STATUETTE DE CHEVAL

discerner dans cette étrange étude la trace de bien des influences : il y a là du Velasquez, du Goya, et que sais-je encore ! mais amalgamés et fondus dans le tempérament original de Reenault

Les critiques les plus sévères pronostiquaient alors que ce jeune peintre irait loin si le métier ne lui faisait point sacrifier l'art, si le procédé et le four de force ne l'entraînaient pas à tenir trop peu de compte du sentiment et de l'idée, et s'il savait équilibrer ses dons. Mais le Salon était à peine fermé que la guerre éclatait. Regnault avait peint son dernier tableau. Le 19 janvier 1871, âgé de vingt -sept ans, il tombait sous une balle prussienne à Buzenval.

Sans l'exposition posthume organisée par ses amis au mois de

mars 1872, dès que Paris commença à reprendre possession de soi, c'est tout ce que nous connaîtrions de lui. Même pour ceux qui croyaient avoir l'idée la plus complète de son talent, cette exposition fut une révélation véritable. Gomment croire que, dans une si courte vie, il eût tant accumulé d'études et de travaux? On avait réuni deux cent soixante-dix-sept morceaux, dont soixante-cinq peintures à l'huile et trente et une aquarelles ; le reste se composait de dessins de tout genre et de toute importance. Le public se promenait à travers toutes ces œuvres comme dans un éblouissement. Henri Regnault peint comme on respire : on pourrait dire de lui qu'il est la peinture même. Jamais l'adresse et la sûreté de la main, la science et la fougue, l'éclat et l'harmonie n'ont été poussés plus loin. Ses ébauches inachevées, en permettant de surprendre, pour ainsi dire, sur le vif la simplicité, la largeur et l'extraordinaire énergie de sa facture, sont peut-être plus intéressantes encore que ses tableaux achevés.

Nous avons revu là le Maréchal Prim, la Salomé, Y Exécution sous les rois maures, la Dame en robe de velours rowje , une copie réduite de YAutomédon, et la tuile, déjà d'une si hère tournure, qui lui valut le prix de Rome. Mais nous y avons vu pour la première fuis de merveilleuses natures mortes, une foule d'études, d'une verve, d'un brio, d'une vérité extraordinaires, d'après des types de bergers, de muletiers ou de gitano.s espagnols; la Sentinelle marocaine et le Départ pour la fantasia, deux perles; la Sortie du pacha, une esquisse à peine indiquée par endroits, mais qui n'en est pas moins étonnante de souplesse, de franchise et d'harmonie, et le Patio à Tanger, et Y Intérieur d'un harem marocain, et dix autres prodiges qui rivalisent entre eux de science, d'habileté, de charme et de vie.

Rien de plus- caractéristique surtout quel 'Exécution sous les rois maures, qu'on peut regarder comme la dernière toile de Regnault. Elle arrête le visiteur au passage en l'éblouissant. Un escalier lumineux et ensanglanté, un homme décapité étendu à terre, un bourreau qui essuie tranquillement son sabre : c'est tout. Regnault n'était pas de la race des penseurs, mais de la famille des peintres, des Rubens, des Titien et des Velasquez. Avec trois taches, — une tache rouge, une tache noire, une tache blanche, — il aurait fait un tableau. Ce jeune homme avait à sa disposition la palette d'un magicien. Jamais son talent impétueux, éclatant, indiscipliné,

PREMIÈRE ESQUISSE d'un TABLEAU QUI DEVAIT ÊTRE INTITULÉ « LES ADIEUX DE GER.MAN1CUS »

aussi peu classique et académique que possible, mais trempé dans la lumière et la vie, ne s'était manifesté avec plus de fougue et d'exubérance qu'en cette toile, qui fut exposée comme envoi de Rome à l'École des beaux-arts, juste au début de la guerre. Henri Regnault l'avait expédiée de Tanger, où il se trouvait alors, car l'Orient était le vrai climat de son talent. Mais les préoccupations étaient tournées ailleurs, et peu de personnes avaient vu cette œuvre, à laquelle la mort héroïque du peintre donne aujourd'hui un prix plus grand encore.

