MINIATURES

Fio. 1. Jen d'échecs Fig. II. Le royaume de Xumidic

Fio. III. Le siège de Soissons Fie*. IV. Ix*s villes de Gand et de Bruges

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* Au commencement si comme les cripture tesmoigne, Dieu créa ciel et terre selon le sdocteurs et les saincts, en une masse confuse laquelle ils appelèrent matière sans forme et toutes les choses corporelles qui adonc furent faites et les quatre éléments estaient assemblés... »

Notre texte trop réduit ne présente pas d’autres passages pouvant être rapprochés de ceux du texte primitif donnés par M r Couderc. Mais quelques unes de nos miniatures paraissent se rapporter à certaines parties du Manuel citées par ce savant, par exemple le « Jeu d’échecs »,

(PI. 1 , Fig. I.)

Cette chronique eut un très grand succès, puisque M. Couderc en peut décrire vingt six copies faisant partie des bibliothèques publiques de France et de l’Etranger : quinze à la Bibliothèque nationale, des XIV e et XV e siècles ; une à Chartres du XV e siècle ; deux à Vienne des XIV e et XV e s. ; une à Londres du XIV e s. ; etc.

Mais aucune de ces copies n’est enluminée. Or pouvons-nous attribuer à une copie du Manuel d‘Histoire exécutée au commencement du XV e siècle les trente-trois feuillets avec miniatures réunis dans notre album ? Nous n’avons pas les éléments pour le faire avec certitude ; mais les deux textes de la première page, absolument concordants, peuvent nous permettre cette hypothèse.

Les trente-trois feuillets contiendraient-ils les seules miniatures faites pour ce Manuel d‘Histoire ? Dans ce cas, on aurait une fois de plus à déplorer le vandalisme des amateurs de miniatures qui ont si souvent, dans les siècles passés, mutilé ainsi les textes les plus intéressants pour l’histoire.

Nous voyons ici comment un miniaturiste interprétait un texte donné.

Au chapitre XXVI le roi Roboam préside un conseil composé, à gauche, des Anciens dont les tètes sont ornées du Chaperon des juges du XV e siècle et, à droite, des Jeunes. Ceux-ci sont coiffés de la barette carrée, insigne des lettrés.

Dans un autre chapitre, Aristote armé d'un paquet de verges, comme tout bon professeur du XV e siècle enseigne la philosophie à « Alexandre et autres escohers fils de roys ». L’un d’eux porte sa couronne au bras droit.

La miniature du XVI e chapitre nous montre sous le nom de Royaume de Numidie, la < libie, léthiopie, la cité de Zama, la Numidie la haute, les rois nègres de mauritanie » au milieu des blés et des vignes.(PI. I, Fig. II.)

Ou bien encore au CCC e chapitre, Jules César, la couronne impériale sur la tète, met le siège devant Soissons et s’y sert d’une catapulte ; les soldats romains revêtus d’armures de chevaliers français, mais combattant à pieds, < massacrent les belges » pendant qu’un chien courre dans une forêt un lièvre aussi gros que lui. (PI. I, Fig. III.)

Il n’y a, il est vrai,dans tout cela que les licences habituelles des miniaturistes du Moyen-Age, dont les œuvres nous démontrent à tout moment l’érudition la plus fantaisiste.

Mais la miniature représentant Gand & Bruges, Pl.I,Fig.IV,ne nous permet-elle pas d’accuser notre artiste d’ignorer sa géographie contemporaine et la topographie d’un pays peu éloigné de Paris, cependant en rapports constants avec la grande Ville où fut composé notre manuscrit en 1416?

Ne connaissait-il

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Ne connaissait-il pas les Flandres, ou les notions qu’en avaient alors les Parisiens permettaient-elles à un de leurs concitoyens de mal représenter le cours de l'Escaut et de la Lys ?

Que nous montre en effet cette miniature ? La Lys et l’Escaut semblent passer entre les villes de Bruges et de Gand, pour de là atteindre la mer par deux estuaires différents, près de la petite ville de l’Ecluse. N’est-ce pas de la pure et simple fantaisie ? Faut-il croire à une simple erreur du dessinateur qui aurait dû écrire la t rivière du liz » à la place de la « rivière escaut » et réciproquement ?

Enfin l’artiste a-t-il voulu simplement donner la silhouette des châteaux o l. rocm- forts des deux vieilles cités flamandes telles qu'ils (*) pouvaient se présenter

ta il Upiu Mus- . , , ^ , '

tri cuta de 1575. alors a ses yeux ou a ceux de ses contemporains ?

bre de cas aoa- Mais si nous avons été ainsi arrêté par l’étude de notre miniature et si noVdo^M nous avons dû élever plus que des doutes sur son exactitude en tant que

^rae n t. r “ sei document géographique du XV e siècle, nous sommes heureux, en faisant connàître le texte qui accompagne cette vue, de constater combien les éloges que notre auteur prodigue dès 1416, a ces villes auront l’approbation unanime des amis et des admirateurs de ce pays si prospère et si heureux dans son passé comme dans son présent.

Le III e lxii e parle de Flandres. « Flandres est une province de France, « est assise sur la rive de la mer, si a alemaigne devers orient, Angleterre « vers septentrion, la mer de France devers occident et france et bour- « goigne par devers midy. Flandres combien quelle soit petite quant asiette, « toutefois est bonne terre et pleine de biens moult singuliers car elle est « pleine de toutes bonnes pâtures de bœufs, de brebis et d’autres betes et y a « moult de bonnes villes dont les principales sont gand et bruges.il y a plu- « sieurs grans pors de mer sicomme l’escluse.le Dam et aultres.il y a bonnes « rivières sicomme l’escaut et la lys. Flandres est grandement peuplée et < armée. Il y a belles gens et fors qui font grant génération et sont riches et « marchand de toutes choses. Les gens de Flandres généralement ont beaux « et meur visaiges et piteux [pitoyable] cuer et douls langage, ils ont bon t maintien et honneste habit ; paisibles en leur pays et loyauls en étranger. « En Flandres a bons ouvriers de draps de layne sur tous autres car par t leur art ils pourvoient de drap à une grande partie du monde. »

C’est aussi juste et aussi vrai en l’an 1 g 13 qu’en 1416.

Alblrt KOSSËT.

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Notes sur les Van Eyck <■>