CHAPITRE III CÉRAMIQUE OCCIDENTALE

Apparition tardive de la céramique lUart en Occident. — Les causes de ce retard. — Carrelages du moyen âge. — Pièces de forme : iJccor au moyen d'incisions et de grattages. — Demi-majoliques italiennes. — Grès allemands : ateliers de Cologne, de Siegburg, de Uaeren et du Westerwald.

L'histoire de la céramique occidentale possédant un caractère artistique ne commence guère qu'au w" siècle, alors que les musulmans avaient déjà produit et entassé des merveilles. Pourtant la civilisation qui dressait vers le ciel la llèclie des cathédrales, qui peuplait ses temples des images de son Dieu et de celles des hahitants d'un hypothétique paradis, qui traçait à la fois dans la pierre et sur le verre l'histoire de ses croyances, étaitrivaleen gloire artistique des civilisations contemporaines de rOrient. Que ses céramiques soient restées vulgaires, à l'heure même OLi ses vitrau.Y atteignaient aune heauté qui n'a jamais été égalée, qu'elles se soient confinées dans les modèles rustiques et revêtues d'un simple et monotone vernis, cela s'explique très hien.

L'Orient était Fliérllier direct de la civilisation ]j\/antine, l)rillante et fastueuse : les vestiges des grands foyers anli(jues l'illuminaient encore de leur éclat ; en rapports avec lui, la (ihine fahi'iquait ses porcelaines d'une hlancheur stupéfiante, qu'il voulut hien vile imiter. Les arts du feu étaient d'ailleurs, et depuis longtemps, prati(jués dans ces lieu.x divers avec une incomparahle maîtrise. Du côté de la Mésopotamie, où la pierre est rare, l'emploi des revêtements céramiques, surtout chez un peuple aussi profondément épris d'harmonie et de couleurs vives, devait de très Ijonne heure, amener la perfection techni(jue des émaux.

Il faut ajouter à ces raisons générales ({ue l'arl musulman n'a pas tourné ses efforts vers les représentations plastiques; comme chez le peuple juif, les mortels ne peuvent contempler la divinité face à face et

USAGES DI-: L\ CÉHAMIUUI': AU MOYKN A(;E 67

vivre encore ; la loi de Mahomet défend, ou restreint, suivant Tinterprétation qu'on lui donne, la représentation des êtres vivants. L'activité artistique et décorative des musulmans s'interdisant ainsi les sujets qui font notre gloire, devait se développer d'une autre façon : ce fut la céramique et les tissus qui en profitèrent et qui vinrent revêtir et parer les monuments où l'on priait Allah.

Les Occidentaux n'avaient pas les mêmes hesoins. Leur art religieux est essentiellement plastique, leurs yeux sont moins fascinés par le seul étincellement des couleurs savamment combinées : leur peinture, qui, d'abord, joua un rôle effacé, leur sculpture, doivent, comme leurs vitraux, parler à leur esprit et à leur cœur, plus encore qu'à leurs sens. Pour le service du culte, on emploie les matières riches : l'or et l'argent servent à fabriquer les calices et les ostensoirs, non la vulgaire poterie à laquelle nul ne songe. Les palais suivent lexemple des cathédrales, l'art domestique imite l'art religieux ; sur la table des princes les ustensiles les plus prisés sont ceux en métaux précieux ; quelques mécènes, sans doute, gardent et collectionnent des verres et des plats orientaux, mais, eux aussi, n'emploient pour leur service que la vaisselle plate.

L'usage de da céramique n'est appliqué aux pavements que lorsque la mosaïque de marbre ne peut pas être employée. Dans les églises, cet emploi sera encore restreint le jour où les dalles tombales, étalées au ras An sol, permettront, aux plus humbles des vivants de fouler aux pieds l'évêque ou le seigneur devant qui ils s'étaient naguère prosternés.

Ainsi la céramique, l'art de la terre, reste une nécessité vulgaire, ne s'adresse qu'aux petites gens. Comment alors vouloir qu'elle progresse, qu'elle embellisse sa parure, qu'elle produise des pièces brillantes et coûteuses ■? Cet art qui passe pour être essentiellement démocratique ne commencera une carrière d'art (]ue le jour oii une intelligente élite s'intéressera à ses efforts, les encouragera, les aidera à se dé\ elopper.

Ses beaux produits seront toujours l'apanage d'une minorité, qu'il .s'agisse des majoliques italiennes, des faïences de Palissy, des porcelaines -de Sèvres, ou des grès de Delaherche. Les choses délicates de l'art domestique ne peuvent être, à leur apparition, prisées tjue par quelques-uns.

C'est ainsi que nous verrons la floraison de la cérami(jue coïncider avec les bégaiements de la Renaissance. En France, où ce mouvement fut plus tardif, la céramique d'art, elle aussi, s'épanouit plus tard qu'en Italie. Dans les deux pays, la création des principaux centres céramiques .sera due à des protections ou des initiatives })uissantes.