Cassiodore, lib. VII. Formai. Tbeod. i

LES ARTS AU MOYEN AGE

escorter le char du triomphateur, à peupler l'arène du cirque, de gladiateurs et de victimes !

Dès le v° siècle, les descendants de ces esclaves élèvent des tours au milieu même des cirques romains, et en font des forteresses contre leurs bourreaux.

Mille nouvelles cités se révèlent au monde, créent des lois, des monuments en accord avec leurs mœurs, possèdent en propre leurs flottes, leurs armées, leurs bannières et leurs grands hommes; c’est-à-dire leur épée, leur langue, leur style.

L’arbitraire s’était exercé au profit d’une seule nation, d’une seule ville, d’un seul homme. Le despotisme romain, en s’émiettant sur toute la surface du globe, devait enfanter la liberté.

Le christianisme, — tel qu’il fut compris dans le principe, — fut humainement un progrès sur le paganisme européen, comme l’islamisme sur le paganisme asiatique. L’art reçut le contre-coup de ce progrès et en profita.

A aucune époque le monde n’a peut-être donné un spectacle aussi imposant qu'au sein du moyen âge. Au vmc siècle, quatre puissants empires amènent au même degré de civilisation l'Europe, l’Asie et l'Afrique : l’empire germanique et Charlemagne, l’empire grec et Justinien, le khalifat de Bagdad avec Haroun-al-Raschid, le khalifat de Cordoue avec Abdérame'.

i. En aucun temps, les grands ne s’occupent autant de justice. A ce point de vue, ces souverains sont restés légendaires, comme à différentes époques, le khalife Omar sur les marches de la Caâba, saint Louis sous le chêne de Vincennes, Rollon en Normandie. Alors la religion pouvait encore arrêter les guerres en Europe, sous le nom de trêve de Dieu, du mercredi soir au lundi matin; en Asie et en Afrique, sous le prétexte de pèlerinage au tombeau du Prophète, pendant quarante jours.

La féodalité s’était établie sur les ruines de l’empire, mais les Croisades affaiblissent la noblesse. Dès 1264, les villes envoient des députés aux Parlements; la grande Charte en Angleterre commence la série de ces progrès politiques qui lui permettent

Le despotisme romain avait été brisé ait bénéfice de la féodalité ; après cinq siècles de luttes, le donjon féodal est abattu, le monde est affranchi.

Le moyen âge, en fondant la chevalerie, a créé l’institution la plus folle et en même temps la plus sublime.

Les doctrines platoniciennes n’avaient guère dépassé la sphère des idées dans l’antiquité. Au moyen âge, l’élite de la société chez tous les peuples s’éprend d’un sentiment jusque-là inconnu, l'idéal ! Chez ces géants, dans ces hommes bardés de fer, bat un cœur d'une telle délicatesse, que notre siècle prosaïque peut à peine en avoir l'idée.

11 n’y a pas d’homme qui n’ait compris que la vie sans sentiment, sans rêve et sans chimère, enlève à l’esprit sa fécondité et au travail son but. Tous avaient senti combien la vie est dure sans compagne, la gloire nulle sans partage, la peine fatale sans consolations. Le christianisme, en amenant une religion mystique, de plus en plus virginale et pudique, avait préparé la transformation du mot : amour1. Dante écrit son immortel poème en l’honneur de Béatrix, une enfant de neuf ans !

Victor Hugo, dans sa sublime conception de Quasimodo, a placé dans le corps le plus laid le dévouement le plus sublime, l’amour le plus désintéressé. Mais ce n’était pas seulement dans

d’acquér.r pacifiquement le gouvernement le plus libéral que l'on ait vu prospérer.

En France, dès 10G9, le Mans obtient sa première Charte des communes. La classe bourgeoise est formée dans tous les pays du Nord; les municipalités romaines renaissent dans le Midi. Philippe le Bel appelle la bourgeoisie aux Etats généraux. La ligue hanséatique donne aux villes de l’Allemagne une puissance, une richesse et une liberté qu’elles ne sont pas près de retrouver aujourd’hui.

L'Italie fonde cette foule de petites républiques dont les rivalités ont engendré l’héroïsme des caractères et inspiré le génie de ses artistes.

1. Saint François d’Assise prêche le soleil, l’oiseau, le loup, qu’il appelle ses frères, la nature entière qu’il prend pour sa famille.