Henri Regnault n'est pas moins étonnant dans ses aquarelles, merveilleuses d'habileté et. d'une incomparable richesse de coloris. Les étoffes surtout, les rideaux, les tapis entassés les uns sur les autres, sans crainte de noyer la pauvre figure humaine, qui n'est plus qu'un point dans cet océan, y exécutent une musique étourdissante, et pourtant harmonieuse, de tons surmenés jusqu'à l'éclat le plus intense, mais néanmoins mariés et gradués avec une liberté, une souplesse, une sûreté de transition et de variations extraordinaires.

Regnault réunit la science du dessinateur à l'éclat du coloriste le •plus chaud et le plus lumineux. Nul doute que, s'il eût vécu, il n'eût dépassé de beaucoup la plupart des peintres vivants, puisqu'à vingt-sept ans (il était né le 30 octobre 1813) il pouvait déjà passer pour un maître, et, par certains côtés, pour un grand maître : modèle dangereux, assurément, parce que la mesure et l'équilibre ne sont pas son fort et que sa fougue de coloriste l'entraîne parfois au delà des bornes, mais qui sera toujours précieux à étudier, même pour ne pas l'imiter, et qui donne l'idée de l'un des deux ou trois plus riches tempéraments de peintre qu'ait produits notre école.

La Correspondance d'Henri Regnault a été recueillie par M. Arthur Duparc , qui a relié les lettres de son ami à l'aide d'un commentaire sobre et plein de tact, et les a fait suivre d'un catalogue complet de son œuvre. Elle achève la révélation commencée par l'exposition posthume dont nous venons de parler. Ceux qui ne con-

HENRI REG N A lî L ï

naissaient ce jeune peintre que par ses toiles brillantes el fougueuses pouvaient se figurer deux choses : (|iie Regnault usait et abusait d'une facilité prodigieuse, qui le perdrait un jour après l'avoir servi, et qu'il cherchait les succès tapageurs, les triomphes par escalade et par effraction. On avait déjà vu, à l'Ecole des beaux-arts, combien de travaux recouvrait cette facilité prétendue, et par quelle longue série d'études préliminaires s'étaient, préparés ces succès de surprise. On le verra mieux encore dans les lettres du jeune artiste, et l'on y verra aussi avec quels soins minutieux, quelle ardeur, quelle lièvre, quels enthousiasmes, bientôt suivis de doutes, d'anxiétés et de découragements, il menait à terme chacun de ces tableaux qu'on croirait éclos d'eux-mêmes sur la toile.

Par-dessus tant de qualités éminentes, Henri Regnault en a une qui les domine toutes, ou plutôt qui en est l'âme : la vie. Elle éclate eu ce volume comme dans ses moindres esquisses ; c'est par là qu'il nous prend et nous enflamme. Sa correspondance porte à chaque ligne l'empreinte de la nature la plus exubérante et la plus vigoureuse; elle a une chaleur, une jeunesse, une verve vraiment étonnantes. Elle entraine le lecteur comme un courant de feu.

Il y a là telle lettre qui vaut la meilleure de ses toiles; il peint avec la plume comme avec la brosse : tout ce qu'il voit s'arrange en tableau devant ses yeux et dans son esprit. Et que de bon sens, quel jugement large et ferme sous le sans-façon de ce style, trivial parfois, jamais banal et terne ! Quelle élévation morale, maigre'1 leur argot d'atelier, leur allure un peu débraillée, dans ces lettres toutes pleines de l'enseignement du travail, de l'admiration du beau, de la passion de l'art, et qui mériteraient, à ce titre, de devenir une lecture classique parmi les jeunes gens !

