INCENDIES

auraient succombé. Quand on construit des baraques en bois et qu*on y installe des appareils de chaufTage, il faut que les ouvertures soient à tel point multipliées que Ton puisse se sauver, en cas de sinistre» par tous les côtés à la fois. Je sais bien que Tair froid du dehors arrive assez facilement par ces ouvertures, même quand on prend les précautions nécessaires; ce n*est pas une raison suffisante pour les supprimer.

Lorsque le feu se communique aux boiseries, il se développe très vite; en un clin d*œil, tout est embrasé; il y a un début lent, suivi d'une explosion muette. dvs que l'ouverture d'une porte ou d'une fenêtre permet à l'air d'arriver à flots sur le foyer latent.

Vous n'avez qu'à vous souvenir, pour bien comprendre ce fait, de ce qui s'est passé ici même, dans cet amphithéâtre, il y a cinq ans, lors de la réunion du Congrès de chirurgie.

A la place où je vous parle, on avait élevé une estrade en planches de sapin, recouverte d'un tapis vert; à la table d'honneur étaient assis MM. Verneuil, Larrey, etc. M. Le Dentu faisait linc communication. La séance allait finir, car il était midi vingt, et fort heureusement il li'y avait plus beaucoup de congressistes dans la salle. .M. Le Dentu sentit tout d'un coup une chaleur insolite sous ses pieds; il relève le lapis pour se rendre compte de la sensation qu'il éprouve, une gerbe de flamme jaillit; tout le monde s'enfuit, mais dès que les portes furent ouvertes, il se produisit une expansion instantanée de l'incendie. Les flammes s'élancèrent de l'estrade vers le haut de l'amphithéâtre, comme de véritables colonnes de feu, et vinrent se réfléchir sur le plafond vitré qui éclata aussitôt. Alors s'établit un violent tirage vertical qui, en localisant pendant quelques instants la région des flammes, permit à tout le monde de sortir ; il n*y eut d*autre victime que le chapeau de M. Ycrneuil, aujourd'hui conservé au musée médico-légal. Ce chapeau, que .M. Verneuil avait placé près de la cuve à mercure, a été recroquevillé, tout en gardant sa forme, au point de pouvoir à peine

recouvrir aujourd'hui la tête d'un fœtus. De plus, il s'était écoulé dans ce chapeau une certaine quantité de mercure qui s'est incorporé à son tissu.

VIL Incendies de théâtres. — Nous étudierons aujourd'hui, Messieurs, les incendies de théâtres. Je vous en parlerai avec quelques développements, parce qu'ils sont fréquents, et souvent fort graves.

Les statisticiens ont noté les incendies de théâtres qui se sont succédé depuis plus d'un siècle. D'après leurs calculs, la vie moyenne d'un théâtre, en Europe, est de vingt-deux ans et demi, de dix ans seulement aux États- Unis.

D'après une autre statistique, due au D*" Choquet(l) et que je transcris ici, il y a eu :

De 1751 à 1760... 4 incendies de théâtres et 10 vicUmes.

— — 105 (rj -

Boit un total de 730 sinistres et de 6573 victimes en 135 années.

L'augmentation du nombre des sinistres et des victimes s'explique tout naturellement par la multiplication des salles de spectacle .

(1) D' Choquet, Les incendies dans les théâtres^ Paris, 1886.

(2) Dont 1000 à Capo d'islria.

(3) Dont 97 à Philadelphie.

(4) Dont 800 à Saint-Pétersbourg.

(5) Dont 1670 à Canton et 200 à Qnébec.

(6) Dont 450 à Vienne.

INCENDIES DE TnÉATRES. 73

On estiDde à environ 8 millions le chiiïre des spectateurs qui assistent annuellement aux représentations théâtrale^:. La statistique des cinq dernières années donne donc une mort sur 63,726 spectateurs. Les optimistes diront : « Il n'y a rien d'extraordinaire à ce que sur 63,726 individus réunis, il y en ait un qui meure. C'est là un fait naturel! » Ils ne pensent pas que c'est au contraire un (aux de mortalité supplémentaire.

