CHAPITRE VII

L'jÇfficIie

Cifi tyZleUer^ de

e^ veuiùraJ acr/fic/ierU

Le Salon de la rue ->^ A travers monts et vaux ^-^ Chéret

Aujourd'hui que nos yeux ont pris l'habitude de s'égayer au spectacle pittoresque, truculent, joyeux, et toujours renouvelé, de ce qu'on a appelé, avec beaucoup de justesse, le « Salon de la rue », il est fort difficile de supposer que nos murs aient pu connaître l'exclusive monotonie de l'affiche typographique; et, sans doute aucun, si — ce qui n'est pas vraisemblable, car la mode n'a rien à voir à cela — l'affiche polychrome devait subitement disparaître, nous aurions tous la sensation qu'il manque quelque chose d'essentiel au décor de la vie de Paris. On a essayé autrefois, à maintes reprises, de créer industriellement l'affiche illustrée et en couleurs. Les érudits signalent, comme exemples typiques, des pièces devenues célèbres dans le monde des collectionneurs de cette spécialité de la curiosité: la Bonne Bière de Mars, de 1800, où l'on voit sous une tonnelle groupés trois galants et deux demoiselles peu farouches, dans une altitude assez |)laisante, et coloriés avec éclata la main; l'affiche en plusieurs tons publiée en 1829 par (lurmer, pour annoncer la nouvelle édition de VHistoire universelle. Un nommé Ronchon, ajoutent-ils, fit, vers 1847, des pancartes colossales pour des magasins de nouveautés et des marchands de pipes, par les procédés d'impression du papier peint; et, en 1864, Van Gelein appliqua le coloriage au patron, le coloriage à la brosse, puis la chromolithographie à la confection d'affiches pour des directeurs de théâtre et pour des forains. Quant à la simple illustration, les précédents historiques

Les arts et les industries du jpapieR

sont si nombreux que Maindron a pu écrire là-dessus un volume d'informations, fort documenté : depuis les annonces des gladiateurs et des libraires de la Rome antique, ensuite les ordonnances de François I*""" « escriptes en parchemin et en grosse lettre, attachées à un tableau, en tous les seize quartiers de la ville de Paris », jusqu'aux lithographies des mises en vente de romans sous la Restauration, et au « Charbon d'Ivry », de Daumier. Mais, toujours et partout, les procédés, perfectionnés et écono-

miques, avaient fait défaut pour la réalisation pratique des projets de polychromip murale, imaginés par des artistes et par des industriels audacieux. C'est à cette fin du dix-neuvième siècle que l'honneur d'une solution complète et parfaite du problème était réservé. Depuis dix ans, l'affiche est devenue un art superbe, original et puissant; et cela, du jour où la science a révolufionné la gravure et l'impression. Que restera-t-il enfin des préjugés des modernes Béotiens sur l'antagonisme de la science et de l'art?

Sainte-Beuve écrivait, en 1862, à Charles Duveyrier : « Je causais l'autre jour avec

L AFFICHE

Courbet. Ce peintre vigoureux et solide a, de plus, des idées, et il me semble qu'il en a une grande : c'est d'inaugurer une peinture monumentale en accord avec la société nouvelle. La peinture des églises est à bout de voie; des peintres incrédules ressassent avec plus ou moins de talent de vieux sujets. Hors de là il n'y a guère que de la peinture de chevalet et de genre pour des salons et des galeries d'amateurs. Le grand effet de la peinture sur place et appropriée aux monuments est difficile à retrouver. Courbet a

l'idée de faire, des vastes gares de chemins de fer, des églises nouvelles pour la peinture; de couvrir ces vastes parois de mille sujets d'une parfaite convenance, les vues même anticipées des grandes cités qu'on va parcourir; des sujets pittoresques, moraux, industriels, métallurgiques; en un mot, les saints et les miracles de la société nouvelle. N'est-ce pas là une idée encyclopédique et qui mérite faveur? » Ce que rêvait Courbet, avec l'intuition profonde du développement de l'évolution naturaliste, dont il fut l'apôtre énergique et convaincu, l'affiche moderne l'a exécuté sous une forme différente, sans doute, mais qui, pour n'être point aussi grandiose, n'en remplit pas moins, suivant ses