C'est surtout à partir de l'arrivée de Regnault en Italie, lorsqu'il a obtenu le prix de Rome, que sa correspondance offre un intérêt du premier ordre. Gomme il parle toujours avec une sincérité absolue, et ne craint pas de nous montrer ses impressions telles qu'il les ressent, même quand elles sont contraires au sentiment général ou à l'opinion qu'il s'était faite d'avance, ou quand il s'agit de rétracter une impression première qui se modifie, on assiste au travail de son esprit, et l'on peut suivre pas à pas la marche de ses idées.

Dès qu'il débarque, il est ébloui, enivré, écrasé. Tout l'enchante et le transporte. 11 se sent « heureux comme un Dieu ». Cependant sa première rencontre avec Michel-Ange, à Florence, le laisse

i94 LES ARTISTES FRANÇAIS CONTEMPORAINS

froid ; mais « la merveille des merveilles », le plafond de la chapelle Sixtine, l'anéantit d'admiration. Il ne sait quels termes employer pour rendre le sentiment qu'il éprouve; il ne tarit pas làdessus, il y revient sans cesse, entassant les expressions les plus ardentes et les plus énormes hyperboles : « Ce plafond est monstrueux de beauté colossale... C'est un vrai cauchemar. En tombant du cinquième, on ne se ferait pas plus de mal ; c'est trop beau ! »

On voit combien sont loin de la vérité ceux qui ont prétendu que Regnault était resté insensible, à Rome, devant les chefs-d'œuvre des maîtres, et particulièrement devant ceux de Michel-Ange. Disons pourtant que son intelligence n'était pas encore accessible à toutes les formes du beau. Il ne faut pas prendre à la lettre ses boutades de peintre enivré de lumière, de couleur et de vie, qui a juré haine au gris en sortant de l'atelier de M. Lamothe, et qui voulait retrouver partout l'ardeur frémissante et l'exubérance de force et de sève dont il était animé. Il écrit sans broncher un blasphème comme celui-ci : • La peinture française est née avec Gros, et tous les Poussins du monde ne vaudront jamais le plus petit cuirassier de Géricault ou le Giaour de Delacroix. < Regnault n'avait pas encore la maturité d'esprit qu'il faut [tour apprécier un peintre tel que le Poussin.

On ne l'avait pas seulement accusé de froideur pour les chefsd'œuvre classiques, mais aussi de paresse. Ses lettres montrent ce qu'il faut en croire. Avant de mettre la main à l'œuvre, il veut tout voir, tout étudier, tout comparer. 11 veut s 'emplir de chefs-d'œuvre, ouvrir et peupler toutes les cases de son cerveau. En réponse aux exhortations de ses amis et de sa famille, il développe cette thèse dans une longue lettre, d'une familiarité de langage singulièrement expressive, qui est un véritable chapitre de haute esthétique. Le résultat semble avoir démontré après coup la justesse de ses idées, si excessives qu'elles puissent sembler de prime abord. Ajoutons toutefois qu'il entrait là, sans qu'il s'en rendît compte peut-être, une part d'hésitation et de crainte. Il avait mesuré d'un coup d'œil les proportions gigantesques de ces maîtres, qui l'effrayaient en le stimulant. On devine cet accablement matériel et moral en plusieurs endroits de ses lettres : « Je suis broyé, écrit-il en sortant pour la première fois de la chapelle Sixtine. Ce géant de Michel -Ange m'a laissé à moitié mort : c'est un coup de foudre que ce plafond... Je n'ai pas ressenti, après cette visite-là, cet entrain, cette verve que

vous donnent généralement les maîtres lorsqu'on a causé avec eux. »

Et ailleurs :

« Hue voulez- vous qu'on fasse quand, de but en blanc, on se trouve en face de ce formidable géant de la chapelle Sixtine? Que peut-on oser devant lui, quand, à chaque visite, on est écrasé sous un double sentiment d'étonnement et d'admiration tellement étrange, qu'on se demande si ce n'est pas de la peur? Pour moi, Michel- Ange est un dieu auquel on n'ose pas toucher : on craindrait qu'il n'en sortit du feu... »

