LE CARBURE DE CALCIUM
Jusqu'en 1894, l'acétylène ne s’obtenait que très difficilement et par des méthodes coûteuses; c'était un gaz de laboratoire, dont il était impossible de transporter les méthodes de préparation dans l’industrie. é
Davy, au cours d’expériences tendant à l'isolement du potassium, avait constaté qu'il pouvait naitre de la décomposition de certains carbures.
Berthelot, en 1862, dans une série de mémoires qui firent époque, en établit la composition et ies différents modes de formation; dans une expérience mémorable, il avait exécuté la synthèse de ce corps en partant de l'hydrogène et du carbone, sous la simple action de l'arc.
Vers la fin de la même année, Wéœæbhler préparait, à une très haute température, un alliage de zinc et de calcium en présence d’un excès de charbon, et obtenait ainsi un carbure de calcium dont la composition et les propriétés restaient à étudier ; cette combinaison avait la propriété de se décomposer par l’eau en gaz acéty-
lène impur et en hydrate de calcium.
sal
Le gaz produit à l’aide du carbure de calcium, disait Wœæbhler, n’a pas encore été analysé, mais il est caractérisé par les trois propriétés qui sont celles de l’acéty- Iène :
4° Il brûle avec une flamme très éclairante et fuligineuse ;
2 Il forme un mélange détonant avec le chlore, même à la lumière diffuse ;
‘ 3° Il produit un mélange explosif, soës l’influence de la chaleur, avec une solution ammoniacale de sels d'argent.
En 1892 enfin, M. L. Maquenne reprenant les expériencesde Winkler sur la réduction des métaux alcalinoterreux par le magnésium, démontra que le gaz obtenu par.ce dernier procédé n'était autre qu'un mélange d'hydrogène et d’acétylène en volumes sensiblement égaux.
Il exprimait la réaction par la formule :
2 Ba CO° + 6 Mg = 6 Mg0 + Ba + C° Ba et non comme le croyait Winkler par l'équation : Ba CO* + 3 Mg = 3 Mg O + Ba + C
En ajoutant un excès de charbon M. Maquenne obtenait un carbure amorphe, mélange de carbure de calcium et de carbure de magnésium. Il croyait d’ailleurs que le carbonate de baryuim était le seul qui puisse se transformer en carbure sous l’action du magnésium. Les autres, disait il, et surtout le carbonate de calcium, ne
sont qu’incomplètement attaqués et donnent, quand on
ASE ES
les traite par l’eau, un mélange d'hydrogène et d'acétylène peu riche.
Peu de temps après, Travers, en Angleterre, essaya de réduire directement le chlorure de calcium par le sodium en présence du charbon, eb obtint un produit friable, contenant du carbure de calcium, du carbone libre, du chlorure de calcium en excès, et du cyanure de sodium : ce produit, sous l’action de l’eau, dégageait un mélange gazeux contenant de l’acétylène.
Ainsi, les produits préparés par Maquenne et par Travers étaient des mélanges de composition variable contenant des cyanures, de l'oxyde, quelquefois du métal libre et donnant, sous l’action de l’eau, un rendement d’acétylène faible et mélangé d'hydrogène.
Les choses en étaient là, lors de la découverte de Moissan. Il en rendit compte à l'Académie des Sciences, le 12 décembre 1892, par une communication publiée dans les comptes rendus (tome CXV) ayant pour but de faire connaître les résultats d'expériences faites à l’aide d’un nouveau four électrique qu'il. avait imaginé. Il disait:
« Dès que la température est voisine de 2500, la chaux, « la stronliane, la magnésie cristallisent en quelques « minutes. Si la température atteint 3000, la matière «mème du four, la chaux vive fond et coule comme «de l'eau. À cette même température, le charbon « réduit avec rapidité l'oxyde de calcium et le métal se
« dégage en abondance ; ils’unit avec facilité au charbon
TT
€ desélectrodes pour former un carbure decalcium liquide « au rouge, qu’il est facile de recueillir. »
Plus d’un an après, Moissan, dans une seconde note à l'Académie, présentée le 5 mars 1894 (1), décrivait la préparation du carbure de calcium cristallisé, dans le four électrique ; il considérait ce corps comme nouveau et faisait femarquer que, jusqu'alors, la classe dès carbures métalliques ne renfermait guère que des composés formés le plus souvent par dissolution d’un carbure défini, dans un grand excès de métal.
Le brevet Bullier (2). — Peu de temps avant cette dernière communication, le 9 février 14894, un brevet avait été demandé par Bullier, préparateur de Moissan, qui avait pour titre : « Procédé de préparation des carbures des métaux alcalino-terreux, »
Indiquant, dans ce brevet, la préparation, la composition et les propriétés des trois carbures alcalino-terreux purs et cristallisés, il insistait spécialement sur ce fait que les carbures obtenus par ce procédé. pouvaient être fabriqués industriellement à un prix qui dépendait uniquement du coût de la force motrice nécessaire pour engendrer le courant électrique. On pouvait donc en produire des quantités considérables susceptibles de fournir l’acétylène à un prix abordable, qui permettait de l’employer à l'éclairage.
