CHAPITRE I ANTIQUITÉ

Les veri'iei's de Beni-llassan. — I.e verre dans l'Orient anliqiie. — Bijoux mycéniens. — Verrerie romaine : variété de verres romains. — N'ase Portland. — ^'erres dorés chrétiens. — Le verre en Gaule.

XoLis lie savons rieiule la découverle du verre. Nous iiinoroiis rhoinme, la Irihu ou le peuple qui, le premier, tint dans ses mains étonnées un l'raunient de cette matière miraculeuse, source de tant de beauté et de tant de forces. Celte invention (jui devait peser d'un si iii'and poids dans les destinées de riiumanité, nous ignorons quel pays la vit naître; les récits mythiques ne uous Ont rien transmis à ce sujet, nul voyant n'a proclamé Tavenir lilorieux de cette matiî're nouvelle. Un simple épisode, un accident arrivé auprès du lleuve Bélus, à des marchands phéniciens, a semblé, jusquà nos jours, une fable satisfaisante. Pline, (jui le rapporte, a été souvent cité ; cliacun connaît Thistoire de cette caravane arrêtée parmi les sables et trouvant, dans les résidus du fover sur lequel elle a préparé son rejnis. les premiers morceaux de verre. Lttngtemps celle légende fut admise, pièlre légende pour une si grande chose! mais aussi, comment les imaginations pouvaient-elles prévoir les multiples richesses dont le vei-re devail élrc la source? Supprimez celle substance : plus de vitres incolores qui laissent le soleil bienfaisant éclairer la plus humble chaumière désorniais abi'itée du froid, plus de lentille grossissante dévoilant les secrets des astres et les mystères des atomes, plus de ces coupes délicates dans lesquelles tremble un liquide ; plus de vitraux mysli(|nes dans les calIuMli-ales IVissonnanles, plus de mosaïques scintillantes, pins d ('mau.v : l'artiste perdait un moven de léguer à ses descendants la marque dural)le de ses croyances, de ses espoij-s et de ses joies.

Suivre le verre pas à pas dans son histoire et ses transformations est (jiiasi impossible. Le vitrail, la mosaùjue, les émaux, réclament une

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étude spéciale : loptique est du domaine de la science ; la verrerie domestique offre un champ assez vaste pour être l'objet d'un chapitre séparé. C'est par elle qu'il convient de commencer.

Le récit de Pline fait naître le verre du hasard. Gela paraît juste. On aperçoit, en effet, ses premières traces sous forme de vernis répandu à la surface de terres cuites. (Vest peut-être dans le foyer d'un métallurgiste ou dans celui d'un briquetiei-, fournissant la très haute température de 1 200 à I oOO", nécessaire à la fusion du verre, qu'il faut placer le lieu de sa révélation. Quoi qu'il en soit, cette mystérieuse origine est lointaine et. pour la déterminer, comme pour préciser l'époque oîi le verre commence à être employé, les archéologues se heurtent à mille obstacles. La matière de telle pièce datée et étudiée longuement, se trouve révoquée en doute. C'est ainsi que M. Froehner, (|ui a écrit sur la verrerie antique un excellent chapitre, prétend qu'un grain de collier, étudié par M. G. Wilkinson, et (jui porte le nom de la régente Hatasou, sœur de Thoutmosis 111, est plutôt en obsidienne qu'en pâte vitreuse. D'autre part, certains objets de verre ont été considérés durant des siècles connue étant taillés dans des pieri'es précieuses. Faut-il citer une tasse bleue du trésor de Monza, admiré longtemps comme un véritable saphir? le Sacro-Catino de la cathédrale de Gênes, rapporté de Césarée par les croisés en 1102, dans lequel l'imagination populaire vit le Saint-Graal qui aurait servi à Jésus-Christ pour célébrer sa dernière Pâques avec les Apôtres et que l'on crut, jusqu'en 1^^06, taillé dans un bloc d'émeraude?

De même, il est très diflicile de pi'éciser les lieux de production ; les fouilles elles-mêmes sont en partie infructueuses, car il faut tenir compte des facilités de transport des objets de verre loin de leur pays d'origine.

Sur les parois des hypogées de Beni-llassan. mie séi'ie de IVesques font voir des verriers en plein travail. Les fours ne diffèrent pas beaucoup par leur forme de ceux usités à présent, et les verriers souillent la [)àle vitreuse à l'aide dune longue canne, comme le font les ouvriers de iios jours. Ces fresciues ont été exécutées sous la xvm" dynastie, c'esl-iidire vers le xvii^ ou xv' siècle avant noire èi-e. Des bouteilles de verre contenant du vin rouge seraient représentées sur les monuments de la IV" dynastie, c'est-à-dire il y a plus de 4.000 ans. Depuis cette époque, l'humanité n"a guère trouvé, dans la techniciue du Nei're. (|ue des perfectionnements de détail. On peut donc affirmer (ju'à ré})0(|ue où les artistes tracèrent ces images, les habitants de la vallée du Nil connaissaient le

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verre depuis lonuleinps déjà et il parait vraisemblable qu'ils furent les premiers à l'employei".