Aussi plus tard, lorsqu'il se rencontrera, en Espagne, face à face avec des génies plus humains, ils produiront sur lui un effet tout contraire. Peut-être Henri Regnault n'admire-t-il pas moins Velasquez que Michel- Ange. Jl voudrai! l'avaler, dit -il, renouvelant un mot de Mme de Sévigné. Mais Velasquez l'excite au travail, au lieu de le décourager, et il se met alors à peindre avec une ardeur furieuse, oubliant toutes ses théories d'autrefois, et regrettant, avec la passion qu'il apporte à plaider chaque thèse nouvelle, le temps qu'il a perdu à ne rien faire.

C'est une. merveille que le récit de son voyage en Espagne pendant la révolution de 1868. Je n'en conseille pas la lecture aux politiques, qui souriraient sans doute de la jeunesse, de la naïveté et des illusions de Regnault, mais aux artistes, aux écrivains, aux curieux, qui auront en quelques pages une vision du pays, extraordinaire de mouvement et de réalité. Il y a là cinquante tableaux tout faits, et sur ce nombre une demi-douzaine au moins de toiles de Velasquez. 11 va chercher ses types et ses sujets partout : dans la rue, au cabaret , sous les tentes des gitanos aussi bien que dans les palais et les musées. Il en sort littéralement ivre de soleil, et alors l'Italie, où, une année auparavant, il marchait comme dans un i cve, écrivant à ses amis : « Je passe ma vie dans des enthousiasmes continuels, et mon sac d'admiration se remplit à mesure que j'en dépense. Je suis au paradis. C'est à devenir fou, tant c'est beau ! » l'Italie revêt à ses yeux la teinte grise qu'il avait en horreur. Il la trouve trop banale, trop usée par le pied de tous les touristes et le pinceau de tous les peintres : « Rome maintenant me semble éclairée par une veilleuse. Il me faut plus de soleil. » Désormais l'Espagne même ne lui suffit plus : il ne songe qu'à l'Orient.

HENR] REGNAI L'1

Nous ne l'y suivrons pas. nu sait ce qu'il y fit, et comme il en revint puni' remplir son devoir, pendant le siège de Paris, avec mie ardeur de patriotisme égale à son ardeur artistique. Nous n'examinerons poinl non plus l'influence qu'il eût exercée sur les destinées de l'école française, dont il fù.1 probablement devenu le chef: il ne serait pas impossible de le déterminer avec quelque vraisemblance d'après l'étude parallèle de ses tableaux el de ses lettres, dans lesquelles s'affichent si bien les qualités et les défauts de celle riche nature, d'une vigueur, d'une audace, d'un élan prodigieux , mais à laquelle manquait le sentiment de la mesure, et dont l'imagination débordante avait besoin d'être dirigée el contenue. (Iélas ! ce coup d'oeil jeté sur un avenir à jamais perdu ne lèrail que raviver nos regrets. La lecture même de la Correspondance de flegnault, malgré toute sa verve, est singulièrement attristante : on se sent le neur serré en songeant qu'il a suffi d'un morceau de plomb lancé par la main d'un poltron ou d'un sol pour écraser dans sa fleur un génie qui peut-être eût étonné el réchauffé le monde.

Nous ne voudrions pas oublier entièrement la caricature dans cette revue rapide de l'art et des artistes au xixu siècle. Ce sciait une lacune, car la caricature, c'est de l'art aussi, à sa manière, et parfois môme c'est de l'histoire, quoique ce ne soit ni de l'histoire impartiale, ni de l'art du premier ordre. L'historien doit s'en défier, et le critique doit la maintenir à sa place ; mais ni l'un ni l'autre ne peuvent la négliger entièrement. Ce dernier chapitre sera, si l'on veut, un post-scriptum ; il ne sera pas un horsd'œuvre.

