SPECTRE DU &ANG

dans l'Asphyxie par l'oj^de de carbone

y avoir, dans certaines parties du corps du sang noir. Qu*arrive-t-il si Ton soumet ce sang à Texamen spectroscopique? Comme on opère à la fois sur des globules sanguins chargés d'oxyde de carbone et sur des globules sains, il peut se former une raie de réduction qui ne sera peut-être pas aussi nette qu*avec du sang absolument normal, mais qui peut induire le médecin expert en erreur.

C'est surtout dans les cas d'intoxication suraiguë que les médecins allemands ont constaté ces difTérences, dans les cas où l'individu a pénétré tout d'un coup dans une atmos* phère chargée d'oxyde de carbone; il a été foudroyé et une grande partie des globules sanguins n*a pas eu le temps de fixer Toxyde de carbone.

Les critiques opposées à la recherche de Toxyde de carbone dans le sang par l'analyse spectroscopique auraient une certaine valeur si nous n'avions d'autres procédés à notre disposition ; je veux parler des analyses chimiques, qui permettent de dévoiler dans le sang la présence de Toxyde de carbone, qui ne sont pas plus difficiles à exécuter que d'autres analyses semblables et sur lesquelles je n'ai pas besoin de m'étendre.

Comment ferez-vous, Messieurs, lorsque vous serez, en province, h la campagne surtout, mis en présence du cadavre d'un individu que vous soupçonnerez avoir été intoxiqué par l'oxyde de carbone? Vous n*aurezpas tous un spec- (roscope à votre disposition, et surtout vous n'aurez pas un spectroscope de comparaison : je ne me fais, là-dessus, aucune illusion! Eh bien! rappelez-vous ce que je vous ai dit en vous parlant des deux femmes brûlées vives dans les baraquements de Saint-Antoine : Comme je n'avais pas, à ce moment, de laboratoire et par suite pas de spectroscope, j'ai enfermé dans des tubes bien bouchés le sang que je voulais examiner : Au bout de six semaines, quand l'analyse spectroscopique fut faite, les deux raies se montrèrent et persistèrent, malgré l'addition d'agents réducteurs.

Prenez donc des petits tubes bien propres, analoguesà ceux qui vous servent pour les analyses d'urine, versez>y du sang, P. Brooardil. — Asphyxies. 4

bouchez-les avec soin et envoyez-les dans un laboratoire : Tous,qu*ils relèvent d*une Faculté des sciences ou d'une Faculté de médecine, possèdent maintenant un spectroscope. Je ne vous engage pas du tout à faire la grosse dépense d'un spectroscope car, presque toujours, votre appareil fonctionnera mal, vous n*aurez pas Thabilude de le manier ou il sera dérangé.

L analyse spectroscopique suffira dans Timmense majo* rïté des cas; comme cependant il peut y avoir quelquefois un peu d'hésitation, que la réaction peut n'être pas suffisamment nette, recueillez environ 150 h 200 grammes de sang dans un bocal et faites-le analyser par un chimiste : L'analyse chimique démontrera directement la présence de l'oxyde de carbone dans le sang, et corroborera ou rectifiera les résultats donnés parle spectroscope.

Cet examen du sang peut se faire également chez un individu qui a échappé à une tentative de suicide. Lorsque les individus sortent d'une intoxication par Toxyde de carbone, ils sont hébétés; leurs réponses vagues, incohérentes, ajoutent à l'incertitude du juge qui se demande s'il a devant lui un simulateur ou une victime. Vous pouvez le sortir d'embarras. Appliquez sur la poitrine ou sur le dos de cet homme une ventouse scarifiée et analysez le sang au spectroscope. 11 n'est pas nécessaire que ce sang soit recueilli au moment même où Tindividu a reçu les premiers soins. MM. Ogier et Socquet ont retrouvé les raies caractéristiques de l'oxyde de carbone quarante-huit heures, M. Gab. Pouchet quatre-vingt-seize heures après l'intoxication. 11 peut y avoir un intérêt capital à retrouver l'oxyde de carbone dans le sang d'un individu soupçonné d'avoir organisé un suicide en commun et de s'y être volontairement soustrait.

