ORIGINE DES HABITUDES CONSOMMATRICES

Cette analyse rapide des conclusions de M. Halbwachs nous permet de donner à cette étude une double orientation.

a) Le problème du logement se pose, d’une façon différente, suivant les classes sociales : ouvriers, employés, classe moyenne, classe riche.

Mais alors que, pour la classe riche, la capacité de paiement ne figure pas parmi les données essentielles du problème, elle en est le fondement à des degrès différents pour la classe moyenne, les employés et la classe ouvrière.

b) L’individu règle ses dépenses, en fonction des habitudes du groupe auquel il appartient : ce n’est pas à l'individu qu'il faut demander une modification dans la répartition des dépenses, lorsque cette répartition ne laisse pas une part suffisante au logement, mais au groupe auquel il a conscience d’appartenir.

Il est vain, par conséquent, de dire que la crise du logement est imputable aux individus, qui ne savent pas modérer leur besoin de jouissance et négligent l’indispensable. Les habitudes consommatrices des individus dépendent non de concepts personnels, mais de la conscience collective du groupe.

« La valeur attribuée par les individus aux divers biens économiques dépend surtout de l’espèce de satisfaction sociale qu’ils leur procurent ». C’est ce qui rend le problème de la capacité de paiement des locataires si difficilement soluble ; on n’agit pas commodément sur la conscience d’un groupe ou d’une classe avec des raisonnements, surtout lorsqu'il s’agit de la classe ouvrière.

Lorsque, par suite de circonstances, l’ouvrier voit augmenter ses revenus, il lui faut un temps assez long pour modifier ses habitudes de vie et la répartition de ses dépenses, mais lorsque cette modification est réalisée, elle prend une forme définitive.

Il résiste alors énergiquement à toute tentative qui tend à baisser son niveau de vie ; seuls la pression brutale des faits et le chômage forcé peuvent l’y contraindre.

c) Lorsque la réduction du niveau de vie devient nécessaire, ce n’est pas l’ensemble des besoins qu’elle atteint Suivant une règle proportionnelle, ce sont les besoins les moins intenses.

Une simple enquête, établissant que les revenus des classes ouvrière et moyenne ont augmenté depuis la guerre, ne suffirait donc pas à éclairer le problème de la capacité de paiement des

locataires : il faut y adjoindre une étude des habitudes consom-

matrices de ces classes sociales, connaître les éléments qui font

varier leur niveau de vie, préciser leur tendance consommatrice. C’est à quoi nous consacrerons ce chapitre.

SECTION PREMIÈRE Les deux mesures de la capacité de paiement

Tenter une appréciation de la capacité de paiement des locataires, c’est essayer de mesurer leur bien-être actuel. Ce mesurage peut se faire de deux façons, soit d’après les revenus encaissés, soit d’après les dépenses de consommation.

Il importe, avant d’user de ces moyens, de connaître leur valeur respective.

Si nous lions, dans ce chapitre, la capacité de paiement au bien-être de l’individu, c’est parce que nous pensons que la capacité de paiement est fonction du degré d’aisance de l’individu, autrement dit de la mesure de son bien-être.

M. le D’ Engel a donné du bien-être une définition très suggestive (1). Le bien-être c’est l’accomplissement parfait du but de la vie. Ce bien-être ainsi conçu embrasse tous les domaines : matériel, intellectuel, moral, social et politique, mais le bien-être matériel, à l’origine de tous les autres, nous intéresse seul ici.

Les différents degrés de bien-être matériel vont de la richesse à l’indigence, en passant par des stades intermédiaires comme l’aisance, la suffisance et la pauvreté.

La première méthode susceptible d’être utilisée pour mesurer le degré d’aisance des individus, c’est l’appréciation des revenus.

Les revenus des individus sont variables suivant la classe sociale à laquelle ils appartiennent. Dans leur forme la plus simple, ces revenus ne comportent que le salaire : du père de famille seul le plus souvent, de la mère et des enfants dans certains cas. Lorsqu'il existe dans le patrimoine familial une propriété foncière, il faut y ajouter le produit net de cette propriété.

Ce procédé de mesure n’est pas parfait.

() Dr. Engel. La consommation comme mesure du bien-être des individus, des familles et des nations. Bulletin de l’Institut international de statistique, t. IL, 1'e livraison, année 1887, p. 50.

Fe MATE