Très active et très féconde, mais généralement anonyme et sans valeur artistique sous la révolution, la caricature fut pacifiée sous l'empire. Le maître n'était pas un de ces souverains débonnaires qui laissent libre cours à la satire, et sa police ne badinait guère. Elle reprit un plus large essor sous la restauration. Quelques personnalités, Talleyrand, surtout Cambacérès, avec ses acolytes d'Aigrefeuille et de Villevieille, le critique Geoffroy, un peu plus tard les romantiques, Victor Hugo, Lamartine, le vicomte d'Arlincourt, Chateaubriand lui-même, en font les frais. On raille nos amis les ennemis; on crible les Prussiens, les Cosaques, les officiers anglais, d'épigrammes généralement assez inoffensives, où l'esprit français prend sa revanche en riant, et l'alerte crayon de Carie Vernet se distingue dans cette petite guerre. La Minerve, le

Nain jaune et les autres journaux satiriques créent les ordres de la Girouette et de l'Eteignoir, où ils enrôlent, de gré ou de force, par la plume et par le crayon, la moitié des hommes politiques de l'époque, el ils s'acharnent principalement contre les jésuites et la congrégation. Les modes extravagantes, la vogue des montagnes russes, l'arrivée de la première girafe au jardin des Plaides, l'invention des omnibus, fournissent à la caricature des thèmes et des cadres. En même temps, la lithographie lui offrait une arme rapide et devenait son instrument préféré. Bref, la caricature refleurit alors entre la chanson et le pamphlet, avec une force doublée par la compression du régime précédent, et qui se tourna, suivant l'usage, contre le pouvoir qui l'avail affranchie.

La caricature est ou doit être la vengeance du faible contre le fort triomphant, l'éclal de rire du vaincu au nez du vainqueur: c'est le moucheron bourdonnant, sonnanl la charge, actif, ailé, insaisissable, faisant voltiger l'éclair de son dard mobile à la gueule du lion qui étouffe de colère impuissante, el se jouant en fines piqûres dans ces griffes prêtes à le broyer. Elle ne se comprend que dans ce rôle d'escarmouche et sous ce costume de guérilla. Complément du triomphe matériel, dirigée contre le faible el le vaincu, elle deviendrait odieuse, et son rire aurait quelque chose de répugnant comme l'insulte du bourreau. On n'a jamais vu, on ne verra jamais la caricature s'enrôler au service du pouvoir sans perdre du même coup toute sa verve et toute sa force : elle ressemble à ce loup maigre et pelé dont parle encore la Fontaine, qui ne pouvait supporter le collier.

Par suite de cette loi naturelle, la caricature, sous le gouvernement de Juillet, s'attaqua d'instinct à la bourgeoisie triomphante. Ceux que Béranger et le Constitutionnel appelaient les ventrus et les satisfaits, — le centre, le juste milieu, le tiers parti, le boutiquier heureux de la paix à tout prix, l'actionnaire toujours en quête de spéculations nouvelles, le financier faisant de la Bourse le temple de la Patrie, les partisans du chacun chez soi et de ['enrichissons-nous : tels sont ceux que les caricaturistes prennent aussitôt pour cibles et pour plastrons, qu'ils criblent de leurs flèches sanglantes, avec une ardeur accrue par la bataille, et qui finit par avoir ses cruautés et ses injustices, beaucoup plus que le parti triomphant.

Loin de se borner à des satires générales, elle se laissa entraîner,

dans la fumée de la lutte, à des personnalités violentes, quelquefois odieuses, sans mesure comme sans justice.

Côte à côte avec Philipon, qui fut le principal organisateur de cette guerre ilu crayon contre le pouvoir du moment, et qui soufflait à tout un bataillon d'alertes cl hardis dessinateurs, distribués en tirailleurs dans ses innombrables journaux, la (lamine dont il

était animé, Daumier lient la tète de la caricature politique. Son crayon était une arme de guerre : il eut toutes les ailleurs, toutes les audaces, toutes les colères et toutes les ivresses de la plume. L'artiste trouva dans ses convictions et dans ses haines politiques une inspiration permanente. Son rire a je ne sais quelle âpreté sinistre et sombre, qui effraye comme une menace. Ne lui demandez point d'être équitable : c'est un pamphlétaire enfiévré, qui harcèle de ses énormes sarcasmes tous les puissants du jour, les incarne dans des ligures pantagruéliques d'une fantaisie robuste, les cloue au pilori, et les crible de traits souvent lourds comme des coups de massue.

