HENRI REGNAULT

belles et de Rocroy , exécutées à l'âge de onze , douze et treize ans , ce qui rappelle le vers de Boileau :

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. Henri Regnault avait vingt- trois ans lorsqu'il obtint le prix de

Rome, en 180(5. Il avait dû concourir trois fois de suite ; lorsqu'il réussit enfin, beaucoup de ses condisciples crièrent à l'injustice et même, s'il m'en souvient bien, épanchèrent leurs plaintes sur les murs! Il exposa pour la première fois, l'année suivante, un simple panneau décoratif sans intérêt par lui-même, mais d'un éclat, d'une vigueur et d'une harmonie qui dénotaient un coloriste de premier ordre. La mort ne lui a laissé le temps d'exposer que quatre fois en tout ; — on pourrait même dire que deux fois, car son exposition de 1868 (un portrait de femme dont je n'ai pas gardé le souvenir) avait peut-être moins d'importance encore que la première. Mais en 1869 apparut Juan Prim, qui est plus qu'un portrait équestre : un tableau d'histoire. C'est un chef-d'œuvre de vie, de vérité dramatique et de caractère que ce Prim héroïque et théâtral, pale, nerveux et vaguement inquiet dans l'ivresse du triomphe, campé sur son énorme cheval comme sur un pavois, et salué par les acclamations d'une armée de bandits en guenilles qu'on voit défiler dans le fond. Le maréchal ne voulut pas d'un portrait où il était représenté tête nue, d'une façon si peu officielle et si peu académique, moins en chef d'armée qu'en chef d'émeute ; et c'est à son refus que nous devons la possession de cette œuvre originale.

La Salomc éclata comme un pétard au Salon de 1870. Jusque-là Henri Regnault s'était borné à reprendre, en la rajeunissant, la tradition des coloristes de notre école nationale ; mais cette fois il la dépassait de beaucoup, et Eugène Delacroix lui-même était laissé bien en arrière. Entre le Prim et la Sa loua1 , il y avait eu une excursion au Maroc, où il s'était enivré do lumière. Tout ce qu'il avait vu, tout ce qu'il avait fait jusqu'alors lui paraissait terne et gris maintenant. Il rêvait de fixer sur la tuile les rayons de feu du soleil oriental. Cette prétendue Salomé n'est qu'une bohémienne à la figure sauvage, souriant au spectateur sous letton riffement de son épaisse tignasse noire ; une gitana effrontée, une moricaude, du type le plus énergiquement et le plus volontairement trivial , saisie dans toute sa vie robuste et jetée sur la toile avec une brutalité très savante et très calculée. Le jeune artiste s'est complu à multiplier autour de lui les casse-cou, pour faire étalage de sa force et de son adresse. Il a pris pour fond une draperie rutilante, qui devait absorber et éteindre la ligure, et sur cette ligure, sous ses pieds comme derrière sa tête, il a multiplié les étoiles splendides, les tapis

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aux couleurs éclatantes, les jupes lamées d'or. C'est au centre de ce feu d'artifice qu'est installé son modèle. Avec une étonnante crànerie de palette, il a su enlever lumière sur lumière, l'or de la jupe sur l'or du fond, les tons clairs, mais froids, du buste et de la physionomie, sur les tons clairs, mais chauds, de la draperie jaune. Tout cela hurle à plein gosier, mais tout cela est d'accord ; c'est un finale de Verdi, où les notes de cuivre de l'orchestre rugissent de concert avec les notes aiguës du ténor et du soprano. On peut