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et ceux-là donnent à la génération nouvelle sa tendance la plus caractéristique et la plus féconde — qui, pour composer une décoration, sans réminiscences du passé, ni emprunts à l'exotisme, s'inspirent exclusivement du sujet de l'ouvrage. Ils mettront, avec une simplicité spirituelle, sur la Céramique de Jacquemart un frais décor à la corne en faïence de Rouen; au plat de V Éventail d'Octave Uzanne, les multiples armes de coquetterie de la femme, soit en bronzes japonais sertis dans un maroquin galant, soit en fines mosaïques de tons variés. Un Chat botté, s'enlevant en léger relief sur un cuir vaporeux, symbolise fort nettement les Contes de Perrault; et, de la couverture de VOiseau de Michelet, on fera, par des théories de bouvreuils,

LA RELIURE

d'hirondelles, de mésanges et de rossignols, un pur chef-d'œuvre de grâce et d'originalité. Enfin, pour clore une énumération d'exemples typiques qui pourrait être fort longue, des types militaires, vieux grognards de l'Empire, brigands de la Loire, turcos d'Afrique, etc., allégoriseront ingénieusement la reliure d'un ouvrage sur Bellangerou Raffet. La mosaïque rationnelle, qu'elle le soit d'emblèmes ou de synthèse littéraire, constitue la forme essentielle d'une évolution, qui, pour rester toujours progressive

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et vivanle, doit suivre étroitement, dans son expression artistique et technique, l'évolution des idées. Sous l'influence d'esthéticiens nouveaux, cette réaction prendra aussi quelquefois une allure paradoxale ou excentrique, combattant une rélrospectivité par une autre, et tombant ainsi joyeusement de Charybde en Scylla. « Le bibliophile artiste, est-il dit dans une brillante profession de foi de l'un d'eux, non seulement se plaît à concevoir sa bibliothèque de telle façon que chacun de ses livres doit exprimer par sa décoration extérieure l'esprit môme de son texte, mais encore n'entend-il point passer sous les fourches caudines de la routine et prouve-t-il qu'il existe d'autres vêtements pour le li\re que l'éternel maroquin, le veau, le chagrin et la toile dite

à l'usage des relieurs. Il possède la science, dans ses flâneries du bric-à-brac, de dénicher de jolies soieries anciennes d'un ton très doux, harmonieux, tendrement flétri; des velours de Gênes à petites fleurettes, des peluches fines comme peau de pêche et des cuirs souples, patines par le temps, et frappés d'adorables arabesques. » Ces novateurs sont des impulsifs, impétueux et irrésistibles dans leurs protestations et dans leurs projets. 11 ne leur suffit pas de donner à l'habit extérieur du livre une originalité nouvelle; la doublure doit être l'objet des mêmes soins attendris. Le bricà-brac n'aura pas assez pour eux d'étoffes anciennes, brochées, lamées, godronnées et fanées; à défaut de tissus, ils rechercheront les papiers de soie du Japon et de

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la Chine; et, quand l'engouement est passé de ces parures {\o salin, de damas, de faille, de gros de Tours, etc., débris de vieilles robes à paniers, de pourpoints séculaires et de vénérables gilets, par suite de leur vulgarisation en dehors du groupe, la passion d'inédit les précipite sur les fragments de kakémonos, sur les estampes et les dessins des artistes d'Extrême-Orient. Et après cela? En art comme en politique, chacun a son jacobin. Ira-t-on encore plus loin? Une réaction contre cette i-éaction naîtra fatalement de son outrance. Plaise aux dieux qu'on ne nous ramène point, par contrecoup, aux Maioli et aux Grolier !

