On sort d'un pareil genre de vie trempé par la lutte, à condition d'en sortir vivant. David eut cette chance. Il en fut quitte pour une fièvre nerveuse et quelques jours de délire. C'était pour rien.

En 1810, il avait remporté le second grand prix de Rome. En 1811, il remporta le premier, sur le sujet <VÉpaminondas mourant. Il ne lui avait fallu que trois ans pour arriver à ce résultat. A ce moment déjà, son talent donnait de telles promesses, qu'un inconnu lui fit i-emettre cinq cents francs à son entrée en loges. Le jeune vainqueur partit pour Rome, où il se lia avec Canova, et fut. pris un moment par la séduction de ce maître, d'autant plus dangereux pour lui qu'il représentait les qualités les plus contraires à ses vraies aptitudes. Lui-même a décrit cette fascination dans une page curieuse qu'on pourrait appeler la Tentation de David d 'Angers, pour faire pendant à celle de saint Antoine, ou, mieux encore, à l'apologue antique d'Hercule entre le Vice et la Vertu. Une fois soustrait à l'atmosphère amollissante de cet atelier peuplé de Nymphes et de Grâces aux charmes sensuels, en revenant par les rues tranquilles de Rome, les ruines sacrées parmi lesquelles avait erré le Poussin, et les statues des héros qui semblent former la

DAVID D'ANGERS

population immuable de la ville éternelle, lui rappelèrent avec force les vraies grandeurs de la sculpture « destinée à perpétuer les mâles vertus, les nobles dévouements, à faire vivre les traits de l'homme de génie » . Voilà le terrain de David : il ne le quittera plus, même en pensée. C'est bien là celui qui, quelques années auparavant, en regardant une gravure du Marcus Sextus de Guérin, sentit, comme il l'écrivait plus tard, le moral de l'art prendre possession de son esprit.

PIULOPŒMEN

Le séjour de Rome faillit mal tourner pour David. L'exaltation politique qui fermentait déjà dans sa tête le poussa, en 1815, à quitter la villa Médicis en cachette pour aller rejoindre, avec trois cents carbonari, la troupe de patriotes qui voulut rétablir Murât sur le trône de Naples. De retour à Paris, au milieu de l'invasion, il se hâta de partir pour Londres, où il se proposait d'étudier les bas -reliefs du Parthénon, que venait de rapporter lord Elgin, et de faire connaissance avec Flaxman. Le poétique illustrateur d'Homère et du Dante le rebuta par la sécheresse et la dureté de sa morgue britannique, autant qu'il l'avait attiré par ses œuvres; mais les marbres de Phidias l'enthousiasmèrent. Il y trouvait son idéal d'énergie,' de naturel, de grâce harmonieuse et sévère, de mouvement et de vie, lui qui ne pouvait souffrir qu'on parlât de la froideur de la sculpture. Il les décrivit, il les dessina. Mais l'argent

lui faisait défaut, il n'avait pas obtenu les travaux sur lesquels il comptait, et une tristesse sombre s'emparait de Lui. 11 fallut que sa pauvre hôtesse lui fit crédit. Un jour, on vint proposer au jeune sculpteur traînais, au nom d'une société de souscripteurs, d'exécuter un monument commémoratif de Waterloo. Blessé au cœur par cette insulte, il courut vendre ses habits, et avec le prix qu'il en avait retiré il rentra à Paris, où bientôt ses deux jeunes sieurs vinrent le rejoindre. Le père, vieillissant et dans la misère, se déchargeait sur lui d'une partie de sa famille. L'une des sieurs mourut au bout de quelques mois; l'autre ne lui survécut pas longtemps; et teus ces coups accablèrent David, qui avait l'àme tendre, bien qu'il ait pu parfois donner à croire le contraire, et en qui les sentiments de famille furent toujours très développés.

Les mauvais jours n'étaient pas entièrement passés encore, mais la gloire était proche. Son maître Roland venait de mourir sans avoir pu exécuter la figure en pied du grand Condé, dont il avait reçu la commande pour la décoration du pont de la Concorde. Un compatriote de David, alors chef du bureau des sciences et des beaux-arts, François Grille, lit transférer à l'élève la commande accordée au maître. La statue de Condé parut au Salon de 1817: la réputation de David était fondée. On peut dire qu'il venait de donner dans cette première œuvre comme un type et un résumé des qualités principales de son talent, aussi bien que de ses tendances. M. Henri Jouin, non sans quelque exagération, mais avec une certaine vérité pourtant, le présente surtout comme le créateur d'un art national : il inaugurait par le vainqueur de Rocroy la longue série des hommes illustres, honneur de leur pays, auxquels il devait consacrer son ciseau, en même temps que, par l'expression de la physionomie, le mouvement du corps et l'exactitude du costume, il faisait pressentir les enseignements nouveaux que la sculpture allait recevoir de lui.