Si l'analyse spectroscopique a rencontré des critiques, elle a aussi ses enthousiastes. Falk (1) prétend que lors même

(1) Falk, Vierleljahrschrift fuer gerichlliche Medizin^ 3' série, t. I', p. 2C0, octobre 1891.

qu*il n*est plus possible de déceler la présence de i*oxyde de carbone dans le sang pulréfié, on peut encore le retrouver dans les muscles. Je n*ai pas vérifié le fait.

En tous cas, rappelez-vous que Taspect rutilant du sang doit toujours faire naître Tidée d*une intoxication par Toxyde de carbone, que l'analyse spectroscopique nous en donne la certitude et que vous pouvez la confirmer par l'analyse chimique.

CONDITIONS DE L*ASPIIYXIE OXYCARBONÉE

I. En plein air. — Messieurs, on peut s'intoxiquer par Toxyde de carbone, même en plein air; je vous ai cité ces pauvres diables qui s*étendent sur les fours à chaux pour se réchauffer, en hiver, s'y endorment et ne se réveillent plus. Tous les ans, à la Morgue, nous nous trouvons en présence d'un certain nombre de cas de ce genre (i).

Dans les hauts fourneaux^ au moment de la coulée de la fonte, des torrents d'oxyde de carbone se dégagent de la masse en fusion. Les ouvriers qui se trouvent sur le passage de ce torrent d'oxyde de carbone, même en plein air, peuvent être intoxiqués.

Des accidents 1res graves et souvent mortels ont été provoqués, de même, par des fuites intefises de gaz cTéclairage.

II. Espaces clos. Procédés de chaulTag'e. — Mais le grand danger de l'intoxication oxycarbonée tient surtout aux procédés de chauffage employés dans des espaces plus ou moins clos. Là, ce péril est immédiat, il existe partout où il y a un appareil de chauffage quelconque, et c'est dans l'étude du fonctionnement de ces appareils qu'il nous faut chercher la cause des accidents.

Un premier procédé de chauffage, très primitif, c'est le brasero; il est exclusivement usité dans les pays du sud de l'Europe. Le brasero est un récipient dans lequel on

(1) Obs. 18.

M ASrOYXIE PAR L*OXYDE DE CARBOHE.

allume du charbon dont la combustion dégage une grande quantité d*oxyde de carbone. Il est donc malsain au premier chef et il est étonnant qu*en Italie et en Espagne, où son emploi est courant, il n*y ait pas plus d'accidents mortels. En France, la proportion est renversée; Tusage des braseros y est moins répandu, mais les accidents sont plus nombreux. En Espagne, en Italie, le brasero fonctionne presque en plein air : les portes et les fenêtres ne joignent pas, les gens vivent dans un perpétuel courant d*air: il n'en est pas de même en France.

Chevallier (1) a rapporté, en 1864, l'histoire de deux jeunes gens de Fives (Nord) qui avaient transporté le soir, dans leur chambre, pour se chauffer, un vase dans lequel on avait versé des cendres brûlantes et des charbons ; on les trouva morts le lendemain ; il a également cité le cas d'un domestique, à Bassens (Savoie), qui mourut victime d'une imprudence identique.

Les poêles font bien plus de victimes en France que le brasero ; remarquez que je ne parle pas en ce moment des poêles mobiles, mais bien des anciens poêles, si usités dans les pays du Nord. C'est vers 1830 environ qu'on a commencé à mettre en lumière les accidents dus aux poêles ordinaires, et c'est à d'Arcet qu'on en doit les premières observations.

Quand un individu désire se chauffer, il désire aussi dépenser le moins de charbon possible; au moment où il se couche, il tourne la clef de son poêle pour en diminuer le tirage; l'oxyde de carbone, dont la production augmente dès lors forcément, et de beaucoup, reflue dans la chambre et intoxique les personnes qui s'y trouvent.

Même sans l'intervention de la clef, des accidents sont possibles, et voici comment : Vous savez que les tuyaux des cheminées débouchent à l'extérieur des habit<ations, et

(I) Chevallier, Accidents déterminés par les gaz résultant de la coni' bastion du bois et du charbon {Ann, d'hygiène publique et de médecine légale, 2« série, 1864, t. XXII, p. C2).

que d'ordinaire ils dépassent d'une certaine hauteur le sommet du loil. Que pendant la nuit il survienne de la neige, de la pluie ou un vent froid, le tuyau se refroidit d'autant plus vite qu'il est en métal, et dès lors le tirage ne se fait plus; au contraire, ce qui doit monter redescend : en un mot il s'établit un courant de gaz pcr descensum et l'oxyde de carbone est ramené dans la chambre.

