TNTOODUCTTON GÉOGRAPHIQUE ET HISTORIQUE

de leur langue, à l'exemple de Pictet, qui avait tenté un travail analogue pour arriver à désigner le berceau des Aryens.

Richthofen décrit admirablement la différence. ethnique qui existe entre le bassin du Tarym et la Dzoungarie. Le premier renferme les vestiges de toutes les migrations qui, semblables aux vagues d'une mer, sont venues se briser, à un moment donné, contre le môle gigantesque du Kouén-Loun, du Pamir et du Thian-Chan ; tandis qu'en Dzoungarie, les peuples en se pourchassant se sont, pour ainsi dire, substitués les uns aux autres. Cette sagace observation de Richthofen est corroborée par mes recherches personnelles. Le Kachgarien présente un type des plus complexes dont le véritable caractère, à la fois divers et uniforme, est difficile à définir. Partout le type des figures chevalines reparaît et absorbe celui des Turco-Tatars venus après lui. En Dzoungarie, au contraire, la différence entre les Kalmouques, les Chinois, les Dounganes, les Tarentchis et les Kirghis est nette, et visible à première vue. Tandis qu'au sud du Thian-Chan, nous ne rencontrons que des Kachgariens, terme — qui, toute proportion gardée, est aussi vague que celui d'Aryen, — nous voyons, au nord de cette même chaîne de montagnes, une mosaïque de peuples qui paraît s'être formée d'hier.

Richthofen constate la présence successive des Ssou, des Youé-tchi et des Ousoun en Dzoungarie. Ces derniers, envahissant bientôt les contrées périphériques de la dépression aralo-caspienne, mêleront aux habitants de ces régions un élément blond aux yeux bleus, dont l'existence sporadique peut être encore constatée aujourd'hui. C'est donc aux Chinois seuls que nous sommes redevables de tous ces précieux renseignements.

Nous arrivons à l'action bienfaitrice des terrains de loess. L'eau pluviale est très rare dans ces contrées intérieures, mais en revanche le vent est fréquent et la nature lui a assigné le rôle que l'humidité joue dans la

zone périphérique. Les grandes oasis du bassin du Tarym, ainsi que celles de la dépression aralo-caspienne, doivent leur existence à la puissance des cours d'eaux aux bords (lesquels elles sont situées ; mais leur fertilité extrême est due exclusivement à l'irrigation artificielle qui donne au sable la faculté de retenir la poussière argileuse amenée par le vent, et cette dernière fait pousser la végétation spontanée avec une exubérance sans pareille. L'action du vent est si grande dans toutes ces contrées, qu'elle profite des causes les plus minimes pour emporter les produits de la sécrétion subaérienne. Les fleurs du sel, dit Richthofen, la gelée, le pied d'une gazelle, le sabot d'un âne sauvage, les pas d'une caravane, les roues d'une charrette, sont autant de forces motrices qui, amollissant la croûte superficielle du sol, confient au vent tout ce qu'il peut emporter. L'observation que Richthofen a faite, dans le nord de la Chine, sur l'atmosphère imprégnée de poussière, faisant paraître le soleil comme un pain à cacheter, je l'ai faite plus d'une fois lors de mon voyage dans le Ferghanah. Cette poussière fertilisatrice que le vent amène des steppes et que les habitants d'Iltchi considèrent comme un précieux engrais, cette môme poussière qui détermine la fertilité de l'oasis du Khotan, au sud du Tarym, produit des efifets semblables dans le Ferghanah. Le désert entre Namangàn et Tchoust, par exemple, engraisse au moyen de vents, non seulement les environs de ces villes, mais encore la belle vallée du Kassan-sou. Je disais, dans mon récit de voyage, paru en 1878, que Tchoust était affligé d'un phénomène des plus désagréables pour celui qui est obligé d'y résider ou d'y passer. Pendant l'été, les sables fins des bords du Syr sont soulevés par le vent, dans une telle quantité, que les nuages de poussière obscurcissent le soleil pendant plusieurs jours. Je m'étais trompé ; cette poussière fine des steppes et des montagnes n'est point du sable mais bien les restes pulvérisés des détritus. végétaux, c'est du loess, et ce que j'ai pris, pondant l'été 1877, pour un fléau, est par le fait un

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bienfait, car cette atmosphère obscurcie, épaisse et jaunâtre, pour ainsi dire opaque, désagréable à respirer, est avec l'irrigation la principale cause de la fertilité du Ferghanah.