Nous ne suivrons pas maintenant David dans toutes les étapes de sa carrière. On sait qu'il se fit une spécialité, qu'il s'imposa comme un devoir et connue une tâche glorieuse, de reproduire par le bronze ou le marbre, en pied, en buste ou en médaillon, les traits des hommes utiles, des bienfaiteurs et des exemplaires de l'humanité. Il allait les chercher partout avec une véritable passion, non seulement d'un bout à l'autre de la France, mais en Angleterre, d'où il rapportait les traits de Jérémie Bentham, de lady Morgan,

I) AVI l> D'ANGERS

d'Amelia Opie, de John Ross, de sir Sidney Smith, ei d'où il eût voulu rapporter ceux de Walter Scotl ; - - par deux lois en Allemagne, où il modelait les bustes de Gœlhe, de Christian Rauch et de Ludwig Tiech, les médaillons de Miçkiewicz , de Schinkel, de

ACHILLE DEVÉR1 A

Chamisso el de bien d'autres; en Grèce, où il allait chercher Coletti, Canaris ei le général Fabvier. Il ne craignait pas même de s'offrir aux villes qui voulaient honorer leurs enfants célèbres, et il le faisail avec un désintéressement qui fut toujours dans sa nature, plus avide de popularité que d'argent, et que lui rendit facile1

son mariage avec la petite -fille de la Réveillère -Lepeaux. Dans cette galerie d'une richesse extraordinaire, qui compte plus de douze cents figures, et qu'on croirait l'œuvre de dix artistes sans la rigoureuse unité d'inspiration et de caractère qui s'en dégage, Bonchamps, le cardinal de Cheverus, Fénelon, Louis XVI, se rencontrent côte à côte avec Armand Garrel, le général Foy, Rouget de l'Isle, Manuel, l'abbé Grégoire; car le républicain David d'Angers, qui voulut écarter les prières de l'Église de son cercueil, n'en avait pas moins le sens et le respect de la grandeur morale assez développés pour les comprendre jusqu'en ses adversaires ; et de même que, dans son passage à l'Assemblée nationale, après 1848, il sut se soustraire aux passions de son parti pour rejeter la démolition de la chapelle expiatoire et voter l'augmentation de crédit en faveur du clergé paroissial, sans craindre de se faire ranger parmi les réactionnaires, de même il tint toujours à garder une certaine impartialité dans ses apotliéoses de marbre.

Néanmoins, comme cela élait inévitable, ses préférences personnelles demeurent profondément marquées dans son œuvre. S'il se chargea du monument de Saint- Florent, dont il a fait l'un de ses chefs-d'œuvre, c'était, il a tenu à le dire plus d'une fois, par un sentiment de reconnaissance personnelle, parce que son père faisait partie des prisonniers sauvés par Bonchamps. Ge sentiment l'honore; mais il se fût honoré davantage encore en acceptant de faire la statue de Cathelineau, et en comprenant bien qu'un tel nom est de ceux dont le dévouement et les vertus planent audessus de toutes les divisions, dans les sphères supérieures de l'humanité. Vous rencontrerez, parmi ses médaillons, les conventionnels les plus obscurs, les plus justement oubliés. La conception de son œuvre la plus fameuse peut-être, — le fronton du Panthéon, — est un curieux témoignage à la fois de cet éclectisme qui s'efforce d'être impartial, et de ces préférences que le statuaire ne peut ni ne veut entièrement dominer. Il n'a pas craint d'y introduire Fénelon et Malesherbes; mais comme ils semblent dépaysés entre Mirabeau, Manuel et la Fayette, Garnot, le peintre Louis David, Voltaire et Rousseau !

Certes, nous aurions plus d'une réserve à faire sur les éloges de M. H. Jouin, dont le livre, écrit surtout avec les documents fournis par la famille, tourne un peu trop au panégyrique. Dans son chapitre final, après avoir évoqué, pour les sacrifier à son maître

favori, Lemot, Rude, Pradier, Simart, Duret, il va jusqu'à saluer eu lui Phidias, Michel- Auge, Poussin, Puget et Louis David à la fois. C'est trop. Bornons- nous à proclamer la place éminente que tient dans l'art contemporain un maître qui sut allier la grâce à la vigueur, comme le prouvent l'Enfant à la (frappe , Barra, la Jeune Grecque épelant le nom de Botzaris ; l'étude ohstinée de la nature à celle de l'antique et de tous les grands modèles; l'esprit hardi, personnel, novateur, au respect de la tradition; qui sut trouver dans toute figure l'aspect caractéristique et les lignes essentielles, faire vivre le marbre et lui donner l'expression, le mouvement, la pensée. Son art est spirilualiste : clic/ lui, l'idée prime la forme et ht détermine; il traduit la réalité avec un sentiment philosophique et quelquefois poétique, qui lui inspire des trouvailles comme celles de la Victoire du tombeau de Suchet, gravant à la pointe d'une baïonnette sur un canon les batailles gagnées par lui, de Cuvier introduisant son doigt dans l'une des fissures du globe, de la Navigation tenant d'une main un gouvernail, et soulevant de l'autre le voile qui couvre une partie de la mappemonde

