INTRODUCTION GÉOGRAPHIQUE ET HISTORIQUE

ses mœurs, et ses mœurs s expliquent par les injluences de son climat, par la configuration de son territoire, par ses origines, par son génie propre et aussi par les circonstances, par les accidents de sa destinée ». L'auteur aurait pu ajouter : L'homme est l'esclave des lois de sélection et d'hérédité, et le fatalisme de Mahomet n'est pas aussi sot que les philosophes chrétiens veulent bien le dire.

Le génie de l'homme est, sans nul doute, influencé par le pays qu'il habite ; il dépend donc de sa glèbe et sa civilisation est régie par la configuration et le climat de sa patrie, indépendamment de ses aptitudes héréditaires et de ses évolutions sélectives. Ce sont là d'éternelles vérités que des géographes comme Ritter, Humboldt, Elisée Reclus et surtout le regretté Oscar Poeschl ont démontrées de la façon la plus ingénieuse et la plus probante.

Avant de décrire un peuple dans sa complexion physique, dans ses croyances, ses mœurs et son histoire, il faut connaître la nature du sol qui lui sert de patrie. La description de cette nature est donc de la plus haute importance, elle nous aidera à résoudre bien des problèmes qu'une observation superficielle aurait laissés dans l'ombre.

Dans les pages suivantes, nous allons essayer d'esquisser une rapide description géographique de l'Asie centrale. Marchant sur les brisées de Richthofen, il nous sera facile de dérouler devant les regards du lecteur un tableau curieux qui lui révélera une série de particularités dans la vie des peuples,dont il aurait inutilement cherché les causes ailleurs.

Ce sera l'impérissable mérite du géologue allemand, d'avoir le premier donné une définition vraiment scientifique de l'Asie centrale. Jusqu'au moment où son grand ouvrage sur la Chine apparut, bien des géographes, et non les moins réputés, avaient tenté de résoudre ce problème ; Ritter, Humboldt, Klaproth et, plus récemment, Khanikoff, essayèrent de déterminer les limites de l'Asie centrale.

Pendant de longues années, on avait pris pour d'immua-

bles vérités géographiques les ingénieuses théories d'Humboldt sur des chaînes de montagnes parallèles, coupées par d'autres chaînes verticales, presque en angle droit, qui subdivisaient le continent asiatique.

Ritter étaya la théorie d'Humboldt de sa vaste et puissante érudition ; Klaproth qui avait déjà découvert tout un archipel, sans quitter son cabinet de travail, imagina la prodigieuse mystification du voyage d'un baron allemand en Asie centrale, mystification que Grigorieff n'eut pas de peine à percer à jour ; enfin, Khanikofï crut devoir assimiler les bassins intérieurs du plateau de l'Iran- à ceux de l'Asie centrale. On avait ainsi dépassé déjà les limites de la dépression aralo-caspienne que presque tous les géographes désignaient sous le nom d'Asie centrale, au môme titre que le bassin du Tarym et le désert de Gobi. Richthofen fut le premier qui débrouilla cet écheveau, et se basant sur des considérations purement géologiques, il détermina les limites de la véritable Asie centrale. Il subdivisa la contrée asiatique en trois zones bien distinctes : 1<» une zone centrale; 2*^ une zone périphérique; 3** une zone de transition (1). .

Dans la zone centrale, tous les produits de la décomposition chimique ou de la destruction mécanique des pierres et des roches demeurent sur place ; dans la zone périphérique ces mêmes produits sont emportés vers l'Océan; d'un côté, il se fait un dépôt, une concrétion subaérienne, de l'autre, ce môme dépôt se fait à l'aide de l'eau courante ou stagnante. Dans la zone centrale, tout tend au nivellement de la surface du sol, dans la zone périphérique, nous voyons,, au contraire, des dépressions profondes labourées par les eaux ; dans la zone centrale, l'évaporation dépasse l'humidité, dans la zone périphérique, c'est l'humidité qui dépasse l'évaporation. Le contraste entre ces deux zones est patent. Un signe caractéristique de la zone intérieure est la présence du sel qui recouvre partout le sol. Les lacs même en sont

(1) Richthofen, China, vol. I, Berlin 1877,

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saturés et la sève des arbres en déborde (1). La zone intérieure est un vaste steppe, souvent un désert de cailloux ou de sable ; les oasis sont rares, et leur existence dépend de Factivité de Thomme qui doit les disputer à une nature envahissante (2).