Pour ne pas. perdre une parcelle de ce terrain précieux, les Chinois du bassin de Hoang-ho construisent leur demeure dans les parois des fentes profondes formées par le loess. On y rencontre la cabane du pauvre et le palais du riche, admirablement appropriés, car le loess est un matériel de construction à la fois sec et solide. Le Pundit Manful a constaté Texistencc de demeures semblables dans le loess du Badakchân, à plusieurs milliers de kilomètres de la Chine, et le grand voyageur Marc-Pol les avait déjà signalées au douzième siècle de notre ère. « Ceste cité de Casem « a un moult grand province qui aussi a nom Casem. Ils (( ont language par euls. Les vilains, qui ont leur bestail, « demeurent en montaignes ; car ils ont leurs habitations (( là moult belles et moult grans dessous terre, en grans « caves et les font moult bien, pour ce que les montaignes (( sont de terre » (1).

Ainsi, le loess s'étend tout autour de l'Asie centrale ; sa couleur jaunâtre, celle de Tair qu'il imprègne, est devenue pour les Chinois l'emblème de la fertilité, leur couleur sacrée, et celle de la famille impériale.

C'est au loess que les oasis du Ferghanah doivent leur fertilité extraordinaire ; c'est sans doute sous une immense couche de cette même terre végétale que dorment les ruines de Maracanda et d'Aphrasiab, aux portes de Samarkand ; c'est la même terre qui entoure les villes de Tachkend, de Khodjend, de Turkestan et qui s'étend au pied des Monts-Alexandre; le bassin de l'Ili en est rempli, ainsi que l'oasis de Bokhara, les petites principautés du Haut-Oxus et toute la région depuis le Badakchân, Talikhân, Koundouz, Khoulm, Balkkh, jusqu'au petit khanat de Maïméné. Même la vallée du Haut-Indus, le Ladak et le

(1) Marco-Polo ; édition Pauthier.

Baltistan, sont composés, en grande partie, de cette terre fertilisatrice. Lors de mon séjour à Iskardo, en août 1881, j'ai été frappé par la similitude qu'offrait la culture et le sol de cette région reculée de Tlnde avec les oasis du Turkestan.

Ainsi, au centre de l'Asie, nous rencontrons, malgré son uniformité apparente, des paysages dont la variété ne laisse rien à désirer. A l'Est, en quittant la Chine proprement dite, on entre dans une vaste région ondulée, émaillée de touffes d'herbes et jonchée de pierres ; en hiver, un vent du Nord-Est fait frissonner le voyageur ; en été, une chaude brise l'incommode ; c'est le pays de la vie nomade par excellence ; les troupeaux y trouvent en abondance une herbe que la qualité saumâtre du sol a rendue savoureuse ; l'eau n'y est pas rare et le gibier y abonde. Le berceau de presque tous les peuples conquérants de la race mongolique a donc été dans ces régions. S'abritant sous leurs tentes, les tribus y menaient une vie presque patriarcale, bravant les excès du climat et élevant de rudes enfants, aptes aux privations et à la fatigue.

Soudain, le chef inspiré d'une tribu obscure enflamme ses compagnons et excite leurs dispositions guerrières. 11 éveille leur cupidité, faisant miroiter à leurs yeux les richesses des contrées éloignées, faciles à conquérir. Les tribus voisines se joignent à lui, sous peine d'être écrasées, et la horde des nomades, grossissant à chaque pas, avance avec une rapidité effrayante, balayant tout sur son passage, semblable à une tourmente de neige ou à une rafale de sable. Parfois, quelques tribus coalisées réussissent à entraver cette marche dévastatrice, mais le plus souvent elles succombent à leur tour, et le vainqueur continue son chemin jusqu'au moment où il rencontre un obstacle sérieux qui l'arrête. Le chef de la petite tribu a réussi à fonder ainsi un empire, qui s'étend sur tout le centre de l'Asie et quelquefois au-delà, et bientôt des rois vassaux viendront lui apporter leurs hommages dans la grande cité de tentes