LE .ROLE DE L'INVENTION DANS L'INDUSTRIE CHIMIQUE

Nécessité d’une industrie chimique complète et harmonique. — Le développement de l’industrie chimique : sa liaison avec la science. — Nécessité d’une juste doctrine de l'invention, point de contact entre la science et l’industrie. — Différence de doctrine en France et en Allemagne.

La guerre est venue montrer l'importance considérable, jusque-là un peu voilée, que présente l’industrie chimique dans la vie nationale et économique du pays. C’est elle qui a pu fournir au Service de Santé les médicaments et les nombreux antiseptiques nécessaires ; et surtout c'est chez elle que le Service des Poudres a pu trouver non seulement les produits qui lui étaient indispensables, mais aussi, en beaucoup de cas, des

on

hommes préparés par leur expérience professionnelle à installer et à conduire ses fabrications. On sait en effet

que la fabrication des matières colorantes et des pro-

duits chimiques synthétiques se divise généralement

en de nombreux stades, correspondant à des produits qualifiés intermédiaires : et ceux-ci peuvent quelquefois aboutir, suivant le traitement ultérieur auxquels ils sont soumis, à un explosif ou à un colorant. Quelques explo-

sifs mêmes dérivent de véritables sous-produits : c'est

le cas maintes fois cité du trinitrotoluol ou tolite dont la fabrication a pour point de départ le paranitrotoluol, inévitable frère jumeau de l’orthonitrotoluol, lui-même nécessaire dans la fabrication de nombreux produits industriels. Cette parenté de l’industrie des explosifs et de l’industrie chimique synthétique explique que celle-ci ait pu fournir les connaïssances théoriques, l’habileté technique et l'expérience professionnelle, précisément nécessaires à la préparation des produits de guerre.

La paix venue, l'industrie chimique conserve une grande importance et doit garder dans notre pays la . place que lui assignent l'importance de nos besoins le développement de la science française, les ressources et Ta richesse de nos divers cadres sociaux.

D'un point de vue particulier, on peut en effet remarquer que l’industrie chimique a besoin de cadres nombreux techniques ou commerciaux et qu’elle offre ainsi, aux divers échelons dé sa hiérarchie, des postes intéressants à des hommes pourvus d'une instruction

moyenne. L'ouvrier lui-même peut, moyennant de

Vapplication et de l'intelligence y accéder à des fonctions de plus en plus difficiles et mieux rétribuées ; il acquiert en outre une discipline particulière qui l’attache à son métier en lui donnant conscience de sa valeur professionnelle. L'industrie chimique favorise donc plus que beaucoup d’autres les ascensions sociales, elle contribue pour une part importante au maintien et à l'extension de ces classes moyennes, dont l’histoire européenne de ces dernières années a montré la nécessité pour le bon équilibre social.

En outre, et c'est là son titre le plus originai, l’industrie chimique, qui, nous le verrons plus loin, sort de la science chimique, et ne cesse pas d’avoir besoin d’elle, à son tour, fournit à la science un appui certain. En offrant des débouchés nombreux aux jeunes savants, elle suscite les vocations, multiplie le nombre des étudiants, augmente l’émulation et, par conséquent, la fécondité des recherches entreprises dans les laboratoires officiels ou privés. Ainsi contribue-t-elle à maintenir la science française au rang qu’exige une juste fierté natio- ‘nale.

Il importe de remarquer ici qu'en 4914, contrairement à une opinion trop répandue, certaines industries chimiques n'étaient pas sans vigueur (1). Certaines d’entre elles satisfaisaient aux besoins de la consommation inté-

rieure, d’autres étaient assez fortes pour soutenir sur les .

1. Cf. Appendice ! : Classification des industries chimiques.

marchés extérieurs la concurrence étrangère et tenaient même, dans l’ensemble de notre exportation, une place importante. Mais, sur un point, les fabrications de synthèse organique, notre infériorilé était certaine; et cela suffisait à nous placer à l’égard de l'étranger dans une dépendance inquiétante pour l'avenir de toute l'industrie chimique.