Honoré Daumier était le fils d'un vitrier de Marseille qui compta au nombre des poètes -ouvriers. En 1823, il parut chez Boulland un livre intitulé : Veillées poétiques, par Jean -Baptiste Daumier (de Marseille). Le poète- vitrier, né lui-même d'une famille honnête d'artisans, n'avait reçu d'autre instruction que celle qu'on jugea nécessaire au métier qu'il devait exercer. Sa jeunesse avait été remplie de lectures sans choix, où il dévorait pêle-mêle tous les livres qui lui tombaient sous la main. « Rien néanmoins, dit l'un de ses biographes, n'avait encore décelé son instinct poétique, et déjà même il avait dépassé sa vingtième année, lorsqu'une épouse de son choix, et dans les convenances de son état, vint, avec le bonheur domestique, lui faire partager les jouissances d'une bastide aux environs de Marseille. »

Le jour il travaillait de son état. Le soir et le dimanche il se livrait à la Muse dans sa bastide. 11 composa ainsi des odes, un poème agreste, dans le genre de Delille et de Campenon, et une tragédie, Philippe IL L'Académie de Marseille s'empressa d'appeler dans son sein l'artisan qui promettait de renouveler en s;t personne la gloire de maître Adam de Nevers, et bientôt le vitrierporte se laissa persuader par des amis maladroits d'aller tenter la fortune à Paris. 11 débarqua donc avec son petit bagage littéraire dans la grande ville qui a vu sombrer tant d'espérances et tant de rêves. Mais vainement Jean-Baptiste Daumier essaya de se faire un nom et une place; vainement il adressa des odes à Louis XVIII, à M. de Maivhangy et à d'autres grands personnages ; vainement , comme il s'exprime lui-même dans la touchante naïveté de sa résignation, « quelques personnes recommandables voulurent bien l'admettre à lire ses vers dans les cercles nombreux où se trouvaient réunis des hommes connus par leur rang élevé, leur goût et leur talent ; » il fallut, publier les Veillées poétiques à ses frais : on en vendit cent exemplaires. Philippe IL ne fut jamais joué ; seulement quelques critiques louèrent la sagesse du plan, et les Leçons de littérature en recueillirent le songe. Les biographies du temps consacrèrent même une notice à Jean-Baptiste Daumier, et ce fut tout. Le chantre timide et solitaire se résigna à l'oubli.

Dans l'humble logis grandissait alors un jeune garçon qui avait treize ans le jour où parurent les Veillées poétiques. Le père ne se doutait pas sans doute qu'il réchauffait un serpent dans son sein, et qu'il vivrait assez pour voir éclore ce caricaturiste démocrate, ce

railleur impitoyable de la magistrature, ce parodiste de l'Histoire ancienne et de la tragédie, couvé par un poète classique et royaliste, lyrique, mélancolique et tragique. Honoré Daumier semble avoir [iris ;'i tâche de démolir à grands coups de son rude crayon tout ce que Jean -Baptiste Daumier avait adoré, depuis le Dieu du goût et l'antiquité classique, jusqu'aux émules et héritiers de l'illustre avocat généra] Marchangy.

