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d'essais biographiques succincts ou hâtifs qui [émettaient — les seules biographies d'ailleurs existant sur Elisa! — ne citaient presque aucun fait à lappui et encore moins leurs sources. On avait donc avancé un jugement en oubliant de fasseoir sur des preuves. Ce sont ces preuves, la plupart inédites et combien nombreuses! malgré le petit nombre d'années de la durée du règne des ISapoléonides en Italie, que nous mettons aujourd'hui en lumière. Le renom d'une femme d'élite y gagnera, la France aussi, cest le but de nos efforts : faire aimer toujours plus la patrie en révélant les titres de ceux qui, après lavoir agrandie et enrichie des dépouilles de létranger, Vont représentée avec dignité et aussi avec faste, au delà de ses frontières naturelles.

Leur chef les perdit peu après par les suites de sa folle expédition de Russie, et il laissa la France, en 1814 et 1815, épuisée, obligée de soicscrire à des traités qui l amoindrirent singulièrement, sans que de ce côté elle ne s'en soit depuis jamais relevée. Voilà la part des fautes ; j'ai d'autant moins à les celer que f écris ici une page glorieuse pour le règne de Napoléon, une page qui se rapporte à sa manière de comprendre et de protéger les Arts dans une partie de son empire. Je dis une partie de son empire et je fais bien, car dans cet État français de 1810 composé de la moitié de l'Europe et oii régnent cinq de ses frères ou alliés très proches, l'histoire de l'Art n'aura plus de secrets que lorsque l'on détachera pour la Hollande, la Westphalie, l'Espagne,

I Italie du Nord et je dirais aussi toutes les autres monarchies feudalaires, le rôle complet en ces matières joué par les divers souverains.

II faudra, pour atteindre ce but, montrer les actes de Jérôme, de Louis, de Joachim, de Joseph et d'Eugène vis-à-vis des artistes, sans

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compter celui des grands-ducs de Bade et de Wurlzbourg, du Prince Primat^ de Dernadotte, de Talleyrand^ du prince de Neuchdtel, des rois de Bavière et de Wurtemberg et tutti quanti.

A ne s'en tenir qu'aux seuls Napoléonides , la tâche sera très vaste et ardue à traiter, si f en juge par les difficultés que m'a coûtées le présent travail, comme par la rencontre de docmnents suggestifs encore inédits en grand nombre qu'il m'a été donné de voir sur les rois freines. La tache même sera si vaste et si inattendue de la plupart, elle demandera tant de temps, que ce seront peut-être ?ios neveux seuls qui pourront bien connaitre dans tous ses détails l'Art de l^Empire. Eîi tout cas, il sera permis à Vun des ouvriers du m,onument que je souhaite, à l historien d'Elisa, d'avancer que la famille de Napoléon a, beaucoup plus quon ne croit, favorisé les Arts. Elle s'est révélée artiste même dans l'exil, car un écrivain du début de ce siècle, qui approcha alors plusieurs de ses membres, avait pu déjà écrire : «. Tous les Bonapartes sont artistes; c' est peut-être la seule famille couronnée qui ait le goût instinctif et vrai des beaux-arts ; il est vrai qu'elle n'est pas née sur le trône » (1). Et pourtant, celui qui signait ces lignes il y a plus d'un demi-siècle, n'avait pas tous les moyens d'information que la science a aujourd'hui à sa portée. Il ne savait pas, comme nous l'a appris le Bulletin des lois et décrets du royaume d'Esjiagne, que par son décret du \" août 1810 daté du palais de Madrid, Joseph-Napoléon avait renouvelé la défense d'exporter les tableaux et peintures de son pays, et que par un autre décret du 22 août 1810, ce souverain histallait le musée de peinture dayis le palais de Buena-

(1) Méry, Scènes de la vie italienne, ch. III. Florence.

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visfa ; que le même Joseph avait nommé Goya son premier peintre, qu il se fit 7'epréi>enter par lui; que A'aples doit à Caroline et à Murât, déjà cofi?ius à Paris, comme leurs autres frères et beau frères, pour la richesse de leurs intérieurs remplis dobjets darts, un musée d'antiquités, un théâtre magnifique, des promenades où éclate le sentiment artistique; que Jérôme entretenait à sa cour, des peintres, des miniaturistes et toute sorte d'artistes, à profusion; que Louis acheta en Italie, comme Fesch, des galeries entières, etc., etc.

En ce qui concerne Èlisa, fai approfondi le sujet, évitant toute intimsion dans le domaine politique qui m'est et doit me rester étranger. Je me suis efforcé d'être impartial, comme de respecter en matière d'inventaire tous les actes honorables pour le nom français accomplis dans V Italie centrale par nos pères.

La méthode historique scientifique, qu'omettent seuls aujourd'hui les auteurs pressés de produire et ne cherchant que le succès facile, a été ma règle dans l' élaboration de ce livre. Il représente dix ans de recherches et est, croyons-nous, pour le fonds et l'état des connaissances, aussi complet que possible. Le lecteur y trouvera, d'autre part, l'iconographie des princes Baciocchi.

Si enfin, à la suite des développements que fai dû donner au sujet, mes conclusions aboutissent à corriger, dans plus d'un esprit prévenu jusqu'ici, certaines erreurs ou « idées reçues », ce sera tout profit pour la vérité. L'abondance des preuves est telle que je ?i'ai pas dû m' arrêter aux idées reçues, qui demeurent toujours sujettes à

rectification tant que le champ d' explorcdion des documents n'est pas épuisé.