Les incendies de théâtres ne présentent pas tous la môme importance ; la gravité dépend de l'endroit et de Theure auxquels le feu éclate. Lorsqu'il se déclare dans un couloir, sur un plancher, sur le plancher de la scène ou dans une loge d'artiste, le théâtre peut hrûler tout entier, s'il est vide : mais s'il y a une répétition, s'il y a quelques personnes dans l'une ou l'autre partie du théâtre, s'il y a une équipe de pompiers, le commencement d'incendie est rapidement éteint.

Le danger permanent, au point de vue du feu, c'est la frise; c'est par là que débutent, en effet, tous les vrais incendies de théâtres.

Vous savez, Messieurs, quelle est la disposition générale d'une salle de théâtre : d'un côté la scène^ fermée de toutes parts, de l'autre, la salle, au sommet de laquelle se trouve le trou du lustre, qui sert à la ventilation commune de la salle et de la scène. La salle communique, à tous les étages, avec les couloirs et les escaliers par des portes fermées. Le théâtre est donc complètement clos en arrière ; la scène ne communique nulle part avec l'air extérieur. Tout y est combiné de manière à éviter le moindre courant d'air de la salle vers la scène, courant d'air que redoutent les artistes et les chanteurs. 11 y a bien quelques portes qui pourraient donner accès de la salle à la scène, mais la préfecture de police, gardienne vigilante des bonnes mœurs, voulant éviter que les spectateurs se rendent dans les coulisses, prescrit la rigoureuse fermeture de ces portes.

C'est dans le haut de cette scène fermée de toutes parts que se trouve la frise^ c'est-à-dire un assemblage de décors

lA ASPHTXIE PAR. L*OXYDE DE CARBONE.

en bois blanc couverts 9e toiles, accolés et serrés comme les feuillets d'un livre, et destinés à faire les ciels et les derniers plans. Ces toiles sont très nonibreuses, car elles doivent suffire aux exigences de toutes les pièces éo représentation. Par ordonnance du préfet de police, il y a,- dans cette frise, un pompier, car la préfecture de police sait bien que la frise constitue, pour le théâtre, un perpétuel péril. Les décors de la frise sont, en effet, faits de bois blanc très mince, sur lequel on a collé de la toile. La température, quand le théâtre est éclairé au gaz, peut monter à 60 ou 70^. Le bois, très mince, y perd très vite son eau de constitution ; il se transforme, suivant l'expression des ingénieurs des poudres et salpêtres, en bois roux; il se casse comme du pain d*épices ; il est donc dans les meilleures conditions pour prendre feu. Les feuillets sont serrés Tun contre Tautre; supposez que Tun de ces feuillets, par un hasard quelconque, prenne feu ; il brûlera comme de Tamadou, sans flamme, et le feu se développera lentement, à la façon d*un chancre rongeant peu à peu les tissus. Quelques étincelles peuvent tomber sur la scène ; qu'il survienne le moindre courant d*air, le bois prend feu et il se produit ce que l'on a appelé avec beaucoup de justesse une explosion muettSy car chaque kilogramme dé bois roux enflammé dégage subitement 2,000 litres de gaz contenant de l'oxyde de carbone et de l'acide carbonique. -• .

Comment les choses se sont-elles passées à l'Opéra- Gomique ? On terminait le premier acte de Mignon, la salle était pleine de spectateurs. Taskin, qui était en scène, voit tomber quelques flammèches à côté de lui. « Rassurez-vous, dit-il au public, ce n'est rien. » 11 lève les yeux..: l'explosion muette était faite à ce moment, et la flamme sortait au-dessous du manteau d'arlequin ; il n'a eu que le temps de se retirer. ^ ;

On a reproché à Taskin d'avoir essayé de rassurer les spectateurs; on a avancé qu'il a pu empêcher ainsi quelques-uns d'entre eux de s'enfuir à temps. Messieurs, la dé-