Sa première composition connue, le Gargantua avaleur de budgets, lui valut, en 1832, six mois de prison. Il en sortit avec une rancune profonde contre les gens de justice et la royauté de Juillet, qu'il devait cribler de llèches bien autrement redoutables. Il ne cessa dès lors de figurer parmi les plus ardents tirailleurs, dans cette guerre incessante que le crayon poursuivait , de concert avec la plume, contre le trône constitutionnel et contre tous les représentants de l'ordre de choses. Le seul examen des virulentes lithographies de Daumier, armes de guerre chargées à mitraille, machines infernales inventées chaque jour par une imagination aussi impitoyable qu'inépuisable, suffirait à justifier les lois de septembre, qui du reste ne purent suspendre longtemps les libertés de son crayon. La Rue Transnonain , qui respire une sombre fièvre révolutionnaire ; les Juges des accusés d'avril, portraits-charges qui atteignent aux violences du pamphlet le plus agressif; les figures des Bals de la cour, les ministres, les députés, les pairs, les procureurs généraux, qu'il fait défiler sous nos yeux, sont des compositions excessives, brutales comme des coups de poing, sanglantes, meurtrières, où la légende, à l'unisson du dessin, ne craint pas d'aller jusqu'aux calembours grossiers pour métamorphoser, par exemple, MM. Odiot en Odieux, et Montalivet en Montaugibet. La Silhouette, la Caricature, le Charivari, Y Association lithographique, étaient comme des barricades par les ouvertures desquelles cet insurgé du crayon fusillait sans relâche toutes les personnalités officielles. Nul n'a plus contribué que lui à vulgariser la fameuse poire imaginée par Philipon, directeur et fondateur de la Caricature, ardent et mordant caricaturiste lui-même, pour représenter la figure royale, et le chapeau gris encocardé, avec l'énorme parapluie, dont on avait fait le diadème et le sceptre de la monarchie bourgeoise.

J'aime mieux Daumier dans des caricatures politiques plus inoffensives, comme ce Mât de cocagne, où l'on voit un ambitieux

étendre la main pour saisir le portefeuille qui se balance sur su tète, tandis qu'un rival qui grimpe au-dessous le tire par la basque de son habit ; ou dans ses études de mœurs, dont la plus célèbre est la série des Robert Macaire, d'un trait si net et si franc, d'un comique si intense et si âpre.

Daumier a toujours gardé le pli du début. Le polémiste demeure visible sous le dessinateur. Les sujets qu'il étudie ressembleront jusqu'au bout à des victimes qu'il écorcbe ; ses caricatures sont des anatomies. S'il s'attaque au garde national, à l'avocat, au bourgeois, avec une verve si cruelle, c'est que ce sont les hommes du régime qu'il abhorre, ses incarnations, ses soutiens, et le rire sarcastiipie avec lequel il les déshabille en un tour de main pour nous en montrer les laideurs, a quelque chose d'une vengeance personnelle. Il a senti surtout que l'avocat est le roi de l'époque. Avec quelle sûreté magistrale et quelle volupté de tortionnaire raffiné il nous le montre dans sa bouffissure, austère, sacerdotal, sybillin, portant sa tète sur son faux-col comme sur un plat d'argent, et son dossier à la façon du baudet chargé de reliques, — ou les yeux sortis de la tête, la bouche et les yeux déformés par une émotion de commande, jetant en avant, dans un geste théâtral, de grands bras pareils à des ailes de moulin, autour desquels tourbillonne nue manche emphatique ! C'esl encore le même ennemi qu'il poursuit dans la personne du Constitutionnel, dont il nous dépeint le déménagement en une planche drolatique, et de son directeur, le légendaire docteur Véron, dont il a fait un type immortel, non moins caractéristique en son genre que celui de son solennel cousin, M. Joseph Prudhomme. Daumier est le véritable historien satirique de la période qui s'étend des environs de 1830 à 181-8, ou plutôt à 1854, et on pourrail la reconstituer avec ses caricatures.

Après l;i révolution de février, il se retourna de l'autre côté. Un nouveau champ s'ouvrait à sa verve sardonique, et l'on vit naître sons son crayon les Représentants représentés , les Divorceuses , les Femmes socialistes , les Parisiensen 1848, etc., qui sont en grand nombre comme la contre-partie, mais moins vigoureuse, moins accentuée, des caricatures politiques de ÏKV2 à L835. Sous le second empire, il avait dû se confiner dans le domaine de- la bourgeoisie grotesque, et les défauts de sa manière apparaissaient de plus en plus. Sa veine semblait stérilisée ; son comique, monotone et tendu, manquait de plus en plus de légèreté, de grâce et de souplesse.