Quelques amateurs et artistes renouvelleront, en les exagérant, sinon de richesse, d'étrangeté dans la matière ornementale, les fantaisies des grands seigneurs du Moyen Age et de la Renaissance, qui faisaient recouvrir leurs manuscrits de pièces d'orfèvrerie massives, rehaussées d'ivoires, de pierres précieuses et d'émaux. Un exemplaire du Violon de faïence de Ghampfleury, en guise de plats, porte deux

LA RELIURE

morceaux de céramique, exécutés d'après des dessins d'un artiste de la manufacture nationale de Sèvres. Deck revêt de même façon une reliure de son ouvrage sur la faïence. Des camées et des médailles antiques, enchâssés dans des mosaïques romaines en maroquin, illustrent allégoriquement une Vie de César, par Napoléon III. Burty mettra des émaux de Claudius Popelin aux couvertures élégantes des ouvrages techni(|ues de son ami : l'Art du potier, l'Art et l'Émail, l'Émail des peintres et les

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Vieux Arts du feu; à celle d'un exemplaire avec dédicace de Napoléon le Petit, une abeille provenant du trône impérial des Tuileries. Plus audacieux encore, un bibliophile ou bibliomane, compliqué d'un collectionneur féru de rétrospectivité, ne s'a\ise-t-il pas d'enchûsser dans un maroquin à compartiments des vieux limoges? Des plaquettes d'orfèvrerie, signées des médailleurs modernes les plus illustres, ornent toujours, comme si le protocole l'exigeait, les reliures des albums commémoratifs d'Expositions ou de grands événements publics, offerts aux chefs d'État. Dans les livres de messe et les Heures de mariage, le goût des fermoirs de métal, des plats de velours frappé, des mosaïques de cuir polychrorne et des ivoires sculptés

se perpétue religieusement et alimente une l^ranche importante de l'industrie.

A l'inverse de ce qui se produit généralement dans les industries artistiques, la reliure commerciale présente plus d'originalité, de fantaisie et d'imprévu que la reliure dite d'art, qui, en conservant les procédés techniques du passé, semble Aouloir, non moins fidèlement, en perpétuer l'esprit vieillot et les Iradilions surannées.

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Et, même, celle-ci est-elle redevable à celle-là de la plupart des innovations par lesquelles elle nous donne l'espérance d'une tentative générale de modernisation. ' I.a particularité est piquante; il est utile de la signaler comme une démonslralion de l'inanité du préjugé populaire à l'égard de l'impuissance de l'industrie mécanicjue à provoquer, sinon à suivre un mouvement artistique, durable et fécond. L'outil n'est mauvais qu'entre les mains d'un mauvais ouvrier. En 1851, Ambroise Firmin-Didot écrivait : « Depuis quelque temps, mais pour les cartonnages seulement, on a adopté des ornements se rapportant par le dessin au sujet traité dans le livre qu'ils recouvrent. H est désirable que les relieurs, sortant de leurs habitudes routinières, cherchent

LA RELIURE

désormais à donner à leurs reliures un caractère plus particulier. Chaque art a des principes dont il ne doit pas s'écarter. Les reliures modestes mais bien exécutées qui se cachent derrière ces riches objets d'étalage sont cependant celles que le jury apprécie le plus, tout en désirant que leur prix soit moins élevé. » Ce vœu a été réalisé par la reliure commerciale, et même au delà de toutes les

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dans sa recherche constante de formes nouvelles, elle a parfois dépassé le but et versé dans l'exagération et l'excentricité.

On pourrait, à l'appui de cette intéressante démonstration, trouver de nombreux exemples, qui remontent très haut dans l'histoire de la reliure françjaise; car l'application de la machine dans cette industrie est déjà tri-séculaire. Geoffroy Tory, devenu libraire-éditeur après avoir été peintre, dessinateur et graveur, composa jîour ses Heures ime couverture mobile portant la célèbre marque de fabrique, le « Pot cassé », et la tira à la presse typographique. Les érudils nous assurent encore qu'à la fin du seizième siècle, les relieui's renoncèrent à s'adonner, comme précédemment, aux contrefaçons commerciales des riches reliures du temps, des œuvres de Grolier, de Pierre Roffet, dit « le Faucheux », de Philibert Lenoir et de Guyot Marchand, et s'efforcèrent d'assurer à leurs produits une valeui- artistique particulière. Ils ajouteront (jue, sous le régne de Louis XV, la reliure commerciale déploya de réelles qualités techniques et un vif sentiment de la décoration dans ses plaques, le plus souvent d'une seule pièce pour les plus grands formats, et imprimées soit à la presse typographique, soit au balancier. Cette industrie n'innovait-elle pas, en ce même temps, la garniture en étoffe des gardes et les premiers papiers gaufrés, dorés