D'ailleurs le plus ancien vase de verre, à date certaine, est égyptien. C'est un petit flacon bleu turquoise, conservé au musée Britannique, (jui est orné d'hiéroglyphes jaunes donnant le nom et les titres de ïhoutmosis m, roi de la xvin" dynastie, qui régnait au xvif siècle avant l'ère vulgaire. Les vases de verre trouvés en Egypte sont nombreux et la plupart, comme presque tous les verres antiques que l'on connaît, proviennent de sépultures. Ils faisaient partie, ainsi que tant de poteries retrouvées aux mêmes lieux, du inobiHcr du mort. Leurs formes, multiples et variées, reflètent les influences diverses de la céramique ou de l'orfèvrerie. Certains sont d'une petitesse surprenante : ils étaient sans doute destinés à contenir des parfums. Quelques pièces pourries tombent en lamelles, d'autres sont striées et soufllées de bulles, d'autres enfin sont d'une limpidité parfaite. Bien que le verre égyptien ait la même composition chimique que le nôtre, il renferme des substances étrangères dont on n'a pas su le purifier et qui lui donnent une couleur verte plus ou moins foncée et tirant sur le jaune.

Verres filigranes, verres g-ravés et taillés, verres simulant le bois, la paille, etc., verres multicolores, les Egyptiens ont tout connu. Ils ont coulé le verre dans des moules, pour imiter les pierres précieuses; à une certaine époque on couvrit les momies d'une espèce de vêtement fait tout entier de grains de verre enfilés en longs chapelets. On en faisait aussi des figurines, et les auteui's classiques nous parlent de stèles, de cercueils, de colonnes de verre.

Jusqu'à la lin de la domination romaine, on trouve des traces de la réputation des verreries égyptiennes. Adrien, dans une lettre à Servianus, énumère le verre parmi les produits d'Alexandrie; Aurélien imposa à l'Egypte un tribut de verrerie.

L'Ég-ypte anti(iue n'eut pas le monopole du verre. L'Ethiopie, sa voisine, dut en fabri(juer ; l'Assyrie, sans aucun doute, le connut aussi : un flacon transparent, verdàtre, trouvé dans les fondements du palais de Ninive et conservé au Musée Britannique, porte une inscription en caractères cunéiformes, au nom du roi Sargon (721 avant Jésus-Christ), mais il se pourrait que ce fiacon ait fait partie d'un tribut payé au souverain et ait été, par coiisé(juent, l'abi'i(jué au dehors. La ])liipait des verres trouvés à Ninivt; semblent dater de l'épocjue oi^i la Babylonie subissait la domination des aigles romaines et avoir été apportés là par les vain-

VERRR PHKMCIIÙN

({ut'urs. La monarchie perse s'établissaut, eu 'V-IH avaiil J('siis-Cliiisl. sur les ruines de Babylone, y ^arda l'amour des belles verreries : « .Nous buvions dans des vases de verre et dans des coupes d'or w lait dire Aristophane aux ambassadeurs d'Athènes, narrant h'ur voyage à la cour de Perse, au début de la guerre du Péloponèse.

La Phénicie passe pour avoir été un centre important de la fabrication du M'rre et avoir exporté ses produits dans tout le bassin de la Méditerranée. Peut-être la plupart des verres trouvés dans les tombes étrusques

Verres antiques trouvés en Syrie (Musée de Sèvres).

sont-ils phéniciens. Les auteurs anciens citent les verreries de Sidon et de Tyr, les premières célèbres par l'invention des miroirs. Mais il est très difficile d'indiquer avec certitude les produits de cette contrée : « Je ne connais pas un seul vase de verre, écrit M. Frœhner, qui pourtant énumère les noms de plusieurs verriers, que Ton puisse montrer de confiance comme échantillon de l'art phénicien. »

On a trouvé le verre dans les fouilles qui ont i'é\élé la civilisation mycénienne, sous forme de petites boules percées de trous qui devaient servir à faire des bracelets et des colliers, sous forme de plaques dont les plus grandes étaient sans doute appliquées sur des cercueils ou des meubles, et les petites, parfois munies d'appendices tubulaires. devaient être cousues sur les vêtements. D'autres éléments de paruie étaient aussi en verre : les boutons, mais, pour augmenter leiu' éclat et h'ur richesse.