ORFÈVRERIE

Dans l'antiquité la plus reculée les objets les plus précieux s'accumulaient dans les temples, mais quand le luxe ne parut plus devoir être le privilège exclusif des Dieux, la facture s'en raffina davantage pour se conformer au goût capricieux des riches.

L'art de l'orfèvrerie, dont l'origine est fort ancienne en Italie, est certainement un des plus importants, si ce n'est le premier entre tous, vu le prix de la matière employée.

Les livres sacrés, les poëmes des Grecs et des Romains, nous fournissent des renseignements sur le luxe des bijoux et des vases en métal précieux. Les historiens byzantins s'inspiraient même dans leurs écrits aux appartements dorés et resplendissants de pierreries de la court grecque, à ce fameux Triclinium

ORFEVRERIE

du palais impérial de Constantinople, où les lions d'or massif semblaient rugir, et vouloir dévorer les ambassadeurs étrangers qui étaient attirés à la seconde Rome.

Lorsque les populations qui fuyaient épouvantées devant les invasions barbares se furent réfugiées dans nos lagunes, où elles s'unirent étroitement, il y eut aussi à Venise dans les premiers temps, un reflet lointain de toutes ces splendeurs. Il existe dans l'église de St. Marc des mosaïques qui donnent une idée claire des objets précieux en usage chez les vénitiens des premiers siècles. Sur la table sont disposés pour le repas, des vases d'or et d'argent; les lits

Vases en or, représentés dans les mosaïques de St. Marc. (XII siècle).

sont décorés de fines sculptures et d'incrustations d'or et d'ivoire, les colliers et les joyaux sont très-riches.

Selon quelques historiens français, nos produits étaient admirés partout sous le nom de opus veneticum; quelques auteurs soutiennent encore que le doge Pierre Orseolo premier (976-978) avait conduit ci Limoges des ouvriers vénitiens pour y introduire l'art des émaux, lorsque en l'an 978 il s'était réfugié en France. Mais Labarte (i),

(i) Labarte — Recherches sur la peinture en émail. Paris, Didron, 1856.