moyens, l'œuvre de décoration el la mission sociale, qu'il considérait comme le but de celle belle conception de peintre et de penseur. Les « sujets pittoresques » ne sontils pas déjà aussi nombreux que variés, dans ces chromolithographies de paysages, de bains de mer, de stations thermales, dont les diverses Compagnies de chemins de fer tapissent aujourd'hui les halls de leurs gares, pendant les saisons des vacances et des excursions? De ces annonces et réclames, hier banales et monotones, l'imagination et le goût des dessinateurs ont fait des créations artistiques; et, à en analyser avec soin la composition, l'ordonnance et le coloris, les critiques les plus sévères ne pourraient qu'y reconnaître sincèrement la manifestation fort intéressante d'un art nouveau. Une vivante originalité en est le caractère principal. Y a-t-il là une réminiscence quelconque des siècles passés ou des écoles exotiques à la mode en ce moment? Les abstracteurs de quintessence d'esthétique se feront forts peut-être d'y découvrir l'influence du japonisme. Il suffit, à leurs yeux, d'avoir le sentiment de la nature, d'aimer les fleurs, les plantes et les oiseaux, et de savoir en traduire, d'une façon légère et aérienne, la grâce et l'éclat, pour dériver en droite ligne de Kôrin, d'Okousaï ou de Moutonobou. Lepaulre, Oppenoord ou Meissonier ont-ils plus que les indigènes d'Osaka ou de Yédoà exercer là une revendication d'idéal ou de formule? Nullement. Tout cet art est purement français et bien moderne. Et quelle audace, ardente, juvénile, de tempéraments affranchis ou indépendants des traditions d'écoles, dans les combinaisons de sujets d'ornements et de coloris! Toutes les défroques et quincailleries de mythologie, d'emblèmes, de corniches, de rinceaux, d'acrotères, de rocailles et de trophées, dont Va aima mater » académique meuble ses étiques nourrissons, ont été mis au rancart : on ne doit point sentir le moisi sur les Alpes, dans une vallée de l'Auvergne, sur un coteau de la Touraîhe, au bord de l'Océan. La Compagnie de l'Ouest a demandé à Fraipont des affiches sur la Bretagne et sur la Normandie. Oh ! ce que l'artiste va lui faire ne sera ni allégorique ni compliqué. Sur la plage de Concarneau ou de Perros-Guirec, un paysan breton et sa femme se promènent; les branches d'un pommier en fleur, auxquelles sont suspendues les armes des deux vieilles provinces, entourent la composition. Au bas est représentée la gare Saint-Lazare; à côté, un cartouche contient les tarifs des voyages circulaires. C'est tout! Cela suffit pour faire une belle œuvre et une excellente affiche. Les deux paysans sont de vrais Bretons bretonnants; la plage fleure le varech; les branches du pommier sentent bon : les amoureux de la nature paisible et odorante iront en Normandie ou en Bretagne. Mais il y a aussi ceux que passionnent les sites pittoresques, pour qui l'archéologie a des charmes, ou dont l'imagination ne peut se détacher tout entière de Paris. En quatre compartiments insérés dans un cadre d'armoire bretonne, l'artiste va s'efforcer de les séduire. En haut, Plougastel montre son célèbre calvaire de granit sculpté et les pittoresques costumes des paysans du Léonais ; à côté, Dinan, les rives escarpées de la Rance, avec ses maisons roses, assises dans la verdure et les fleurs. Puis, le croquis d'une paysanne gardant les oies dans un champ, derrière la saulaie duquel se profilent les silhouettes gothiques des clochers de Caen, présente le contraste piquant de sa rusticité naïve avec l'élégance mondaine des baigneuses de Trouville, dans l'architecture champs-èlyséenne de son Casino. Et, fort ingénieusement, le titre même de l'affiche refie ces différentes compositions aux couleurs pétillantes de fraîcheur et d'éclat, sur lesquelles se détachent avec vigueur des lettres rouges, d'unç