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et repoussés ? L'invention de nouvelles machines, aussi expéditives qu'économiques, réduisant de plus en plus le prix de revient, provoquera, entre les industriels, la concurrence par les riches dessins et par la perfection du travail des impressions polychromes et à métaux précieux. On signalait déjà, en J851, l'exposition, par un mécanicien des États-Unis, d'un outillage nouveau pour endosser et coudre, qui apportait une grande économie de main-d'œuvre dans la fabrication. Les presses à balancier se perfectionnent; on invente la presse à genouillère.

Engel importe d'yVngleterre en France, en l'améliorant, l'impression simultanée en noir et en couleurs, par une combinaison ingénieuse d'engins qui frappent les plaques en or et se transforment en machines à imprimer, portant avec elles leurs rouleaux d'encrage et leurs plateaux. Aujourd'hui, un atelier de reliure commerciale est une usine industrielle, où tout se produit mécaniquement, à la vapeur et même à l'électricité. Des fours à air chaud sèchent le papier apporté tout humide de l'imprimerie; des presses hydrauliques,

dont quelques-unes atteignent des pressions de plus de 120000 kilogrammes, le compriment; des calandres puissantes le satinent; des machines l'assemblent et le cousent en cahiers avec une vertigineuse rapidité, et des massiquols énormes en rognent le bloc d'un seul coup. Pendant ce temps, d'autres engins ont coupé et l)iseauté les cartons; dans la peau, le cuir, la toile, le papier, le « mouton » ou la |)resse à gaufrer incrustait sous sa planche de cuivre l'or, l'argent, le bronze,' la polychromie d'un dessin pittoresque. Et, quand convergent sous la main du relieur, d'ici, la brochure dont la tranche, au passage, vient de recevoir une dorure ou un marbré; delà, la couverture rapidement habillée de son enveloppe et de sa garde, il n'a plus qu'à insérer mécaniquement

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l'une dans l'autre : le volume est relié. Cinq cents ouvriers et ouvrières, et un outillage, mit par une force de cent vingt chevaux-vapeur, produiront ainsi, dans une usine modèle, huit mille volumes par jour, deux millions et demi par an.

La prodigieuse variété de la production de la reliure commerciale la fait échapper à toute tentative d'analyse d'art ou de technologie. A peine pourrait-on établir quelques grandes divisions chronologiques se rapportant à une évolution générale du goût, à condition toutefois de ne point remonter au delà de ce dernier quart de siècle. D'abord, les éditeurs se contentent d'une ornementation relativement discrète, obtenue par l'emploi de motifs géométriques et de titres de fantaisie, et qui ne compte qu'un ton ou deux, le plus souvent une simple dorure. Viennent ensuite quelcjucs compositions décoratives, qui présentent des allégories ou des emblèmes se rapportant au sujet de l'ouvrage, et se développent plus librement. La polychromie apparaît avec timidité. Mais des dessinateurs hardis décou[)eront en silhouettes d'or ou d'argent les ligures des personnages dont l'écrivain conte la vie, décrit les travaux ou chante les exploits. Les ors gagnent toute la surface des plats, sur des fonds de couleur destinés à les mettre en relief. Bientôt, cela ne paraîtra plus suffisant pour attirer l'attention. La couverture .se fractionne en compartiments variés, losanges, triangles, cercles, demi-lunes, bandes et écussons, qui contiennent des scènes diverses, empruntées à l'ouvrage; les tons les plus éclatants se prodiguent pour accentuer l'attraction de ce litre historié. Par ses excès, le genre

ne tarde point à tomber en décadence; on se lasse des festons et des astragales, des ors et des ar"cnls. La vogue du japonisme a remis la nature en honneur. Le décor géomclrique et la vignette sentimentale l'ont place à une ornementation florale, délicate, léo-ère et gracieuse, qui s'enlève fraîchement sur une toile aux tons clairs; au milieu, le titre s'inscrit en toute simplicité, ne visant à l'effet que par rélégance et la pureté des caractères. 11 apparaît, alors, en ce genre, des chefs-d'œuvre de goût et d'originalité, el l'impression en polychromie lui donne une extension prodigieuse, par la facilité de reproduction des fantaisies de coloris les plus audacieuses et les plus vibrantes.