Un ingénieur, lors des discussions que ne manqua pas de soulever la question, prétendit que l'oxyde de carbone ne pouvait d'aucune façon redescendre, parce que sa densité (0,96) est moindre que celle de Tair (1).

La réponse à cette objection est facile à faire : L'oxyde de carbone ne sort pas du foyer à l'état de pureté, il est mélangé à de l'acide carbonique, à d'autres gaz encore, et la densité de ce mélange est supérieure à celle de Tair. Si d'habitude ces gaz montent avec rapidité dans le corps de cheminée, c'est parce que la chaleur les dilate et que leur densité est diminuée. Dès que la cheminée se refroidit, ils redescendent.

Les accidents causés par la fermeture intempestive des clefs étaient devenus si fréquents, il y a quelques années, que Coulier, professeur de chimie au Val-de-GrAce, avait proposé au préfet de police l'interdiction absolue des clefs à valve pleine; il demandait qu'elles fussent remplacées par des valves munies d'une encoche, de telle sorte que la sixième partie au moins de la valve demeura libre. Le conseil était bon, le Conseil d'hygiène émit un avis favorable, mais le préfet de police ne prit pas d'arrêté. L'invention du poêle américain ou poêle mobile enlevait d'ailleurs âi cette intervention une grande partie de son intérêt.

Au point de vue économique, les constructeurs ont donné, grâce au poêle mobile^ une [solution très heureuse de la question du chauffage ; étant donnée une certaine

(1) Obs. 12.

quantité de charbon, faire que la chaleur dégagée par la combustion de ce charbon vienne presqu*en totalité échauffer la chambre, au lieu de se perdre en grande partie dans la cheminée, tel est le but poursuivi et réalisé par le poêle mobile.

Au point de vue hygiénique^ l'invention des poêles américains est détestable.

D'Arcet avait fait remarquer qu*une cheminée ne tirait bien, c*est-à-dire qu'elle ne fonctionnait sans danger, que si les 60 p. 100 de la chaleur produite servaient à chauffer le coffre de cette cheminée. Or, le pocle mobile est précisément conçu en vue de réaliser le maximum de chaleur pratique, le minimum servant seul au tirage, qui se fait dès lors dans les conditions les plus défectueuses : En eff^et, 15 ou 20 p. 100 de la chaleur produite servent à échauffer la cheminée; tout le reste, c'est-à-dire 80 ou 85 p. 100, reste dans Tappartement.

Vous connaissez tous. Messieurs, le poôle mobile. Vous savez qu'il consiste essentiellement en un cylindre clos, fermé par un couvercle à matelas de sable et dans lequel se trouve un second cylindre à grille inférieure et rempli de charbon. Une ouverture pratiquée dans le bas du cylindre enveloppant reçoit un tuyau d échappement plus ou moins long qu'on dirige dans une cheminée munie d'un tablier spécial ; un opercule placé en avant sert à l'entrée de l'air.

Lorsque ce poêle fonctionne, que se passe-t-il ? La couche inférieure seule des charbons est en combustion ; les gaz traversent toutes les couches supérieures composées de charbons froids, ils redescendent ensuite pour gagner la cheminée par le tuyau d'échappement. Si la cheminée n'est pas échauffée suffisamment, ils refluent dans l'appartement.

Notez qu*au point de vue qui nous occupe, tout semble avoir été combiné pour assurer une production maxima d'oxyde de carbone. J'appelle votre attention plus spécialement sur le point suivant: le tuyau du poêle mobile

n'arrive pas jusqu'au toit ; il ne monte pas très haut en général dans la cheminée et celle-ci, qui n^apas élé construite en vue de ce nouvel appareil, est beaucoup trop vaste. Le tirage cesse donc à Tendroit précis où finit le tuyau, car la colonne d*air contenue dans la cheminée ne peut plus êtreéchaufTée suffîsamment pour assurer un tirage sérieux. Les constructeurs ont cru remédier à cet inconvénient en pratiquant des vénielles dans les tabliers des cheminées. Ces ventelles ne font qu'augmenter le danger, car elles ne fonctionnent bien que si le tirage esl bon; dans le cas contraire, c*est une issue de plus offerte à Toxyde de carbone accumulé dans la cheminée et qui ne demande qu*à redescendre.

