LÉON COGNIET

Un vieux maître vient de mourir (novembre 1880), qui était le doyen de l'école française et son honneur, le dernier survivant de la renaissance picturale éclose dans l'atelier de Guérin, sous la restauration. Depuis le 29 août précédent , Lëon Cogniet était entré dans sa quatre-vingt-septième année : il avait obtenu son prix de Rome en 1817 et sa croix de chevalier de la Légion d'honneur en 1823. Il avait été l'ami de Géricault, de Bouchot, de Champmartin. Depuis l'exposition universelle de 1855, il n'avait plus reparu devant le public et se laissait oublier. Ge témoin d'un autre âge avait l'air d'un fantôme taciturne, quand on l'apercevait se promenant seul dans une exposition, ou assis à sa place dans l'une des séances publiques de l'Institut.

Nous l'avions rencontré encore en 1879, errant comme une ombre à travers les salles du palais des Champs-Elysées, le jour du vernissage. Gette longévité était de tradition dans sa famille : son père, qu'il avait recueilli chez lui, y est mort dans un âge non moins avancé.

L'excellent artiste fut surtout un maître hors liffne, et son atelier est plus célèbre encore que ses tableaux. Il n'est pas de maître contemporain, même le père Picot, dont les leçons aient été plus recherchées. Ouvrez le livret : le nom de Léon Gogniet reparait à chaque page. Beaucoup d'artistes, de femmes surtout, venaient passer quelques mois, parfois quelques semaines, dans son atelier,

uniquement afin d'avoir le droit de se dire ses élèves. Il était très accessible, très hospitalier, d'une générosité qui ne s'affichait pas, mais qu'on ne trouvait jamais en défaut.

Les élèves de Léon Côgniet s'appellent : Gustave Ricard , Meissonier, J.-P. Laurens, Donnât, Alfred Dedreux, Karl Girardet, Rodakowski, Stéphane Baron, Luminais, Dehodencq, Jules Lefebvre, Feyen-Perrin , Hillemacher, Jules Didier, Philippoteaux, Allongé, Bin, Chifflard, Magaud, Maillot, Segé, Gide, Sellier, Gaston Mélingue, Hugues Merle, Henri Chapu; parmi les femmes, Rosa Bonheur, Mllc Nélie Jacquemart et d'autres moins célèbres, mais honorablement connues, Mme Coëffier, Mme Schneider, Mllc Eudes de Guimard, MmcLaurede Ghâtillon, Mllc Dubois-Davesnes, Mllc Maria Chenu.

La plupart de ces élèves avaient gardé à leur vieux maître un souvenir affectueux, accompagné d'une sorte de vénération. Chaque année, ils lui offraient un banquet, passé en quelque sorte parmi eux à l'état d'institution, et rien n'était plus touchant que de voir le respect et les attentions dont ils entouraient le vieillard.

Je me suis demandé souvent, et j'ai parfois demandé aux personnes qui l'avaient approché de près, d'où pouvait venir le sentiment extraordinaire que le maître inspirait à la plupart de ses élèves, particulièrement à ses élèves -femmes. Léon Cogniet n'était pas expansif ; il parlait, peu ; il avait le visage grave, absorbé, triste, l'aii' d'un homme qui aurait eu dans sa vie un de ces grands chagrins qu'on n'oublie jamais et sous lesquels on demeure ployé pour toujours. Cette influence ne venait pas seulement de sa renommée, de son talent, de ses incontestables et hautes qualités de professeur; elle venait aussi de sa bonté foncière, toujours prête à agir dans les cas essentiels. Il s'intéressait et s'attachait à ses élèves ; il les suivait dans tous les développements de leur carrière ; il ne leur refusait jamais ses conseils ; il les aidait avec empressement et avec discrétion dans les moments difficiles; il s'employait sans se lasser à leur faire obtenir des leçons, des commandes et des copies.

J'en sais qui ne doivent qu'à lui d'avoir pu vivre dans les mauvais jours.

De leur côté, ces élèves (je parle toujours et surtout des femmes) avaient pour lui un dévouement de séides. Aucune gloire de notre école n'était pour elles au-dessus de leur maître, ni même à sa hauteur. Beaucoup n'auraient pas hésité à vendre tout ce qu'elles