PORTRAIT DE COGNIET, PAR DONNAT

d'elles épousa le septuagénaire afin de soigner sa vieillesse, de la sauver de l'isolement, de l'ennui, des soins mercenaires. Toutes se retrouvèrent à la vente de ses études et esquisses, il y a quelques années, et voulurent emporter un souvenir de lui : Cogniet n'était

pas riche, et il a toujours peu produit. Toutes se sont retrouvées encore à ses funérailles, et l'on y a vu couler des larmes.

L'atelier de femmes était sous la surveillance particulière <le Mllc Amélie Gogniet, qui peignait aussi, et qui a même exposé quelquefois. Le maître y apparaissait une l'ois ou deux par semaine, et c'étail un grand jour. Dès qu'on entendait retentir son pas mesuré, tous les cœurs battaient, les visages devenaient pâles, les respiralions haletantes. Les plus braves arrangeaient d'une main fiévreuse leurs éludes sur le chevalet. Un jour, une jeune fille qui descendait de l'escalier l'entendit de loin monter les premières marches. Terrifiée à l'idée de se croiser avec lui dans l'escalier comme avec un simple mortel, elle remonta précipitamment, déposa sur une chaise la toile de dix montée sur châssis qu'elle tenait en main, cl s'assil ou plutôt tomba dessus, à moitié pâmée, en criant d'une voix rauque : « ( l'est lui ! »

Au bruil de la perle qui s'ouvrait, un silence profond, solennel, religieux, s'établissait dans la salle En s'encadrant dans la pénombre, sa figure produisait l'effet de la tête de Méduse. Il allait de chevalet en chevalet, examinant chaque tableau longuement, soulignanl son examen d'un reniflement caractéristique, exprimant ensuite son avis avec ménagement et en peu de mots, écoutés avec une déférence absolue. Une élève déjà ancienne, à laquelle il représentait qu'elle aurait une meilleure lumière en inclinant sa toile plus en avant, et qui osa lui répondre qu'elle voyait très bien ainsi, parut un prodige d'audace, et l'on en parla pendanl huit jours.

Malgré l'apparence assez sévère de sa figure, sa douceur était très grande. Il ne s'en départit qu'une Ibis. Les élèves de son atelier d'hommes avaient un jour préparé à l'adresse d'un de leurs condisciples la niche classique qui consiste à suspendre au-dessus d'une porte un seau rempli d'eau, de telle façon qu'en s'ouvrant elle Je lasse basculer. Ce fut M. Gogniet qui parut, au moment où on l'attendait le moins, et qui reçut la douche sur la tète. Il entra dans une colère assez légitime, et ne parlait de rien moins que de fermer son atelier; mais il fut désarmé par la consternation et le désespoir qu'il lut sur toutes les figures.

Depuis longtemps, Léon Gogniet demeurait loin du centre de Paris, dans ce modeste appartement de la paisible rue de l'Entrepôt où il s'esl éteint. Il n'avait jamais été un homme du monde, ni un

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homme d'intrigue. En dehors de ses leçons à l'École polytechnique et des séances de l'Institut , il passait presque toutes ses journées dans son atelier, travaillant à ses tableaux, ou assis en face de sa toile, qu'il étudiait dans tous les détails, et ne sortant de cette méditation que pour se lever et aller poser une touche nouvelle, ou rectifier un détail; après quoi il venait se rasseoir.

C'est là qu'il recevait habituellement. D'instinct, on y parlait bas et on y marchait sur la pointe du pied, comme dans un sanctuaire. Le domestique, ou plutôt l'homme de confiance, ancien élève pauvre, tout dévoué à Cogniet, dont il s'était fait l'auxiliaire et le rapin, qui vous ouvrait la porte, parlait bas lui-même. C'était un Irlandais, type complet d'effacement et de timidité, qui rougissait lorsqu'une dame lui adressait la parole, et glissait comme une ombre sur le parquet sans faire le plus léger bruit. On se sentait dans la maison du silence.

On a tout dit sur la consciencieuse lenteur de son travail. Il était plein de scrupules, toujours peu satisfait de son œuvre, ne la trouvant jamais suffisamment achevée. Cette susceptibilité le faisait souffrir, et des personnes qui l'ont bien connu m'assurent que c'est pour cela qu'il renonça d'assez bonne heure aux expositions. Dans le portrait, il lassait les modèles les plus patients. 11 multipliait les esquisses, et on lui a vu recommencer une main jusqu'à huit fois. Il existe une légende sur son portrait de Mmc de G., qu'il peignit avec son petit enfant lui tendant les bras: l'enfant sortait de philosophie et portait moustaches quand le tableau fut livré. Mais aussi ces ouvrages lentement élaborés sont des morceaux de la plus haute distinction, magistralement peints, avec une intelligence parfaite de la physionomie physique et morale du modèle. Parmi ses chefs-d'œuvre en ce genre, nous avons pu voir, à l'exposition universelle de 1855, entre le Tintoret et le Massacre des Innocents, les portraits de Mme la marquise de Crillon et de la vicomtesse de Noailles, qu'il a représentée assise au pied d'un arbre, dans la pénombre d'un soleil couchant, où s'estompent et s'harmonisent ses traits fatigués par l'âge. — Pendant la Commune, Léon Cogniet avait eu un grand chagrin personnel: l'incendie de l'hôtel de ville dévora quatre de ses plus belles œuvres, les Saisons, où la manière historique du Poussin, la préoccupation de l'ordonnance et de la composition s'alliaient à un sentiment de la nature très intime et très pénétrant, bien qu'exprimé avec une sobriété savante: ce fut,

LÉON COGNI E ï

dans le deuil général, une douleur personnelle qui attrista la vieillesse déjà morose du maître. Il s'en plaignit peu, cependant; ce n'était poinl sa manière. Mais ce chagrin contribua à l'enfermer plus strictement encore dans sa rêverie sdencieuse et triste.