Le succès obtenu auprès du public par les poêles mobiles a encouragé un certain nombre de constructeurs à les doter de perfectionnements hygiéniques. Malheureusement toute amélioration augmente le prix du poêle ou la quantité de charbon brûlée, il ne se vend plus.

Le danger tient à l'organisation même du poêle : en effet, la fermeture du chapeau assurée par un matelas de sable n'est pas hermétique ; quelquefois les personnes oublient même de remettre le chapeau en place, lorsqu'elles l'ont enlevé, et des torrents d'oxyde de carbone se répandent dans la chambre ; le tirage de ces poêles est trop faible et les gaz de la combustion, au lieu de monter dans la cheminée, redescendent; enfin ces poêles sont mobiles. La mobilité du poêle expose à des accidents aussi graves qu*imprévus, accidents qui se sont reproduits un grand nombre de fois dans le cours des dernières années et dans des conditions presque toujours identiques.

En général, quand un poêle a suTlisamment échauff'é la chambre où l'on se tient, on le roule dans la pièce voisine et on introduit le tuyau dans la cheminée de cette pièce, qui est froide. Gomme la chaleur dégagée par l'appareil pour le tirage n'est pas suffisante pour assurer immédiatement l'échauff^ement de la colonne d'air de la seconde cheminée,

56 ASPHYXIE PAR L'oXYDE DE CARBONE.

il se fait un appel du côté de la cheminée chaude, le tirage s'efTecluc toujours par elle, et cela dans des conditions désastreuses, puisque le poêle fonctionne à rebours et que toutes les pièces situées entre les deux cheminées peuvent FC trouver inondées par les gaz de la combustion et notamment par Toxyde de carbone. Celui-ci est en effet contenu en très grande proportion dans les gaz de la combustion de ces poêles. Les houilles maigres produisent moins d'oxyde de carbone que le coke et celui-ci en donne moins que Tanthracite (i). Or, on se sert d*anthracite pour alimenter les poêles américains. Les expériences de MM. Boutmy, Pouchet, Saint-Martin, ont montré que les gaz de combustion des poêles mobiles contenaient de 8 à 16 p. 100 d'oxyde de carbone, et vous vous rappelez que 1 demi p. 100 d*oxyde de carbone est toxique.

L'oxyde de carbone est inodore, insipide ; rien n'indique le danger; heureusement le charbon contient d'ordinaire un peu de soufre et l'odeur sulfureuse caractéristique donne l'éveil; mais elle disparait lorsque les charbons ont été soumis à une température élevée, lorsque le combustible est à peu près épuisé, et alors que le poêle va s'éteindre (2).

Les dangers du poêle sont, comme vous le voyez, considérables pour ceux qui en font usage : ils sont, hélas, bien plus redoutables encore pour (es voisins, et j'entends parler en ce moment aussi bien des poêles anciens que des poêles mobiles.

Dans rimmense majorité des maisons de nos grandes villes, et h Paris en particulier, les cheminées communiquent entre elles, examinez, au moment des grands travaux de démolition, les murs mitoyens : vous pouvez y constater l'existence d'un réseau de cheminées anastomosées, je ne trouve pas d'expression plus juste, sur leur trajet. Le

(I) Mondon (Em.), Études sur quelques faits relatifs à V einpoisonnement par V oxyde de carbone. Thèse de Paris, 1889. (î) Obs. Il, 15.

préfet de police a pris un arrôlé en vertu duquel il est interdit aux architectes de faire communiquer entre elles les cheminées : entre un arrêté et son exécution, il y a loin. Dans bon nombre de maisons neuves, qui n*ont guère plus de huit ans d*existence, il n*a été tenu nul compte de l'arrêté préfectoral.