Spécimens o Affiches de l'Imprimerie Chaix

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agréable fantaisie typographique. La nouvelle ligne d'Argenteuil à Mantes a été ouverte; Fraipont reçoit la mission d'en annoncer la nouvelle au public. C'est alors une série de fins dioramas des villes les plus charmantes, que dessert ce résiculet, créé spécialement pour la joie des villégiatures du dimanche, sentimentales et joyeuses : Triel, Mantes, Conflans et Meulan-Hardricourt. Un long sarment de vigne aux raisins verts entoure l'affiche, symbolisant la production des petits vins surets de la région. Le chemin de fer du !\Iidi à son tour veut vanter la beauté et les attractions des villes d'hiver du Béarn, des plages de Gascogne et des stations estivales des Pyrénées; les

cCn t^/lfelie/^' uuio<ynrv/tuiue.\ CJ/uon/nerteJ L^/iacx

dessinateurs auxquels il va faire appel sauront en résumer les caractères particuliers, avec autant de précision dans l'ethnographie que d'esprit dans la décoration; et les guides d'Argelès-Gazos, les pêcheuses de crevettes de Royan et les baigneuses de Cauterets ou de Luchon ne feront point regretter les Naïades, les Gérés, les Flore et les Tritons.

Les esthéticiens ont souvent déclaré, imperturbablement, que la représentation des glaciers et des hautes montagnes n'est point artistique, en raison de l'énormité des masses et de la monotonie du coloris. Les peintres alpestres, en effet, sont fort rares; quand Calame et Diday ont été cités, il devient aussi difficile de leur ajouter çle notables compagnons que d'énuniérer d'un trait les quarante In^mortels, Leg

auteurs de nos modernes affiches ne donnent-ils point tort aux esthéticiens? Tanconville s'est attaqué audacieusement au mont Pelvoux ; ses glaciers ne l'ont point effrayé. Il en a planté, en pleine aquarelle, le massif éblouissant, avec ses crêtes ardues, ses crevasses insondables, ses précipices béants, ses moraines écroulées ; et, pour en accuser par le contraste l'exaltation lumineuse, le premier plan montre une théorie de chasseurs alpins, aux vestes d'un bleu d'outremer aigu, conduisant par la bride des mulets qui portent les coffres d'artillerie et dont les pieds vont fouler des touffes de fleurs roses. Et tout cela, le rose, le blanc, le bleu et le vert, forme la plus éclatante des fanfares, que les rayons ardents du soleil d'élé seront impuissants à couvrir. Le Mont Cervin ne pouvait plus être qu'un jeu d'alpiniste, auquel sont devenues familières les outrances de formes et de couleurs. Son front de neige, dans le lointain, au-dessus de la vallée étroite et sombre, ne suffit point à l'artiste comme lumière. Au beau milieu de la composition, le pont de Neubruck mettra la clarté intense de son arche incendiée par les feux crépusculaires, dans l'opposition énergique des forêts de sapins et des chaos de rochers roux qui cernent le torrent. Le train lancé sans timidité dans la gorge constituera le personnage vivant, indispensable dans ces compositions; et, comme le décorateur ne saurait jamais j^erdre ses droits à la fantaisie, que l'affiche doit surtout plaire aux yeux pendant qu'elle les renseigne, il égayera le caractère grandiose mais sévère de celte page d'un motif d'ornementation original et exquis : un poteau auquel sont accrochés, en forme de trophées, des alpinstocks, un bouquet de fleurs de montagne et l'écu du canton. Le Mont-Blanc^ le Mont-Rose et V Auvergne d'Hugo d'Alési procèdent du même principe d'esthétique, sans que la personnalité très nette de l'artiste soit le moins du monde allénuée par une certaine apparence de similitude de conception et de physionomie. Il est, lui aussi, un paysagiste de sérieux mérite, habile à caractériser par quelques lignes jirécises et par un coloris vigoureux la beauté de la région qu'il représente. En quatre scènes, dont la division ingénieuse évite l'horreur du triangle, du rond et de l'ovale, est figurée toute l'hydro-orographie de la vallée de Zermatt, avec la flore et la faune de la région, et les créations du génie moderne qui fait serpenter des railvvays sur les montagnes les plus abruptes et bàlit des palais au pied des glaciers. Sous toutes ses faces et à toutes les altiludes se voit le Mont-Rose. Bien monotone doit en être le panorama, pensez-vous. Profonde erreur. Les peintres d'affiches, comme maître renard, vous ont cent tours dans leur sac. Sur le fond pâle du lointain, un disque de chemin de fer et une gerbe de plantes fleuries attachée à son poteau mettront les couleurs les plus brillantes et les plus variées; et la gamme entière du rouge vibrera, par de délicates gradations, depuis l'incarnat des pivoines jusqu'aux reflets tendres sur les neiges du soleil couchant. Ailleurs, dans la perspecfive accidentée d'une vallée torrentueuse, le Mont-Blanc protiJe son imposante silhouette blanche, et, dans un autre compartiment, le lac de Genève étale ses flots bleus. Le contraste aigu de toutes ces tonalités élevées produit un grand effet, qu'accentuent l'excentricité piquante de l'inscription en vert pré et la note vibrante d'un frais bouquet d'edelweiss.