Cependant, le caractère le plus typique de ces contrées est la présence du loess, qui doit son existence à une concrétion subaérienne. Riclithofen fut le premier qui. lors de ses voyages en Chine, 'constata Texistence de cette formation géologique, laquelle, par sa fertilité extraordinaire, exerce une influence prépondérante sur les destinées de la Chine septentrionale. Le loess, depuis longtemps connu dans la vallée du Rhin, n'attira, en Asie centrale, l'attention d'aucun voyageur. Cette particularité de terrain qui est facilement reconnaissable à sa porosité, aux conduits capillaires qui le traversent partout perpendiculairement, semblables à des vides laissés par des plantes et des racines disparues, et à labsence complète de couches superposées, doit son origine à une triple influence subaérienne. Le loess se forme par la désagrégation des pierres et des roches, occasionnée par l'eau pluviale ; par le détritus des végétaux, empoi'té par le vent (3), en fine poussière ;

(1) Nous avons observé ce phénomène de visu pendant nos différents voyages afa Turkestan russe. Il y existe des plantes comme le saksaoul {lioloxilon ammodendvon) qui suintent du sel.

(2) Aussitôt que le travail d'irrigation se ralentit, pour une raison ou une autre, les sables reprennent leur œuvre destructive et anéantissent le fruit des labeurs séculaires de l'homme. Les bouclies du Syr Daria, autrefois prospèi-es, grâce à une savante irrigation, sont devenues, en peu de temps, incultes et sablonneuses.

(3) Lors de notre séjour à Tchoust, dans le Ferghanah, en 1877, nous avons constaté, pendant plusieurs jours, un obscurcissement de l'atmosphère par des nuages saturés de loess qui, interceptant jusqu'aux rayons du soleil, faisait ressembler cet astre à un immense pain à cacheter, fixé au firmament. L'oasis de Tchoust est une des plus fertiles du Ferghanah.

ti LES AHYEXS

enfin, par des ingrédients minéraux que les racines des herbes empruntent à la terre, au moyen d'une diffusion des liquides, et (jumelles déposent sur le sol après leur décomposition. Le loess qui au centre de F Asie se distingue par un caractère saumàtre. car les plantes ont eu soin d'amener les sels des profondeurs à la surface du sol.* est soumis à un procédé de lessivage, au moyen de l'irrigation naturelle ou artificielle et se transforme ainsi en terrain dune fertilité vraiment surprenante (1). La môme terre encore saumàtre, dans les steppes de l'Asie centrale et de la dépression aralo-caspienne, devient le meilleur terrain agricole et horticole dans les oasis, grâce à l'irrigation, due au génie humain. 11 en est de même dans certaines parties de la zone de transition, où des cours d'eau puissants viennent corroborer les efforts . de l'homme.

11 n'est pas dans nos intentions de nous étendre ici sur les transformations géologiques successives auxquelles l'Asie centrale doit son climat sec et continental par excellence. 11 suffit de jeter un regard sur la configuration de ces contrées, pour se convaincre que le triple môle du Kouën-Loun, des monts Kara-Korum et de l'Himalaya, ne permet point aux vents humides du Sud de pénétrer dans ces régions, que les ramifications orientales de l'Altaï ne protègent qu'imparfaitement contre le septentrion. Tous ceux qui voudraient s'éclairer sur les différentes phases de transformation d'un bassin sans écoulement en un bassin avec écoulement, phases qui sont déterminées par des influences climatologiques et dans lesquelles le loess joue un rôle important, je les renvoie à l'ouvrage de Richthofen, où ils trouveront tous les éclaircissements désirés (2).

(1) Les oasis de Kachgar, de Yarkand et de Khotan doivent leur étonnante fertilité à ce même procédé d'irrigation.