LA CARICATURE CONTEMPORAINE S0î>

Daumicr, qui ;i le rire énorme, ne sut jamais sourire. Sa gaieté n'est pas toujours fine et n'est jamais sereine. Il a la poigne rude, en vrai plébéien.

ItÉJOUISSANCES DE JUILLET (dAUMIER)

Nous n'avons point parlé de quelques excursions de Daumier dans le genre sérieux. Il est rare que les artistes, les poètes ou les acteurs comiques ne se sentent, pas mordus un jour par l'ambition du style noble. Alors Molière écrit Don Garde de Navarre, et

Regnard écrit Sapor ; Arnal joue dans Mithridatc , Henri Monnier rime Y École des bourgeois ; Daumier tente des sujets mythologiques ou religieux, et. concourt en 1848 pour une figure symbolique de la République. Ce sont là des accidents qui peuvent intéresser un biographe, mais non la masse des curieux. Le public élimine tous ces côtés accessoires ; il ne sait même pas si Daumier a jamais fait des aquarelles et de grands dessins, quoiqu'il en ait fait de superbes. Pour lui, il est uniquement et exclusivement un caricaturiste à l'emporte -pièce, qui, pendant près de quarante ans, avec plus de fécondité et de force que de variété, avec une verve comique d'une infatigable vigueur, un sentiment de la réalité, une science du mouvement et de la vie qui se font jour jusque sous les hyperboles les plus outrées, a déroulé devant nous toutes les scènes et Ions les types de la comédie contemporaine.

Les amis de Daumier organisèrent dans les salons de M. Durand- Ruel, en 1878, une exposition des œuvres du célèbre caricaturiste , devenu aveugle et réduit à la gène. Une salle contenait ses tableaux, car il eut plus d'une fois l'ambition de manier la brosse, et il a même, à deux ou trois reprises, figuré au Salon parmi les peintres de genre; mais sa couleur est lourde, terne, monotone; ses tons boueux manquent de transparence et de vie, et il y a comme un brouillard sur ses toiles. Les autres comprenaient ses dessins, ses aquarelles et ses lithographies, œuvre immense qui se monte, ditun, à plus de cinq mille pièces, et qu'on ne parvint à faire passer sous les yeux des visiteurs assidus qu'à la condition de le détailler par fragments successifs, renouvelés deux fois par semaine.

L'âge d'or de Daumier fut surtout sous le gouvernement de Juillet et la seconde république. C'est alors qu'il conquit une réputation supérieure à ce genre toujours un peu suspect et inquiétant de la caricature. Ceux qui ne l'ont vu que sous le second empire, où la sévérité de la censure, plus encore que la fatigue et l'épuisement, entravaient sa verve, ne le connaissent pas.

Grâce à cette exposition in extremis , car Daumier devait mourir le 11 février 1879, nous avons pu parcourir d'un bout à l'autre un œuvre qu'il serait impossible de réunir aujourd'hui en son entier. Dieu merci , il y a dans ce vaste domaine des séries à peu près inoffensives, toujours satiriques sans doute, mais où l'on peut se promener du moins sans crainte de ces rencontres meurtrières , comme celle de la Rue Transnonain : par exemple, les séries sur Robert

M;ir;iire et ce bon M. Gogo, l'actionnaire naïf, toujours avide de se faire plumer ; sur les bourgeois , les gardes nationaux , les saltimbanques, les chasseurs, les pêcheurs à la ligne, les philanthropes, etc. Copions quelques-unes de ses légendes, quoique l'esprit de Daumier ne soit p;is toujours des [dus attiques.

« Désolé ! ma brave femme, répond un monsieur solennel à une pauvresse qui le suit en lui tendant la main. Je suis de la société