Toute cette polychromie superbe, une fois entrée dans l'œil, n'en sort plus. N'est-ce pas l'objecUf poursuivi? S'il est atteint, et qu'une impression reste à l'esprit d'une image séduisante par la forme et par le coloris, d'une évocation suggestive de la

beauté naturelle d'un pays, le peintre n'a-t-il point fait véritable œuvre d'art? On en pourrait invoquer les définitions d'esthétique des philosophes les plus fameux, de Cousin, de Kant et môme de Platon. Hugo d'Alési peint-il, dans les Excursions en Auvergne^ le mont Dore, la Bourboule et les gorges de la Gère; Tanconville, dans le Jura, \e saut du Doubs, la Faucille et les Brenels: leurs paysages vous donnent une telle sensation pénétrante d'abondance d'air pur, de calme lumière, de douce fraîcheur, avec tant de poésie dans l'harmonie générale du ciel, des champs et des eaux, que le désir vous en vient, impérieux et obsédant. Peut-être même ferez-vous « in petto » la réflexion, quelque peu humiliante pour votre amour-propre de dilettante, que des œuvres célèbres des meilleurs peintres de nature ne vous ont rien fait éprouver de semblable au premier coup d'œil : c'est que l'imagination instinctivement s'adapte d'une façon intime à la logique des circonstances et du milieu. On ne demande pas à un pommier de porter des prunes. Une affiche est une affiche, et son but est de donner à celui qui la voit au passage une curiosité et un désir.

