HENRI MONNIER DESSINÉ PAR LUI-MÊME

bureaux où sa belle main le condamnait à végéter, sinon toujours, du moins pendant bien longtemps, dans les bas emplois, car Henri Monnier était un calligraphe comme Prudhomme, élève de Brard et Saint- Orner, et ce n'est pas le seul trait de son héros qu'il ait emprunté à sa personne.

Ce fut alors qu'il tourna ses regards vers la carrière artistique. 1! passa successivement par les ateliers de Girodet et de Gros, qu'il parait s'être appliqué surtout à faire enrager ; l'ambition était modeste, et il n'y réussit que trop. Mais il s'y forma aussi la main et y acquit ce fonds d'études sérieuses dont les caricaturistes euxmêmes ne sauraient se passer. On a de lui, vers cette date, des croquis faits d'après des cadavres ou des moulages de suppliciés, — en particulier la tête de Papavoine, — et des portraits où se

retrouvent sous une autre forme l'esprit d'observation des Scène* populaires , le discernement du trait significatif, la mise en relief du caractère par les lignes de la physionomie

Dans les dernières années de la restauration, le crayon de Monnier se multiplie. Il publie l'Exploitation des modes et ridicules de Paris et de Londres , les Esquisses parisiennes , les Mœurs parisiennes, les Passe-Temps, les Petites Félicités et les Petites Misères, les Grisettes, Jadis et aujourd'hui, bien d'autres recueils encore qu'il est inutile et qu'il serait impossible de citer Ions. On ne pourrait d'ailleurs que très difficilement en dresser la liste, tant la plupart de ces feuilles légères ont été vite emportées par le vent.

Beaucoup d'entre elles méritaient d'être sauvées et remises sous les yeux des curieux. Le dessinateur ne manque certainement ni d'élégance ni de finesse dans Jadis et aujourd'hui. Les Grisettes forment une sorte de commentaire vivant aux romans de Paul de Kock, avec un peu moins de gaieté, pas beaucoup plus de profondeur et tout autant de sans-façon. Henri Monnier a aussi abordé à la même date les mœurs de la petite bourgeoisie et même celles d'un monde un peu plus relevé : une Rencontre, le Raoul, le Bal, les Marchandes de modes, la Soirée à la Chaussée -d' A nt in , sont des chapitres de chronique familière d'un agrément assez vif et d'un véritable intérêt historique en leur genre. Elles font revivre une époque disparue dans ses allures intimes, sa physionomie et ses modes : bérets, turbans, coiffures en coques, manches à gigot et manches à la folle défilent devant nous avec des aspects cent fois plus fabuleux que les objets trouvés dans les tombes prébistoriques.

En furetant à travers les coulisses du théâtre et de la vie facile, Monnier a trouvé des types qui peuvent soutenir la comparaison avec les meilleures des Scènes populaires. Le trio masculin de la Promenade nocturne, qui fait partie des Récréations , traduit avec une gradation de nuances très discrète et très fine, mais très piquante pourtant, la pet i te comédie du vice; et Madame est encore sortie, tirée de la série des Distractions, vaut les meilleurs Gavarni : je hasarde, sans y appuyer, ce rapprochement entre Monnier et l'auteur des Lorettes, à qui il ressemble ordinairement si peu. Madame est encore sortie met en scène un monsieur très digne, d'un âge respectable, imposant, majestueux, bien conservé, en colloque avec une femme de chambre devant un paravent dont une feuille à

LA CARICATURE CONTEMPORAINE si 7

demi repliée laisse apercevoir un chapeau d'homme à côté d'une bouteille et d'un verre à Champagne. Il faut voir l'ample pardessus du protecteur, - tout un poème, - sa tête austère, habi-