CHAPITRE IV

Le Livre

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Les Évolutions économiques et techniques du Livre

EIzevier contre Didot

Kn tète de son rapport sur l'IiTiprimerie et la Librairie à l'Exposition univeiselle de 1851, Ambroise Firmin-Didot a écrit : « Dans chaque pays, Flmprimerie constate l'étal delà civilisation, dont les livres sont le miroir; et l'histoire de l'esprit humain est inscrite dans la Bibliographie. » Quelle industrie pourrait prétendre servir mieux l'humanité que celle qui donne à l'Idée la forme matérielle, par laquelle elle se multiplie à l'infini, immortelle et féconde, à travers l'espace et le temps, semant partout, à toute volée, la semence du progrès et de la liberté? Ses évolutions correspondent aux évolutions de la vie intellectuelle et sociale du monde. Le dix-neuvième siècle tout entier, dans notre pays, n'en est-il pas la démonstration lumineuse? La Révolution affranchit le Livre; l'Empire le remet en tutelle. Le décret du 5 février 1810 veut que les libraires soient assermentés; la publication, la vente, le colportage sont soumis aux règlements les plus draconiens. Napoléon n'aimait pas les idéologues I

il4 LES ARTS ET LES INDUSTRIES DU PAPIER

Sous la Restauration et pendant le Gouvernement de Juillet, la situation n'est point différente. Le Livre doit soutenir contre l'arbitraire une lutte continuelle, dans laf|uelle il est toujours vaincu. Mais la liberté de penser est une fonction humaine si naturelle et si nécessaire qu'elle survit à toutes les persécutions; lorsque ses ennemis la croient étouffée définitivement, elle se manifeste tout à coup, plus vivante que jamais, affirmant hautement ses droits imprescriptibles. A l'heure où le second Empire est dans l'apothéose de l'Exposition universelle de 1867, quand tous les souvei-ains de l'Europe viennent saluer à Paris la personnification la plus expressive de l'autorité, Michel Chevalier n'hésite pas, dans la préface même de la publication officielle sur l'Exposition, à faire cette déclaration, imprévue et éloquente : « Tant que le commerce des livres ne sera pas une industrie libre, la France sera un pays où la grande majorité de la population lira très peu. La liberté de la librairie est une des mesures |)ar lesquelles un gouvernement peut le mieux manifester sa volonté de répandre la lumière. » La troisième République a de nouveau affranchi le Livre. Le 10 se|)lembre 1870, six jours après la proclamaUon de la déchéance de l'Empire, un décret accordait la liberté à la librairie.

Depuis le commencement du dix-neuvième siècle, la librairie a passé par des évolutions industrielles, nombreuses et parfois très violentes, dont l'analyse, en dépit de la rétrospectivité, pré.sente de l'intérêt aujourd'hui, parce qu'elle explic|uera des mouvements actuels, qui ne sont pas avec ces évolutions sans analogie de causes et d'effets. De i820 à 1826, on édite beaucoup de livres et à bon marché, et une crise profonde suit cette producUon intensive, qu'Ambroise Firmin-Didot, dans un Mémoire adressé à la Chambre de Commerce de Paris, attribue à deux circonstances principales : « 1" la privation où s'était trouvé le monde entier, presque sans exception, pendant les guerres de la Révolution et de l'Empire, de livres français qui ne pouvaient guère parvenir que sur quelques points isolés et avec de grandes difficultés; 2° le mouvement général des esprits, en France, qui faisait sentir à tous le besoin d'instruction, et peut-être aussi une disposition hostile contre la direction du gouvernement d'alors, soit par système d'opposition, soit par la crainte de voir un jour prohiber la publication de certains ouvrages philosophiques, tels que ceux de Voltaire, » etc. La guerre de 1870-1871 et la Commune ne renouvelleront-elles pas, dans la dernière période du siècle, cette situation économique et sociale? Malgré son esprit largement ouvert d'habitude aux idées de progrés et de liberté, Didot ne pouvait s'empêcher de qualifier ce mouvement industriel de « démence » ; et, passant à l'étude des causes de la crise et des remèdes à y apporter, il signalait avec amertume, parmi les j)remières, le bas prix des livres, sur lequel le Mémoire contient des renseignements fort curieux : « La funeste innovation d'avoir établi le prix de quelques ouvrages à 2 fr. 25 le volume in-8'', dit-il, a porté un coup fatal à la librairie. De tout temps, on avait calculé qu'il fallait, terme moyen, dix années pour écouler une édition (cinq cents exemplaires), et qu'en raison des intérêts d'argent, des pertes si fréquentes par les faillites, des frais de loyer et de commis, on ne pouvait vendre un volume in-8° au-dessous du prix de 6 francs. » Les doléances publiques et privées ne pouvaient rien contre un fait industriel, inévitable, et qui ne devait pas tarder à devenir une loi générale, et même à provoquer, par ses résultats, d'autres innovafions non moins audacieuses et troublantes