Quand, en 18G6, Chéret a importé d'Angleterre cette nouvelle forme de publicité murale, la combinaison parfaite de l'instinct pratique de la race saxonne, dont il s'était imprégné pendant un long séjour à Londres, avec le sentiment profond de la décoration, élégante et gracieuse, inné dans un artiste parisien à l'éducation primesaulière, lui ont immédiatement inspiré ces créations originales par lesquelles l'affiche contemporaine a été révolutionnée. Dès le premier jour, dans ses compositions pour la Porte-Saint- Martin, il affirmait sa manière personnelle d'établir, en quelques coups de crayon énergiques, la silhouette précise d'une figure féminine, d'en modeler vigoureusement, par de généreuses coulées de tons et de lumière, la chair et les étoffes, et d'enlever le tout sur des fonds violents. On s'étonna d'abord ; puis on fut séduit par tant de simplicité et de hardiesse. Et, le jour où, le public habitué progressivement à cette truculence inconnue, et l'artiste rendu plus confiant en lui-même par les encouragements des amateurs, apparurent les belles pages de la Saxoléine, du Moulin-Rouge, du Foyer de la danse à l'Opéra, etc., imprimées par Chaix, ce fut un universel enchantement. Un art nouveau se manifestait dans toute sa floraison. Les femmes de Chéret — à la chevelure d'or, au visage souriant, à la taille de libellule, dont le corsage largement ouvert encadre des charmes capiteux, et qui se dressent, se penchent, se cambrent, avec des ondulations de coquetterie provocante, entraînant les étoffes légères de la robe sous laquelle se laissent voir une jambe fine, un mollet bien tourné, et que souvent un caprice galant transforme en chiton grec, pour montrer les chairs marmoréennes et nerveuses . d'une Aphrodite parisienne — sont devenues des types classiques. Dans leur grâce piquante et voluptueuse, par la fantaisie, moderne sans actualité, de leurs costumes de velours et de satin, aux couleurs imprévues, elles évoquent le souvenir délicieux des femmes de Watteau. Partout où l'arUste les met, dans les attitudes les plus variées, avec les foncfions les plus singulières, allégorisant des professions étranges, enseignes vivantes de chapellerie, de bals publics, d'apothicaires, personnifications de divettes et d'excentricités; toujours, elles plaisent et séduisent, illuminant d'un sourire, poétisant d'un parfum d'art la barnumerie, le mercantilisme et la vulgarité. Analyser, dresser même simplement l'œuvre entier de ce maître exigerait de trop longues écritures. Pendant vingt

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ans, Chéret a couvert les murs de Paris de merveilles, qui ont réjoui les passants et fait l'admiration de tous les hommes d'esprit; et une école, nombreuse, universelle, est sortie de son enseignement par les productions qu'il a multipliées dans la fécondité inépuisable d'un tempérament aussi laborieux que puissant.

La fantaisie aura encore, dans cet art de l'affiche, un interprète habile et délicat en Willette, qui part souvent pour Cythère et ne s'arrête pas toujours au Chat-Noir. Lui commande-t-on une affiche pour le Courrier français : il représentera au lit une mignonne fillette de Montmartre ou des Batignolles, que la galanterie a promue à un entresol du quartier Marbeuf, parcourant des yeux, pendant qu'elle prend son chocolat, lés gravures de ce journal léger, mais spirituel, déplié sur la courtepointe rose; Cupidon sommeille à ses côtés, le carquois vide et les ailes repliées. Pour V Événement parisien^ publication quelque peu erotique, il dessine une femme demi-nue, des fleurs dans les cheveux et au dos des ailes de cantharide, qui joue de l'accordéon, pour une bande d'Amours s'ébattant à ses pieds. La personnification du Petit National^ transformé de politicien sévère en alerte et gai informateur, sera pour lui vivante et expressive par une gentille gamine parisienne, au minois fripon, à l'allure crâne, habillée en garde française, avec un tutu de plumes de coq hérissées, qui ouvre son corsage pour montrer une poitrine potelée, blanche et fraîche, et s'écrie fièrement : « Et moi, quand je veux! » Choubrac, lui aussi, réalisera une idée très décorative, dans son Nectar bourguignon : une belle créature, moitié grecque, moitié moderne, se hisse sur ses pieds mignons

et, Ilébé improvisée, présente, en riant, aux lèvres dun Silène barbu, à la face épanouie, une coupe de vin rutilant. Enfin, dans le Concert Triannn, Henri Gray trouvera une formule d'allégorisation, conciliantdemême, par l'esprit, de gracieuses réminiscences antiques et un modernisme charmant. Sur un nuage bleu et rose, trône avec une majesté souriante une sorte d'Athéna Parthénos,commej'imagine(|u'à Pomj)éi devait être traduite l'œuvre de Phidias par des artistes qui peignaient pour les dilettantes d'un pays où est née la poésie atellane, amoureuse, ironique et gaie, aïeule lointaine de notre Chanson. Son casque d'or est une luxuriante chevelure; sa tunique tallaire a été tissée à Lyon ; l'ivoire de sa poitrine opulente remplace celui du masque de Méduse; et elle tient dans la main droite, la présentant ii l'adoration de la foule, une statuette, non de la Victoire, mais de la Beauté. Vers elle tend les mains, d'ardente concupis-

cJ^e' veui/z-eJ C/Daiic/je/i 4' ^l'/cJ /tiodèu'/(J

202 LES AHTS liT LES INDUSTRIES DU PAIMElî

ccnce, un Jupiter; mais ce n'est plus l'amoureux olympien des lo et des Léda; c'est un bourgeois, cossu, à gibus gris, qui remplacera la séduction de la divinité par celle de la richesse : les Danaés ont survécu à la mythologie.

