CHAPITRE IX

La Reliure

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La Reliure d'art 4-4 Rétrospectivité et Modernisme La Reliure commerciale +4- La Couverture du Livre broché

La reliure est le vêtement du livre, vêtement destiné, suivant les vues et les goûts, à n'être sim|jlement qu'une protection ou à devenir une parure. La réalisation de ce double but constitue le rôle d'une grande industrie artistique, (jui compte autant de quartiers de maîtrise que l'imprimerie et la librairie. La statistique la divise en deux branches : la reliure d'art et la reliure commerciale. La première est de beaucoup l'aînée de la seconde; mais celle-ci l'emporte sur celle-là en vitalité, en puissance et au point de vue de son importance dans la production nationale. Et, sans aucun doute, elle l'absorbera définitivement un jour prochain ; au cours de ce chapitre, en seront déduites les raisons impérieuses, à la fois d'ordre industriel et d'ordre social.

Jusqu'à 1878, environ, toute la reliure d'art a vécu du culte fanatique du passé. Dans aucune industrie artistique, on n'en pourrait trouver des témoignages aussi évidents, et moins contestables, en raison de leur frécjuence et de leur durée. En ces dernières années, un mouvement de réaction énergique contre le vieux neuf et la contrefaçon s'est bien produit, avec un certain éclat; il semble présager une évolution, imminente, qui sera peut-être la renaissance définitive de cette industrie; mais la rétrospecUvité n'en subsiste pas moins encore, exclusive et tyrannique. A l'Exposition internationale de Philadelphie, le rapporteur de la section de la Reliure n'hésite

pas à écrire d'un des premiers représentanls de la P^rance, Lortic, que sa collection pourrait servir de documentation pour faire une histoire complète de cette industrie. « On y retrouvait, dit-il, des volumes dignes de figurer dans la bibliothèque de Grolier, des reliures à la Fanfare ou dans les genres des Le Gascon, des Du Seuil, des Derôme, le tout exécuté avec une habileté et une sûreté qui laissent quek|uefois derrière elles la main-d'œuvre souvent défectueuse des maîtres anciens. » L'obsession d'imiter ou de copier est telle c|u'on ne se préoccupe même plus des règles élémentaires du bon sens et de la chronologie; il est apporté à l'adaptation d'un genre au format et au caractère d'un livre une telle indifférence, qu'un des rares partisans de la modernité, Marins Michel, pouvait humoristiquement s'exclamer : « On voit le Roy Arthur ou

Tristan de Léonnois dans le pourpoint de Louis XIV et Rabelais ou Ronsard dans la jupe à fleurs de M""" Deshoulières. »

On en viendra à ne plus vouloir se servir de fers neufs, à rechercher les plus usés et les plus déformés; et, le marché du bric-à-brac ne pouvant pas les fournir, il s'en fabriquera de faux. La certitude de se gâter rapidement la main ne prévaut même point contrera conviction intime de ne plus tromper personne; c'est l'universalisation de la naïveté dans la duperie. Et cela dure depuis près d'un demi-siècle. Déjà, en 1851, Ambroise Firmin-Didot déclarait avec ironie : « Nos relieurs ont adopté le genre dit Renaissance et ils se bornent à imiter en appliquant ce type indistinctement à toute espèce de livres. » De la part d'un bibliophile aussi érudit et aussi fervent, la critique est précieuse.

Si l'école contemporaine de reliure, vouée à la rétrospectivité, avait quelquefois témoigné d'une ignorance des secrets du métier, se montrait incapable techniquement de traduire des compositions nouvelles, l'imitation systématique des œuvres du passé à laquelle elle s'est adonnée, résolument et presque sans intermittence, pourrait être interprétée, à son honneur, comme un aveu loyal d'impuissance de création ; mais de l'opinion générale et indiscutée par ses adversaires, jamais, aux époques les plus florissantes, l'habileté professionnelle ne fut plus grande qu'en ce temps. Les relieurs les plus modestes sont de merveilleux ouvriers, qui savent pousser le fer, entrelacer les filets, inciser, graver, repousser le cuir, avec une habileté prodigieuse, et, à la perfection, savent tout des plus intimes' secrets du métier, suivant l'énuméralion technologique d'un des sévères et progressistes bibliophiles de ce temps.