En effet l’industrie de synthèse organique est véritablement à l'heure actuelle au centre de toutes les autres. Les matières premières qu’elle exige en quantité importante lui permettent d'assurer de gros débouchés à la grande industrie chimique qui se trouve ainsi renforcée par ce nouvel appoint. Mais surtout l'industrie des produits pharmaceutiques et photographiques trouve un appui et un principe de développement continu dans les recherches constantes nécessaires à la vie de l’industrie de synthèse organique. Ces recherches en effet n'aboutissent pas seulement à trouver des colorants nouveaux mais aussi des produits photographiques et pharmaceutiques. C'est ainsi qu’on a trouvé la phénacétine, médicamment fort usité, en cherchant à utiliser un sous-produit de la fabrication d'un colorant artificiel. L'expérience a ainsi conduit à essayer tous les produits nouveaux pour leurs propriétés thérapeutiques et photographiques autantque pour leurs propriétés colorantes ; bien plus, les résultats obtenus dans les différentes branches ont permis de donner des directions plus pré-

cises aux recherches qui sont maintenantorientées dans

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le sens particulier que leur assigne la constitution théorique des corps éludiés. On voit par cet aperçu quelles perspectives d'avenir sont réservées à une telle industrie si, en contact d’une part avec les sciences biologiques et l’art médical, elle s'appuie par ailleurs sur une puissante industrie jumelle de synthèse organique. On comprend aussi que l'absence d'un pareil appui doit être fatal à toute l’industrie chimique.

Reste à rechercher les moyens d'assurer chez nous les progrès sur ce point nécessaires. Un regard sur l'histoire de l'industrie allemande et de l’industrie française nous en indiquera, croyons-nous, quelques-uns, en nous faisant connaître au moins l'un des principes du développement de l'une et de là dépression de r'autre.

Il ne faut pas oublier que, pendant une période de près de vingt ans, la France tint la tête de l'industrie des matières colorantes, grâce aux découvertes de ses chimistes et à l'éclat, à la puissance tinctoriale et à la nouveauté sans cesse renouvelée des produits qui sortaient de ses usines. Mais, tout d’un coup, vers 1875, l'industrie ailemande prend son essor et, en vingt ans, devient la maitresse de tous les marchés. Quelle était l'origine et la cause de ce revirement ? M. Haller le recherchait déjà dans le rapport qu'il écrivit à l’occasion de l'Exposition Universelle de 1900 ; et il donnait de la question un résumé assez complet pour servir de point de départ à notre étude. Nous ne nous attarderons pas

ici aux qualités morales ou intellectuelles des Allemands,

PS

à leur « talent d'organisation », à « leur habitude de la discipline », à leur « persévérance dans la lutte ». Ce sont là des qualités dont la guerre a montré que nous n’étions pas nous-mêmes dépourvus ; aussi bien elles représentent évidemment les conditions nécessaires au succès, et si nous ne les possédions pas, il faudrait les acquérir ou renoncer à la lutte. L'objet tout spécial de cette étude ne permet pas non plus de s’arrêter aux facteurs généraux économiques ou politiques qui agissent sur toutes les industries. Et il convient de noter ici que la supériorité de l'Allemagne dans ce domaine n'a pas pour origine une éminente supériorité de position quant aux matières premières. « Lorsque l'Allemagne a entrepris la fabrication des matières colorantes elle n’en produisait elle-même les matières premières dérivées de la houille qu'en quantité très limitée. Elle Les importait en grande partie de France et d'Angleterre notamment, à l’état de produits bruts (1).

En réalité, ,on constate que le développement de l’industrie chimique a eu son point de départ dans l'organisation de l’enseignement scientifique et dans la liaison étroite et constante de cet enseignement avec l’industrie. Les professeurs des Universités, non contents de diriger leurs disciples dans des voies pratiques, participent euxmêmes à la vie industrielle ; ils sont appelés comme conseils dans les fabriques et prennent des brevets pour les inventions qu'ils ont faites.