Combien d'affiches de commerce, aux plus vulgaires destinations, seront des documents fort curieux de mœurs, de types, de costumes et d'intérieurs de notre temps! Quel artiste a jamais peint avec plus de vérité et de caractère un lutteur et un fort de la halle que Guillaume, dans le Vin d'or et dans V Extrait de viande d'Armour? Sa femme du Dentifrice Bonn datera, avec une précision chronologique absolue, une mode hivernale et une figure mondaine. La Plage de Boulogne^ de Japhet, est un chapitre, plein de finesse et d'humour, de la physiologie du flirt contemporain, par le duo d'afféterie et d'imperfinence entre un rastaquouère en smoking, chapeau de paille, monocle \issé à l'œil, el une jeune femme fort élégante dans la simplicité recherchée de son costume, assise nonchalamment dans une guérite d'osier surmontée d'un parasol. L'écrivain qui publiera une élude illustrée sur les physionomies populaires du jour, reproduira, sans doute aucun, comme types d'écoliers d'un caractère fort exact, le gamin bellevillois de l'affiche de la Réglisse Zan, qui suce à belles lèvres, avec tant de gourmandise malicieuse, un bâton du savoureux produit, son cartable ballant sur la hanche, le béret crânement posé sur l'oreille gauche, et la fillette de Firmin Bouisset, dans l'affiche du Chocolat Menier^ éditée par Camis, à l'allure si pittoresque de petite paysanne aisée, avec ses lourds souliers lacés, sa courte robe bleue à petits pois, son caraco marron élimé et sa tresse de cheveux noirs luisants sur son dos maigre ; qui, de reconnaissance et d'enthousiasme, inscrit au charbon- le nom du célèbre comestible de Noisiel, sur un mur, aux pieds duquel gisent pêle-mêle le petit panier blanc du goûter, le tradiUonnel paquet de livres écornés et maculés, suspendu à une longue courroie, et le familial parapluie de coton rouge. Le Witluvorth^ de Pal, présente le keepsake à la fois le plus agréable et le plus complet de cyclevvomen, dans la série de têtes féminines, aux coiffures et aux visages variés, rieuses, ironiques, sentimentales, évaporées et espiègles, émergeant d'un mur élevé qui porte l'enseigne de la fabrique, et que regarde avec admiration et regrets un recordman, appuyé sur sa machine à courir. Le cyclisme, d'ailleurs, en raison de sa vogue universelle, fournit à l'affiche un contingent énorme de compositions, d'une réelle originalité, telles que celles-ci: le Tandem Clément^ de Guillaume (Camis), d'un dessin si vigoureux et si moderne; le Cycle Decauville, où il y a une bien jolie fille, à la Van Beers, pédalant sur une marqueterie typographique à l'entrée des Champs-Elysées, qui permettront d'apprécier exactement, en des pièces authentiques, l'influence exercée par ce sport sur la mode et sur les goûts de la jeunesse de cette fin de siècle. Au keepsake, on pourrait donner comme pendant une fantaisie, moins galante sans doute, mais aussi ingénieuse, inventée par Guillaume pour une annonce de chapellerie. Sur une esirade, dont la barrière très élevée ne laisse voir des spectateurs que le haut du buste et la tête, sont groupées de nombreuses célébrités parisiennes, caractérisées populairement par leur coiffure habituelle, dont la réunion forme toute la série des créations fashionables de la maison : suite inédite au chapitre des chapeaux d'Aristote. Dans le Lait stérilisé^ où l'on voit un baby en robe rouge et aux cheveux blonds bouclés,