Dans un coffre de cheminée qui n*est pas échauffé, les gaz ont une tendance à redescendre; supposez deux appartements contigus ou superposés ; les cheminées communiquent. Si le tirage de la cheminée de Tappartement A se fait mal, si elle communique avec la cheminée de Tappartement B, celle-ci peut faire appel, les gaz de la cheminée A se répandent dans Tapparlement B.

Bien avant linvention des poêles mobiles, ces faits étaient connus.

En 483:2, deux vieilles dames furent trouvées mortes, un matin, dans leur lit. D*Arcet (1) fut chargé de Tenquête; il avait pensé que les deux femmes avaient succombé à une intoxication par les vapeurs du charbon; il n y avait cependant eu de feu nulle part dans leur appartement. Il eut alors ridée de prendre une bougie, de Tallumer et de la promener dans tous les coins et recoins de Tappartemenl. Arrivé près du poêle de la salle à manger, séparée de la chambre à coucher par une- antichambre, il vit la flamme vaciller, se renverser, puis s'éteindre. Il crut pouvoir conclure de ce fait que la cheminée du poêle communiquait avec une autre cheminée. L'enquête démontra, en effet, qu'il y avait au-dessous de la salle h manger de cet appartement un atelier de dentiste, avec un four à cuisson dont la cheminée communiquait largement avec celle du poêle de l'appartement. Le dentiste avait fait cuire des pièces mécaniques pendant toute la nuit dans son four. D'Arcet y trouva encore de la braise. Une quantité énorme d'oxyde

(1) D'Arcet, Obsettationt d'asphyxie lente due à VinsulubriU' dea habitations {Ann. d* hygiène publique et de médecine légale, 1836, 1« série,. t. XVI, p. 35).

58 ASPnVXIE PAR L*OXYDE DE CARBONE.

(le carbone s*ctail produite quand le feu du four avait*perdu de son intensité, et les gaz accumulés dans la cheminée s*étaient répandus dans Tappartement des deux vieilles dames.

Rien n*est plus difficile à déterminer, Messieurs, que la provenance d*un gaz danslatmosphëred^une chambre. Lorsqu'on veut ventiler une salle d'hôpital, Tarchitecte commence par y placer une ventouse ; il se fait entre la ventouse et la cheminée un courant d*air puissant; il y a là une colonne d*air aspirée au milieu de Tatmosphère ambiante; il n*y a pas de mélange avec cette atmosphère, ainsi qu*on s*en assure en projetant de la poudre de lycopode auprès de la ventouse ; la poudre est entraînée par le courant d'air et ne se répand pas dans l'atmosphère. 11 ne faut donc pas s'étonner que l'analyse chimique, souvent tentée, de Tair d'une chambre dans laquelle un individu a succombé à une intoxication oxycarbonée fortuite n'ait pas toujours donné de résultats bien positifs.

Quelques années après Taccident que je viens de vous raconter, deux étudiants succombèrent dans des conditions presque identiques : ils habitaient rue Racine, au-dessus d'un établissement de bains; ils n'avaient pas de poêle allumé chez eux ; ils furent intoxiqués par le foyer du chaufToir des bains qui, en s'éteignant, déversa son oxyde de carbone dans leur chambre.

L'enquête est relativement facile, lorsqu'il existe dans la pièce où l'intoxication s'est produite, une cheminée, un poêle, ou seulement un tuyau. D'autres fois l'enquête est très difficile, surtout à cause des responsabilités qu'il s'agit de fixer.

Dans un hôtel garni de la rue de laGrande-Truanderie, on trouva un matin deux hommes, Lossé et Choulet, dans leurs chambres : l'un était mort, l'autre râlait. Les deux pièces occupéesparLosséetChouletétaient superposées. Je fuscommis avec M. Descoust. L'enquête nous apprit que ces individus étaient rentrés à minuit, et que le logeur, ne les voyant pas redescendre, le lendemain, pénétra dans leurs chambres et trouva l'un mort, l'autre râlant dans son lit. Celui qui était

mort avait essayé de se lever, il était tombé près de la fenêtre, sur un escabeau, de telle façon que son ventre appuyait sur cet escabeau et que la tête, plus basse, touchait le sol ; un carreau de la fenêtre était brisé. Son camarade, qui avait été transporté à THùtel-Dieu, était dans un état d*hébétude tel qu*il ne put nous donner aucun renseignement. Il n*y avait pas do cheminée dans ces chambres, mais un coffre de cheminée y passait, montant depuis le rez-de-chaussée, où était installée la cuisine d*un restaurant. Ce coffre était absolument fissuré et les gaz de la combustion avaient filtré à travers ces fissures. Le doute n*était pas permis d'ailleurs, car le sang de ces individus, examiné au spectroscope, donna les raies caractéristiques de l'oxyde de carbone. 11 nous fut difficile cependant de convaincre le juge d'instruction que ce gaz pouvait passer à travers les fissures d'une cheminée en assez grande quantité pour donner la mort.

