PERRAUD

s'étail faite à lui-même se réalisait : il remportai! le prix de Rome et s'évanouissait d'émotion en apprenant sa victoire.

De la villa Médicis, Perraud envoya son admirable bas-relief des Adieux, — qui a figuré à l'Exposition universelle de 1855, mais qui est resté depuis lors enfoui dans son atelier et que le public n'a bien connu qu'au Salon de 1877, où on le vit enfin exécuté en marbre après vingt-cinq ans d'attente, — et sa puissante et expressive figure d'Adam. Sa grande réputation date du Salon de 4857, où il exposa l'Enfance de Bacchus, ou plutôt du Salon de 180:>, où l'ouvrage reparut en marbre et lui valut la médaille d'honneur. Qui ne se rappelle ce groupe charmant, composé d'un Faune assis sur un roc, les jambes croisées, soutenant des deux mains sur son épaule le jeune dieu qui lui tire une oreille et le frappe de son thyrse ? Il rit des lutineries de l'enfant gâté et détourne debonnairement sa grosse tète. Quoique le caractère de sa figure soit plus moderne qu'antique, et que le type faunesque n'apparaisse guère que dans ses oreilles pointues, Perraud a montré dans la conception et l'exécution du sujet un goût à la fois naïf et savant, formé par l'étude assidue des chefs-d'œuvre grecs. La pondération des lignes très mouvementées du groupe, l'expression malicieuse et mutine du petit Bacchus, la vérité parfaite de sa pose, la forte et nerveuse élégance déployée par l'artiste dans le torse du satyre, clans ses jambes, dans tous les détails de ce corps musculeux traité avec une science anatomique que relève le sentiment du beau, enfin je ne sais quel souffle de sérénité, de vie et de jeunesse qui enveloppe la composition comme d'une atmosphère lumineuse, tout en fait une des œuvres contemporaines où le culte de la forme et celui de l'idéal, tel que l'entendait la Grèce, s'unissent et s'équilibrent le mieux.

Nous ne suivrons plus maintenant pas à pas la carrière de Perraud. Après l'Enfance de Bacchus, il faut se rappeler pourtant sa figure du Désespoir (Ahi ! null' altro che pianto al mondo), d'une expression plutôt mélancolique que désespérée, qui, exposée d'abord eu plâtre au Salon de 1801, lui valut pour la seconde fois la médaille d'honneur quand elle revint, en marbre au Salon de 1809. Le Désespoir est un morceau d'une exécution irréprochable: les bras, le torse, la ligne du dos, sont traités avec une correction et. une science parfaites, qui les rendent, dignes de servir de modèles aux élèves studieux. Ce sont là ses chefs-d'œuvre, ceux qui assurent

l'honneur et la durée de son nom. M. Charles Blanc nous apprend que le Désespoir fut inspiré à Perraud par une douleur personnelle. Comme Gœthe qui se consolait de ses chagrins en en faisant des poèmes ; comme Talma mourant, qui s'écriait tout à coup en voyant dans une glace ses joues amaigries et tombantes : « Quel beau Tibère je ferais avec cette figure-là ! » Perraud, accablé d'un coup cruel, se replia un jour sur lui-même et eut tout à coup l'idée de fixer par son art l'attitude pleine de sombre affaissement qu'il avait gardée pendant des journées entières.

Il a été moins heureux dans le groupe colossal qui décore la grande avenue du Luxembourg, et qui s'appelle le Jour, on ne sait trop pourquoi : la déviation de son projet primitif s'y est traduite par un désaccord entre les deux figures, par un manque d'équilibre et d'harmonie que ne rachète point suffisamment la mâle beauté du vigoureux moissonneur dont il avait rêvé d'abord de faire un Hercule. Il fut moins heureux encore dans sa Galatée, du Salon de 1873, statue d'un modelé sec et maigre, d'une expression banale, d'une attitude heurtée et pourtant insignifiante, qui ne dit absolument rien, ni aux yeux ni à l'esprit. Est-ce la Galatée de Pygmalion? N'est-ce pas plutôt celle de Polyphème ? On se le demande, sans qu'aucun détail précis permette une réponse certaine. La finesse du torse est la seule marque de fabrique où l'on puisse reconnaître le talent de Perraud, de sorte qu'il faudrait commencer par couper à sa Néréide la tête et les jambes, — une tête de poupée et des jambes de danseuse, — pour la rendre digne de l'amour de Pygmalion ou d'Acis.

La plupart de ses travaux officiels, au nouveau Louvre, au palais de justice, à la Bibliothèque nationale, restent également au-dessous des œuvres que nous venons de nommer. Perraud n'a réussi non plus qu'à demi dans ses bustes. Il avait besoin de n'être gêné ni par un programme, ni par la nécessité de copier minutieusement la nature. Ce n'était pourtant pas non plus un homme d'imagination, ou du moins son imagination manquait de chaleur et de variété : c'était surtout un homme de pratique. A la façade du nouvel Opéra, son groupe du Drame lyrique a été éteint, comme ceux de MM. Guillaume et Jouffroy, par l'éclat tapageur et papillotant de la sarabande de Carpeaux. L'œuvre n'est point, du reste, une de ses meilleures : si la figure principale est bien conçue et de proportions harmonieuses, les deux personnages accessoires qui l'en-

PERRAUD 407 cadrent ressemblent à de purs comparses. Ils ont été ajoutés après

ENFANCE DE BACCIIUS

coup et rattachés tant bien que mal au groupe, comme, dans le Jour , la femme qui donne à boire au travailleur.

Ce laborieux et austère artiste, formé au grand goût de l'antiquité, et le plus savant peut-être des statuaires de notre époque, était naturellement désigné pour faire partie de l'Académie des beaux-arts. En 1865, il y succéda à Nanteuil, l'auteur, aujourd'hui fort oublié, de ['Eurydice piquée par un serpent qui orne le jardin du Palais- Royal.

Nous ne connaissons d'autres portraits de Perraud qu'un croquis de Pils, reproduil par plusieurs journaux artistiques, qui le montre de dus et donne de lui l'idée d'une nature rustique et d'une assez robuste enveloppe. Perraud cependant était d'une santé déplorable, et lorsqu'il est mort d'une attaque de paralysie, à peine âgé de cinquante-six ans, il y avait assez longtemps déjà que la maladie et la tristesse avaient usé, pour ainsi dire, tous les ressorts de son être.