PETITES MISÈRES DE LA VIE HUMAINE (GH AND VILLE
(Garnier frères, éditeurs.)
Les lois de septembre rendirent Grand ville au genre qui avait fondé sa réputation. Nous n'avons ni l'intention ni la possibilité, ce qui serait d'ailleurs sans intérêt , de nous arrêter à chacun des ouvrages qu'il produisit avec une infatigable activité durant les douze dernières années de sa vie : il suffit de dire quelques mots des principaux, et surtout de ceux où l'on peut le mieux suivre le filon d'observation ingénieuse et philosophiquement humouristique qui constitue sa personnalité. Les Cent proverbes semblaient devoir s'y rattacher parfaitement ; la sagesse des nations fournissait aux fantaisies satiriques du bon sens un cadre singulièrement varié. Mais Grandville, il le faut avouer, a pris surtout les proverbes par leurs petits côtés. Au lieu de briser l'os pour en sucer la
moelle, il s'est généralement tenu à la superlicie, plus préoccupé du côté malicieux, épigrammatique, ou même simplement amusant, que du côté philosophique et moral ; sa traduction, ingénieuse et fine comme toujours, ne pénètre pas jusqu'à l'âme.
Nous n'aurons point à faire les mêmes réserves à propos des Petites Misères de la vie humaine, où son crayon et la plume d'Old-Nick luttent de finesse, d'esprit et de gaieté. La finesse et l'esprit ne sont assurément pas rares dans l'œuvre de Grandville ; mais la gaieté s'y rencontre moins fréquemment, et lorsqu'elle se joint, comme ici, à ses qualités ordinaires et caractéristiques : — la netteté dans la profondeur, l'observation incisive, la souplesse et la vérité de l'expression, le mélange de la correction à la hardiesse et du bon sens le plus positif à la fantaisie la plus étrange, ■ — « c'est proprement un charme. » Son imagination inépuisable retrouve sans cesse de nouveaux types et de nouvelles scènes ; elle multiplie avec une verve croissante les variations sur un thème d'ailleurs si piquant et si riche. Dans ces milliers de coups d'épingle qui parviennent à vous assassiner plus sûrement qu'un coup de poignard ; dans ces infiniment petits de la misère humaine, qui finissent par exaspérer l'àme à force d'agacer les nerfs; flans ces gouttes d'eau qui, en tombant l'une après l'autre, sont capables d'user le roc le plus solide ou de faire déborder le vase le plus ample, il y a le sujet d'une comédie triste et gaie, très réaliste et très philosophique à la fois. Grandville l'a écrite avec son crayon, et il sera difficile de la refaire après lui.
L'illustration des livres était un art alors dans tout son épanouissement. Grandville en illustra beaucoup ; il en illustra deux surtout qui semblaient faits tout exprès pour fournir le thème le plus riche à son genre de talent : la Bruyère et la Fontaine, sans parler de Gulliver. Dans les Métamorphoses du jour, il avait employé un procédé analogue à celui du fabuliste, en transposant l'homme dans la bête, en empruntant les traits de la vie animale pour traduire nos vices et nos ridicules. Cependant il n'a pas aussi parfaitement réussi à traduire la Fontaine qu'il semblait naturel de le croire. On sent plus d'une fois l'effort dans ces compositions en partie double où la scène principale, directement tracée sur le premier plan, est répétée, interprétée, complétée dans le fond par une scène accessoire, qui en est comme le prolongement et le commentaire pittoresque. 11 y a çà et là bien de l'esprit, du sens comique, des appli-
cations piquantes dans cette galerie qui se déroule parallèlement à celle du fabuliste ; mais son dessin est souvent dur et sec, et il lui manque justement les qualités fondamentales de la Fontaine : la naïveté, la grâce familière, la simplicité, tout ce qui fait le charme du bonhomme.
Nous le retrouvons mieux dans les Animaux peints par euxmêmes, où il reprenait directement le filon des Métamorphoses du jour. C'est une parodie de la vie humaine, qui cache, sous sa