LE LIVRE

cesser par une relorme aussi hardie qu'ingénieuse dans la fabrication même du Livre. Au lieu d'imprimer seize pages d'un coup de presse, il en imprima trente-six en format Jésus; les gros caractères et les marges furent supprimés, de façon à obtenir dans un seul volume de trois cent cinquante à quatre cents pages la matière de quatre et cinq tomes de l'ancien type. Le succès fut immense et immédiat; tous les éditeurs s'empressèrent d'appliquer la réforme aux livres classiques, qui constituaient la base du commerce de la librairie.

D'une audace plus active qu'Ambroise Firmin- Didot, Charles Dupin, dans son rapport de l'Exposi-

pour les partisans des vieilles coutumes commerciales. En effet, les œuvres des auteurs contemporains étaient publiées en plusieurs volumes in-8°, imprimés en gros caractères, avec d'immenses marges, tirés à très petit nombre, et vendus de 8 à 10 francs, principalement aux cabinets de lecture, où s'alimentaient, par les prêts et par la communication surplace, les amateurs de nouveautés, indifférents à les acquérir pour leurs bibliothèques réservées aux livres classiques. Les frais d'impression et de papier, les droits d'auteur, les remises aux cabinets de lecture, répartis sur un petit nombre d'exemplaires, en élevaient considérablement le prix de revient, et, pour

comble d'infortune, la contrefaçon faisait aux éditeurs une écrasante concurrence. Charpentier, frappé de cette situation 1 désastreuse, conçut[ridée de la faire

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tion nationale de 183G, constatait avec une vive

satisfaction les heureuses conséquences de cette (/a „ .JCoui'eau.J^ifreJ

transformation de la librairie : « On a plus que y /^ / /

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jamais recherché le bas prix des ouvrages dans les

productions tirées à grand nombre, et l'instruction

générale des citoyens a profité des souffrances heureusement passagères de toutes les

professions relatives à la typographie ainsi qu'à la librairie. » L'écrivain était de

l'école sociale d'un des fondateurs de la librairie moderne, Louis Hachette, esprit

éminent, autant (|u'industriel habile, qui avait coutume de répondre avec humour

aux plaintes de ses collègues sur le développement de la concurrence : « 11 viendrait

un moment où les boulangers ne pourraient pas accroître leur production ; c'est quand