Il est vrai que David a eu l'excès, et plus d'une fois l'envers de ses qualités. Dans ses notes sur l'art, à des vues ingénieuses et pénétrantes se mêlent des aperçus fort contestables ou fort exagérés. 11 donne une importance excessive à la disposition de la chevelure et au système phrénologique, pour l'expression du caractère moral ou intelleclnel d'un bonnne. De là les fronts prodigieux, exorbitants, dont il a gratifié Goethe, Corneille, etc. Expliquant dans une lettre sa statue de Racine, il pousse jusqu'à l'absurde une théorie dont le point de départ est juste, en disant que la représentation des caractères doit s'appuyer sur l'étude de la physiologie : « Corneille ne doit pas avoir les membres dessinés comme ceux de Racine. Le premier m'apparaît grand et nerveux; Racine, de taille moyenne et souple. Aussi ai-je cherché à indiquer par la douceur des formes le tendre Racine. J'ai voulu compléter cette peinture par la souplesse des étoffes. » On voit sans peine à quelles amusantes erreurs pourrait conduire celle conception systématique qui veut assimiler le génie d'un homme à sa taille et ses habits à son génie. D'autre part, il est tombé çà et là dans un réalisme affligeant, en voulant trop chercher le caractère propre de l'homme dans des particularités physiques ou même dans de bizarres détails de costumes : qu'il suffise de rappeler sa seconde statue de Bichat et Tassez déplaisant Matthieu de Dombasle, qu'on

DAVID D'ANGERS

est tenté d'abord, lorsqu'on le rencontre pour la première fois sur une place de Nancy, de prendre pour une caricature.

Mais cet homme aux théories si absolues savait pourtant s'en affranchir, même au prix d'une contradiction; et, après avoir plaidé el prêché d'exemple en faveur de l'exactitude du costume, après avoir bien prouvé que l'artiste doit être de son temps, après s'être fait une gloire particulière et un point d'honneur de ne reculer devanl aucun détail de l'habit moderne et de montrer tout le parti qu'on en peut tirer, il a drapé son Foy et son Racine à l'antique. « Se m'applaudis beaucoup, écrit-il en parlant de ce dernier, d'avoir délivré mon héros de toute la friperie de l'époque. » Ici David d'Angers s'exprime absolument comme ceux qu'il combattait. Et quant aux raisons qu'il apporte : « Le costume du temps eût fait de Racine l'homme d'une époque, lorsque son génie l'a fait l'homme de tous les siècles, etc., » elles sont excellentes, je suis prêt à en convenir; mais ce sont justement celles ([n'alléguaient contre lui les fidèles de la tradition, et elles s'appliqueraient tout autant à Molière, à Corneille, à la Fontaine; si bien qu'on pourrait les retourner contre ses autres statues.

L'habit moderne, si chétif et si étriqué, a été souvent un écueil pour lui, malgré l'art avec lequel il s'applique à lui donner une physionomie conforme au caractère de celui qui le porte, à lui imprimer une allure à la fois vivante et sculpturale. Aussi, comme l'a fait remarquer M. Ch. Rlanc, ses meilleurs ouvrages ne sont -ils pas ceux qui se dressent sur les places publiques, mais ceux qu'on voit beaucoup moins, — les mausolées des cimetières et particulièrement du Père-Lachaise : le général Gobert , frappé à mort par un Espagnol qui s'est glissé sous son cheval; le général Foy, drapé dans la toge d'un orateur romain; le bas-relief ornant la tombe du comte de Rourck, qui représente la veuve, assise sur un siège antique, dans une pose d'une élégance sévère, les mains abandonnées sur ses genoux et tenant un bouquet funèbre, les yeux levés, dans une expression d'une tristesse sereine, vers le buste de son mari, "recouvert de draperies où la nature du monument l'autorisait à s'affranchir de tout réalisme pour les assortir avec un goût très délicat et très tin à la beauté de la femme et à la nature de la scène.

Dans de pareils morceaux, David est un statuaire du style le plus pur. Mais habituellement c'est moins par là qu'il est supérieur que par l'expression et le caractère, le mouvement et la vie. Son

vrai domaine, c'est le portrait sous ses formes et dans ses proportions diverses, depuis le médaillon jusqu'à la statue équestre. Modeleur incomparable de la figure humaine, il sait donner à ses effigies un masque à la fois individuel et typique, exact et idéalisé, où les traits essentiels sont dégagés, soulignés, mis en relief de façon à prendre une signification plus générale que celle d'un simple portrait. Sur ce terrain, personne ne l'a encore égalé, et personne probablement ne le dépassera.