LES ANIMAUX PEINTS PAR EUX-MÊMES (URANDVILLE

( Hetzel , éditeur. )

motifs, qu'il développe avec méthode. Mais c'est seulement par les Métamorphoses du jour, publiées en IS^S, qu'il entre en plein dans sa voie de moraliste malicieux et mordant, écrivant avec le crayon

des apologues satiriques où l'imagination ne sert qu'à donner plus de relief à l'observation d'un esprit aiguisé. Sa fantaisie n'a pas encore versé dans la chimère ; elle s'unit étroitement à la réalité, qui lui donne un point d'appui solide et à qui elle prête ses ailes.

Cet ouvrage, qui fit sa renommée, est resté son chef-d'œuvre. On l'a exploité, imité, copié cent fois depuis ; Grandville lui-même revint à ce thème, où son talent ironique et lin, fait d'observation et de philosophie, avait trouvé un cadre admirable. Personne n'a mieux étudié que lui par quelle série de rapports intimes la physionomie humaine peut se lier à celle de l'animal, et trouver dans celle-ci un miroir grossissant qui en accuse et en souligne les défauts ; personne n'a su choisir d'un coup d'oeil plus expert et plus malicieux le type bestial en qui s'incarnent, avec une ressemblance grotesque, les mœurs, les caractères, les conditions qu'il veut mettre en scène. En même temps que de petits tableaux piquants, il a fait ainsi une galerie de satires morales où la causticité s'allie à la pénétration.

Grandville joignait à la vive et rapide intuition du ridicule l'exactitude patiente et presque minutieuse du miniaturiste ; au goût de la réalité étudiée de près, l'amour de la fantaisie. De là son originalité spéciale. C'était un homme d'imagination et un homme à idées, un amuseur et un raisonneur. Plus tard, il laissa prendre dans son esprit le pas à la théorie ; il refroidit sa verve, comme à plaisir, par des inventions laborieuses et bizarres ; il élimina en quelque sorte l'observation pour choisir ses sujets en lui-même et les développer comme des abstractions ou des théorèmes. Mais les Métamorphoses du jour nous donnent la fleur de son talent. Le fond de gravité un peu triste qu'il cacha toujours sous ses comédies en apparence les plus gaies, n'a pas encore dégénéré en sécheresse et en froideur. Pieu que cette galerie satirique ait perdu aujourd'hui quelque chose du charme particulier que lui donnaient les allusions de l'actualité et le courant de la mode, elle garde néanmoins la plus grande partie de cet attrait qui tient au sujet même.

Après la révolution de 1830, la politique arrache brusquement Grandville pendant quelques années à cette veine excellente. Il prend du service chez le condottiere Philipon. Il harcèle la monarchie de Juillet de ses piqûres ; il multiplie contre elle les charges agressives. Dans la Chasse à la liberté, les Faux dieux de V Olympe, la Salle d'armes, le Mât de cocagne, la Basse- Cour , il s'ingénie en

inventions d'une violence raffinée et froidement cruelle. Le sel de ses caricatures s'est bien évaporé depuis un demi- siècle ; leur pointe s'est émoussée. Beaucoup d'entre elles nous font l'effet de féroces rébus. A cette distance, nous avons grand'peine à comprendre comment un homme d'un esprit positif et calme au fond, d'un caractère doux, de relations agréables, put être assez entraîné par la passion politique pour soutenir longuement une guerre pareille, sans mesure et sans merci.