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La mode a adopté cette forme nouvelle et semble devoir lui conserver ses faveurs, avec une fidélité fort rare dans l'histoii-e de ses capricieuses évolutions. De temps à autre, la rétrospectivité tentera bien quelques retours offensifs : imitations de reliures anciennes, copies de vieux cuirs ciselés, etc.; mais elle remporte moins' de succès que d'échecs, et les manifestations de l'art moderne témoigneront d'assez de vigueur et de fécondité pour espérer l'abandon prochain et définitif du vieux neuf et de la contrefaçon.

La simple couverture du livre broché elle-même présente actuellement un caractère décoratif, donnant une physionomie aussi attractive que pittoresque aux productions de la librairie française. Elle a subi également des transformations successives, qui ne sont point sans intérêt. Le romantisme l'historié, de la façon la plus animée, de

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vignettes aux allégories et emblèmes truculents, où Nanteuil, Devéria, Grandville, Jean Gigoux, Gavarni, Raffet et Henri Monnier montrent une imagination exubérante, intarissable et parfois fertile en inventions décoratives d'une charmante fantaisie. La création des séries multiples d'ouvrages sous le nom de Bibliothèques, dans lesquelles les éditeurs font entrer leurs diverses publications, interrompt, pendant un certain temps, cette illustration extérieure, et lui substitue la sévérité des titres en simple

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typographie, sur |)apier insipide et éphémère de couleurs. C'est à peine si une marque de librairie, discrète et souvent fort banale, en atténue la monotonie. Mais le goût de la polychromie et la nécessité d'attirer l'attention de la clientèle font revivre, un jour, la mode de la couverture décorative. Après quelques tentatives indécises, se bornant tout d'abord à une légère composition de milieu extraite de l'illustration intérieure et qui obtiennent du succès, la chromotypographie, dans toute l'attraction de sa nouveauté, offie à cette mode le précieux concours de ses procédés économiques, aptes à i-éaliser les compositions les plus séduisantes. C'est le Conte de r Archer qui inaugure l'innovation par la superbe composition de Scott: une enseigne d'auberge moyenâgeuse en fer forgé, fleurie de roses, qui a dans son écu une délicieuse vignette en camaïeu

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de Poirson, représentant une scène de beuverie entre Bignolet et Tristan, les deux liéros du joyeux trouvère contemporain. On raffole de cette exquise invention, et, bientôt, tous les ouvrages d'un caractère littéraire aimable et gracieux se revêtent, à cet exemple, d'une parure artistique, aux éclatantes polychromies sur fonds d'or et d'argent, rappelant les merveilles des miniaturistes. Quant aux livres plus sévères et de grand format, leurs couvertures gaufrées reproduiront, au début, des fers de reliure

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ancienne, des cadres insjjirés de frontispices des éditions célèbres, de Geoffroy Tory, de Martin de Vos, de Cochin, de Clioffard et de Morcau ; puis, des maîtres contemporains en composeront de nouveaux, d'une élégance et d'une virtuosité incomparables. Et les montres de libraires, pour la joie des yeux des passants, ressembleront à des expositions d'estampes, d'aquarelles, de pastels et de chromos. A cette heure, la théologie, la science pure et l'économie politique exceptées, tout ce qui se publie |)orte sur son titre une image, une vignette, un décor, un ornement, une tache de couleur, un point de lumière, destinés à provoc|uer l'attention, à retenir la curiosité, à éveiller un désir. Il y a là un mouvement artistique du plus haut intérêt,

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dont le caractère est roriginalité, la fantaisie, l'esprit et la variété : toutes qualités superbes de la jeunesse, et expression éclatante de sa puissance. Si la reliure, dite d'art, rompant résolument avec le passé, suit, dans cette voie, la reliure commerciale, elle renaîtra à une vie nouvelle et pourra ainsi léguer au siècle de demain, non plus des copies et des imitations, mais des œuvres modernes attestant fièrement la fécondité du génie français.

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