Dans un aulre fait tiré de la pratique médico-légale de M. Descoust et qui s'est passé en 1881 (i), un individu loue une chambre et ne veut pas du poêle installé par le précédent locataire; il colle sur le trou qui avait donné passage au tuyau du poêle un almanach et du papier. Un matin on trouve cet homme mort dans son lit ; le sang présentait la réaction caractéristique de l'intoxication oxycarbonée. M. Descoust démontra que le gaz toxique, l'oxyde de carbone, provenait du foyer d'une cheminée située dans la pièce de Tétago inférieur et non pas, comme l'avaient cru les magistrats, d'une fabrique d*eau de Seltz installée au rez-dechaussée qui n'aurait pu déverser que de l'acide carbonique. Voulez-vous enfin un exemple plus démonstratif encore 1 Kn 1889, MM. Ogier et Socquel furent chargés de l'expertise médico-légale dans Taffaire du quai de la Tournelle (2).

(1) Dcscouftt, Note sur un accident mortel du à une disposition vicieute d'un tuyau de cheminée (Ann. d*hygiene publique et de médecine légale^ J« série, 1881, l. V, p. ICI,. — Voy. plus loin, Ob«. 10.

(î) Ogier et Socquel, Cas d' intoxication par l'oxyde de carbone {Ann. iC hygiène publique et de médecine légale, 3« série, 1889, t.XXll, p. 277). — Voy. pluft loin, Obs. 11.

GO ASPHYXIE PAR l'oXYDE DE CARBONE.

Quatre ouvriers coudiant dans la même pièce furent intoxiqués par des émanations d*oxyde de carbone. Il y avait dans leur chambre une cheminée sans feu ; à Tétage audessus, il y avait un poôle mobile dont le tuyau donnait dans une cheminée qui n'avait aucune communication avec celle de la chambre. Deux de ces hommes étaient morts, le troisième succomba dans la journée ; le quatrième survécut et ne dut son salut qu*à une circonstance fortuite : Son lit était placé contre une cloison vitrée dont un carreau était cassé ; cette ouverture a suffi pour le préserver d'une mort certaine, à laquelle un de ses camarades, couché dans le même lit, mais tourné du côté opposé, n'a pas échappé.

L'expertise a été poussée très loin, à cause des responsabilités engagées. La veille du jour où l'accident s'est produit, on avait fait venir le fumiste pour qu*il assurât le tirage convenable du poêle. Aussi locataire, fumiste, architecte, propriétaire, furent-ils tous mis en cause. On démolit les cloisons afin de mettre les cheminées à nu ; on constata qu'entre les deux cofi'res il existait une fissure, due au déplacement d'un morceau de plâtre de 4 à 5 centimètres de diamètre, suffisante pour permettre à l'oxyde de carbone de refluer dans la chambre. A qui incombait la responsabilité en ce cas? Celle du locataire fut tout de suite écartée. Le fumiste démontra qu'il avait fallu démolir la cheminée pour trouver la fissure, et qu'en conscience il ne pouvait être accusé de' négligence pour ne pas s'être livré à cette opération ; il fut mis hors de cause ; il en fut de même de l'architecte, qui prouva facilement qu'il n'avait pas construit la maison, et du propriétaire qui l'avait achetée et ne pouvait être rendu responsable d'un vice de construction.

Les familles des victimes non seulement ne reçurent pas l'indemnité qu'elles avaient demandée, mais durent encore payer les frais du procès.

Il est évident que lorsque la responsabilité est ainsi partagée, elle est presqu'illusoire. Je dois ajouter cependant que les procès et les condamnations en dommages-intérêts