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LA RELIURE

Henri Béraldi : « l'assemblage méticuleux, le battage merveilleux d'un marteau intelligent, la couture savante, la rognure délicate au couteau, la douceur de la presse à percussion, l'endossage ingénieusement médité, la parure d'un maroquin adroitement dégradé du centre au bord par un travail délicat qui absorbe pour une seule peau une journée d'un ouvrier de premier ordre. » Et l'on a pu dire très exactement qu'en maîtrise Trautz-Bauzonnet, Cuzin, Marins Michel, Gruel, etc., sont les fiers émules de

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Padeloup, de Du Seuil, des Eve et de Le Gascon. Quel sort avait donc été jeté à celte école pour expliquer une pareille stérilité de fantaisies personnelles et de nouvelles inspirations?

Quand le goût de la rétrospectivité n'a pour objectif que la découverte des procédés des anciens maîtres, sans conduire aux réminiscences de leurs compositions et de leur manière, il est fort louable et digne d'encouragements. Par exemple, Léon Gruel fera revivre le genre sévère des reliures monastiques, dans des cuirs de veau ou de vachette, gravés, ciselés, modelés et peints, qu'il n'encastre point en pièce détachée,

LÈè ARtS ET LÉÉ INDÙStftlES DU PAt»lEtt

dans un plat de matière différente, mais dont le décor sera toujours de la reliure partie inté'yrante. Si, un jour, il se laisse aller à l'imitation des émaux cloisonnés de l'époque byzantine, sans aucun doute dans le but d'affirmer, par les difficultés vaincues, la conquête du procédé de ses lointains modèles; le lendemain, dans une couverture de Vlmiiation de Jésus-Christ^ il adaptera, avec une hardiesse superbe, ce procédé, rendu par lui plus délicat sans moins de vigueur, à une composition toute moderne de caractère et d'une rare beauté. De son côté, Marins Michel retrouve et applique à la reliure une méthode du quinzième siècle pour inciser le cuir. Une couverture du Cantique des Cantiques, d'un naturalisme exquis, — un lis entouré de feuillage — est la démonstration éloquente que cette excursion technologique dans le passé et l'étude patiente des chefs-d'œuvre d'autrefois n'ont point troublé ses convictions artistiques

ni diminué sa passion pour l'art vivant.

D'autres artistes sauront également trouver dans ces restaurations intelligentes le germe d'heureuses créations. Raparlier invente le genre auquel les spécialistes de la reliure ont donné son nom. Le dessin ornemental, tiré du sujet du livre, est modelé sur le cuir avec une pointe de ])lioir ■'chauffée, qui donne, en môme temps que les creux et les reliefs, les tons d'ombre plus ou moins vigoureux, allant parfois jusqu'à la carbonisation. Des morsures aux acides et des coloriages au pinceau complètent, ainsi que des combinaisons de cuirs teintés, la polychromie obtenue par cette pyrogravure. Mais il arrive là, comme en tout, que la préoccupation de se faire une personnalité en évidence ne tardera pas à provoquer des exagérations de procédés et de compositions. La mosaïque, de tonalités discrètes et de décors délicats, se transforme en silhouettes violentes; de figures symboliques et d'allégories, en projections rudimentaires de paysages, en caprices géométriques indécis, au coloris intempérant et provocateur. On incise dans des cuirs de bœuf, en les composant comme des vitraux néo-mystiques, et en les enluminant et mosaïquant en façon d'affiches murales, des tableaux d'histoire ou de chronique, par exemple : Aide Manuce faisant les honneurs de son imprimerie à Jean Grolier; une chevauchée des Quatre Fils Aymon, des scènes de Salammbô, etc.

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La réaction contre la rétrospectivité est devenue aujourd'hui active et énergique. Parmi les artistes qui l'ont résolument entreprise et qui la mènent avec une courageuse

obstination, les uns, après Marius Michel et Cuzin, demandent au naturalisme, à la stylisation de la plante et de la fleur, les éléments variés d'un art nouveau; d'autres se sont jetés dans le japonisme comme dans une fontaine de Jouvence, et ils importeront non seulement son esthétique de la fantaisie pittoresque et lumineuse, mais jusqu'à ses papiers, ses étoffes, et ses cuirs, estampés, dorés, laqués, aux animaux féeriques et aux capricieuses guirlandes de fleurs et de fruits. 11 en est —

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