(2) Richtliofen, China, ibid.

IXTKODrCTlOX (iKOGlîAPlIigUK ET ILISTOHIQUK '^.i

Avant d'aborder la description des zones- intérieure et de transition, dont les peuples seuls nous intéressent, disons cependant que la configuration du sol a exercé une influence capitale sur ces derniers. Les habitants des zones intérieure et de transition ne peuvent être que nomades et pasteurs, la vie sédentaire y étant due à des moyens artificiels. La zone périphérique, au contraire, abonde en contrées riches et fertiles ; la nature collabore avecThomme, le sol y est pour beaucoup dans le développement intellectuel et moral de ses habitants. La dépression aralocaspicnne,le bassin du Syr et de l'Amou, constituent la partie occidentale de la zone intermédiaire. Le sol y est aujourd'hui un vaste steppe saumàtre qui ressemble beaucoup aux steppes de la zone intérieure ; cependant, l'ancienne mer intérieure s'est retirée relativement depuis si peu de temps, qu a l'exception des bords de cette mer, la majeure partie du sol est restée inaccessible à la culture. Ce caractère de transition se manifeste aussi au point de vue ethnographique. Cette contrée fut toujours un lieu de passage, considérée comme tel par les nombreuses peuplades venues de l'Asie centrale ou d'ailleurs ; les maîtres y changent souvent, et nous n'y rencontrons point cette stabilité qui caractérise les empires de la zone périphérique, et qui est la condition sine qua non de toute civilisation durable.

11 ne rentre pas dans le cadre de ce travail de donner une description géographique détaillée des contrées dont nous allons essayer de peindre les habitants. Nous voulions seulement attirer l'attention de nos lecteurs sur l'influence vraiment extraordinaire exercée par la configuration de l'Asie centrale sur la destinée de ses habitants, ainsi que sur l'extension des terrains de loess qui constitue un si puissant facteur de culture et de civilisation.

Entourée de toutes parts de chaînes de montagnes presque infranchissables, l'Asie centrale ne possède que deux issues : la porte Dzoungare, au Nord-Ouest, et le passage de

Yu-Mœnn, au Sud-Est. Les peuples nomades et pasteurs de ces contrées choisirent surtout ce dernier débouché qui leur permit d'atteindre, en quelques jours de marche, les plaines riches et fertiles de la Chine. Ce fait nous explique comment la grande migration des peuples ne s'est effectuée qu'à une date relativement récente dans Fhistoire de rhumanité.

Dans le troisième siècle avant notre ère, 4es Chinois, las des incursions barbares qui entravaient à chaque instant leur prospérité, construisirent la grande muraille de Chine, opposant ainsi une digue, presque infranchissable, au flot des envahisseurs. Alors, ceux-ci durent se porter ailleurs et, débordant par la porte dzoungare, ils submergèrent la Sibérie occidentale et la dépression aralocaspienne, franchirent les monts Ourals et vinrent battre de leurs rafales jusqu'aux contreforts orientaux des Alpes.

La construction de la grande muraille de Chine fut un des événements les plus gros de conséquences, et on peut dire, sans être taxé d'exagération, que cet événement contribua puissamment à la chute prématurée de l'empire de Rome. Il fut aussi capital pour l'histoire, car, à l'abri des incursions barbares, les historiographes chinois purent songer à fixer leurs impressions et à les transmettre à la postérité. Grâce aux Cliinois, dont les récits se distinguent par l'exactitude, la précision et la sobriété, nous sommes à même de nous procurer quelques renseignements sur ces temps reculés, renseignements précieux que la diffusion et le caractère' purement légendaires des anciennes annales turques ne viendront guère infirmer.

A peine la grande muraille était-elle construite, que déjà, au deuxième siècle avant notre ère, les annalistes chinois nous fournissent des renseignements précis et détaillés sur la carte ethnographique de l'Asie centrale. Au sud du lac Lob, dans les régions autour de l'importante oasis de Khotan, d'après Richthofen,le berceau des Chinois, les enfants de l'Empire du Milieu rencontrent encore des