tout le monde aurait autant de pain qu'on en peut manger. Mais un pareil moment ne viendra jamais pour le livre. Plus on en fera, plus on en lira; et plus on lira ceux qui sont faits, plus on demandera qu'il s'en fasse d'autres. » Les progrès techniques et commerciaux dans la librairie allaient être incessants. Alfred Mame obtient à Londres, en 1851, une médaille pour le bon marché de ses livres, parmi lesquels on citait, comme curiosité, un Paroissien romain, in-i8, de 636 pages, en latin et français, bien imprimé, avec un entourage à chaque page, tout cartonné et ne coûtant que vingt-cinq sous. En 1867, la même maison montre des volumes in-32, en reliure anglaise, basane et tranche marbrée, du prix inouï de 50 centimes, et quelques autres, également fort bien fabriqués, affichés à quatre sous. Cette diminution du prix des ouvrages modernes, par suite de leur impression immédiate à un très grand nombre d'exemplaires, devait avoir une conséquence importante pour la prospérité de l'industrie française. Dans son rapport précité, Ambroise Firmin-Didot avait signalé vigoureusement la contrefaçon étrangère comme une des plaies de la librairie. « En Belgique, il s'est établi un grand nombre de librairies et d'imprimeries considérables, qui ne sont occupées qu'à contrefaire tous nos meilleurs ouvrages, dont elles trouvent l'écoulement dans les seuls pays où les gouvernements nous en permettraient l'introduction. » Celte contrefaçon fut combattue et peu à peu détruite, plus par cette évolution économique que par les lois de protection littéraire. En fondant sa Bibliothèque du roman moderne à un franc, Michel Lévy porta un nouveau coup à l'industrie honteuse de la Belgique, et, en adoptant la même forme de publication, les autres grandes maisons parisiennes arrivèrent à former une coalition corporative, qui l'a vaincue définitivement. Pendant ce dernier quart de siècle, la généralisation du système- de la mise en vente par livraisons, réservé d'abord aux romans-feuilletons, puis tenté pour les ouvrages sérieux et même pour les éditions de luxe, donnera une vive impulsion à ce mouvement de démocratisation du Livre.

Dans la production à bon marché, la librairie contemporaine a réalisé des prodiges d'intelligence et d'activité, qui ont merveilleusement favorisé la propagation de l'instruction publique. Innombrables sont les collections populaires d'histoire, de littérature et de morale, à 25, 50 centimes et 1 franc, vendues à des millions d'exemplaires et par lesquelles pénètrent partout aujourd'hui les idées nouvelles. Masson, Doin, Rueff, Alcan, etc., donnent à la science contemporaine dans toutes ses branches, mais particulièrement en médecine, en chirurgie et en histoire naturelle, un concours puissant, par la création de leur multiples Bibliothèques, qui mettent à la portée des bourses les plus modestes d'étudiants et de savants, l'enseignement des maîtres de toutes les écoles et les documents d'études les plus variés et les plus précieux. L'industrie ne se contente pas de publier à très bon marché et à grand nombre. La préoccupation est générale du livre d'une réelle valeur intrinsèque, imprimé dans des conditions qui en rendent la physionomie suggestive et la lecture agréable, et, même, on l'illustre, mettant la joie de l'image à côté du plaisir des beaux caractères et des papiers excellents. Vers 1850, paraissent chez Hachette les premiers livres d'enseignement avec gravures. La tentative ne rencontre tout d'abord qu'ironie; elle est même qualifiée de profanation de la littérature classique et de la science universitaire, d'atteinte à la gravité

LE LIVRE

de l'enseignement, et il s'organise une coalition de la routine pour la discréditer et en enrayer la popularité. Après 1871, sous l'influence des réformes républicaines dans l'instruction publique, ce système fécond reçoit une nouvelle extension. Armand Colin lance des séries d'éditions classiques primaires, qui obtiennent, par leur illustration originale, par des dispositions typographiques ingénieuses, un tel succès que cette librairie pouvait fièrement déclarer au i ■>>.^';;^^4-ii^Aj&i-^»<.'';;jury de l'Exposition universelle de 1889 qu'en dix-sept années il était sorti de ses magasins plus de cinquante millions de volumes de ces séries. La maison Belin et d'autres encore suivent cet exemple, et, à l'heure présente, il n'est pas de livre d'école, à tous les degrés, où le texte ne soit complété par des dessins souvent très artistiques, composés au moyen de documents d'une sévère authenticité.

