MASSACRE DES INNOCENTS

Homme digne d'une complète estime, artiste d'une probité, d'un savoir et d'une correction exemplaires, noble, élevé et solide, sinon très original, Léon Cogniet eut au plus haut point le respect de son art, le sens du style et le désir du beau. Tempérament fait de compromis et d'éclectisme, il se rattachait à l'ancienne école par la pureté du goût et la sévérité classique de la forme; à la nouvelle,

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par le sentiment, la préoccupation de l'effet et des recherches de coloris, des combinaisons et des procédés dont on peut voir le modèle dans son œuvre la plus célèbre: le Tintoret peignant sa fille morte La « sauce Cogniet » jouit d'une certaine célébrité dans les ateliers, et ses élèves, surtout ses élèves femmes, ont souvent essayé de reproduire les beaux tons grenats du Tintoret.

Léon Cogniet était né à Paris le 29 août 1794. Élève de Guérin, il obtint le grand prix de Rome en 1817. Ses envois de la villa Médicis et les premiers tableaux qui suivirent son retour à Paris sont du plus pur classique; aucun n'a les qualités ni les défauts de la jeunesse : la verve, l'entrain, l'exubérance, la hardiesse; tous offrent les caractères de la maturité, de la réflexion, du travail. Sa notoriété date de 1824, où il exposa le Marins à Minturnes et le Massacre des Innocents. Le Massacre des Innovent* n'est qu'un épisode: une mère aux yeux dilatés par l'épouvante, — dont la figure a pris place parmi les tètes d'expression les plus souvent copiées, — qui s'est réfugiée derrière un pan de mur, et là, accroupie, tient un enfanl enseveli dans son sein en comprimant ses cris; tandis que, par une arcade, on aperçoit dans le fond un groupe de bourreaux dont l'un poursuit une femme qui se sauve éperdue, emportant ses deux enfants sous ses bras. Les principales œuvres de cette première partie de sa carrière sont, en outre, le Saint Etienne portant des secours à une famille pauvre, qu'on peut voir dans l'église Saint-Nicolas-des-Champs ; la (larde nationale partant pour l'armée en 1792, qui est à Versailles, et le plafond du Louvre, où il a représenté Bonaparte debout, entouré de savants et d'artistes dont il dirige les travaux et auxquels sont mêlés des soldats et des indigènes. Si cette dernière œuvre n'est pas d'une grande invention, il faut lui reconnaître du moins une habile ordonnance, une couleur lumineuse et chaude, quelques figures originales, d'un beau caractère et d'une belle tournure.

C'est en 1845 que Léon Cogniet obtint son succès le plus retentissant avec le Tintoret peignant sa fille morte, cette élégie d'un pathétique si simple, si sévère et si poignant, qui rendit son nom populaire. Assurément le choix du sujet ne fut pas étranger à ce triomphe, mais il serait injuste de méconnaître les hautes qualités de son exécution. Dans la simplicité de son ordonnance, le tableau rappelle le Larmogeur d'Ary Scheffer. La Marietta, orgueil de son père par sa beauté et par ses talents, morte dans tout l'éclat de la