Des ouvrages classiques, le progrès a pénétré rapidement dans toutes les autres branches de la librairie, littérature, beaux-arts, science, industrie, etc.; partout enfin où d'originales innovations peuvent fournir des éléments d'attracUon et de succès. Ainsi, cette fin du dix-neuvième siècle a vu èclore une multiplicité de

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grandes jiublications, littéraires, artistiques et scientifiques, de dictionnaires et d'encyclopédies, qui honorent la librairie française, non seulement par la hauteur et la hardiesse d'idées, dont témoigne leur entreprise coûteuse et aléatoire, mais par la contribulion considérable cju'ils ont apportée au développement social de notre pays. De véritables monuments ont été élevés à la gloire des grands écrivains, des savants de génie et des artistes célèbres, dans les éditions de leurs œuvres, qui sont, elles-

mêmes, des créations d'art, par leur exécution typographique et par leur décoration. L'énumération seule en exigerait de longues et nombreuses pages; il suffira de citer, comme types, quelques ouvrages choisis dans les diverses branches de l'activité intellectuelle. En science, Gauthier-Villars publie, sous la direction officielle de l'Institut et sous les auspices du ministère de l'Instruction publique, les œuvres complèles d'Augustin Cauchy, en vingt-sept volumes in-4"; celles de Lagrange, en quatorze, et de Laplace, en treize. Buffon, Lacépède et Cuvier ont leurs histoires naturelles illustrées de nouveau avec autant de luxe que de goût. La science géographique s'enrichit de la Géographie universelle d'Elisée Reclus, en dix-neuf volumes, travail colossal dont aucun pays, en aucun temps, ne peut offrir la comparaison.

En 1860, Hetzel crée la littérature enfantine, avec des gravures pittoresques, dont les dessins sont demandés à des artistes de valeur; et, en peu de temps, la collection qu'inaugurait hardiment l'éditeur lui-même sous son pseudonyme d'écrivain, .I.-P. Stahl, compte plus de trois cents volumes, dont le succès inspire de nombreuses imitations. Hachette édite la Collection des grands écrivains de la France, qui compte à celte heure plus de cent volumes; Mame, les Chefs-d'œuvre de la langue française. Une société se fonde, pour VÉdiiion nationale des œuvres de Victor Hugo, en quarante-trois volumes in-4", à laquelle sont appelés à collaborer, au nombre de cent trente-cinq, les premiers artistes de ce temps, représentant toutes les écoles de peinture et de gravure; édition qui, à son achèvement, aura coulé plus de 2 millions de francs.

Le culte de l'art et la propagation de son enseignement inspirent des ouvrages considérables et des collections d'un exceptionnel intérêt : VArt ara-be, de Prisse d'Avenues, en trois volumes in-folio, dont chaque exemplaii-e atteint le prix de 700 francs; les Arts arabes, de Bourgoin ; Y Histoire de l'ornement russe du dixième au seiiième siècle, de Boutowski (Morel), avec cent planches en chromolithographie et cent planches à deux teintes; l'Art bj';[antin, de Revoil et Didron, en cinquante livraisons à 10 francs; VŒuvre complet de Rembrandt, éditions Charles Blanc et Dutuit; V Histoire générale de la tapisserie (Société des publications périodiques, Dalioz); V Histoire de fart pendant Vantiquité, de Perrot et Chipiez, en neuf volumes, contenant plus de six mille gravures de monuments de tous genres; V Histoire de l'Art pc^ndant la Renaissance, de Muntz (Hachette), qui, terminée en six volumes, constituera, par la réunion des documents, le plus vaste musée graphique de cette grande période de la floraison complète du génie humain; les Costumes historiques du douzième au dix-huitième siècle, de Mercuri et Lechevallier-Chevignard ; les Manuscrits de Léonard de Vinci, par Charles Ravaisspn ; les Monuments de Fart antique; les Grands Maîtres de Fart et l'Art du dix-huitième siècle, des de Concourt; la Peinture décorative, de Gelis-Didot et Laffillée ; la Porcelaine tendre de Sèvres, par Edouard Garnier; l'Art gothique, de Gonse (Librairies-Imprimeries réunies), etc. Quantin fonde la Bibliothèque de l'Enseignement des beaux-arts, entreprise aussi originale qu'audacieuse dans sa conception industrielle, dotée actuellement de quarante-cinq volumes, à la fois techniques et hisloric|ues, qui servent de base puissante d'instruction générale aux grandes monographies spéciales de l'art, de la curiosité et de l'érudition.

Les dictionnaires et les encyclopédies, ces ingénieuses et pratiques synthèses

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