COMBUSTION DES VIEILLES POUTRES

IV. Combustion des vieilles poutres. — Je dois eafin, Messieurs, vous signaler une cause de danger qui va vous paraître un peu bizarre au premier abord, mais qui compte à son actif des accidents assez fréquents : c*est la combustion des vieilles poutres. Vous savez tous que dans les anciennes constructions on employait beaucoup de grosses poutres de bois, aujourd'hui remplacées par des poutrelles en fer. Ces poutres, vieillies et vermoulues, couvertes d'une couche de plâtre qui se dessèche, s'écaille et se fendille, peuvent s*embraser lorsqu'elles sont placées près d'une cheminée Assurée. Elles scmbrasent d'une façon toute particulière, en brûlant comme de l'amadou. Leur combustion peut se prolonger pendant des semaines sans éveiller l'attention ; mais, au contact de l'air, la flamme jaillit tout à coup; il y a, selon une expression qui rend bien la physionomie du phénomène qui se produit alors, une explosion muette.

La première expertise faite à ce sujet, par Devergie, est très curieuse; elle date de 1840. A cette époque^ Messieurs, on ne connaissait pas encore les expériences remarquables de Claude Bernard, pas même celles de Leblanc; aussi ne raisonnait-on que sur l'asphyxie par les vapeurs de charbon, sans se préoccuper de l'oxyde de carbone qu'elles pouvaient contenir : il y avait eu d'ailleurs plusieurs cas de mort.

Dans une deuxième affaire, où Devergie fut commis également, les divers membres d'une famille étaient en proie à des malaises difficiles à expliquer, ils se sentaient indisposés, se trouvaient mal; un médecin que l'on fit appeler, éprouva bientôt les mêmes malaises ; un second médecin, appelé à son tour, subit le même sort; tout à coup un domestique qui venait de s'appuyer contre le mur de la chambre, en sentant qu'il était pris de vertiges, s'écrie : « Mais il y a le feu ici ! » Et c'était vrai; ce mur était chaud, on donna quelques coups de pioche : la poutre principale qui soutenait le plafond était en feu, ainsi que les poutres secondaires qui constituaient les cloi-

64 ASPHYXIE PAR l'oXTDE DE CARBONE.

sons(l). C'est là un exemple frappant de combustion latente, avec production d*oxyde de carbone; il faut que vous soyez prévenus, sinon vous pourriez faire quelquefois fausse route.

Vers 1845, Bavard et Tardieu furent commis dans une affaire du même genre qui eut un grand retentissement.

Un épicier, nommé Driotton (2;, habitant dans les environs de la Courtiile, fabriqua, à la saison des fruits, des confitures. II alluma à cet effet du feu dans une cheminée dont on ne se servait pas habituellement. La fabrication des confitures dura deux jours. Le lendemain, le mari et la femme furent trouvés morts dans leur lit ; on conclut à Tasphyxie. Les héritiers intentèrent une action en dommages et intérêts au propriétaire, en alléguant qu'il devait y avoir dans Timmeuble un vice de construction. Bayard et Tardieu avaient immédiatement pensé à une intoxication par Toxyde de carbone. Ils firent desceller la cheminée ; on trouva sous la plaque de la cheminée des poutrelles en feu; on put, de lambourde en lambourde, suivre à travers les planchers le chemin que les gaz avaient dû parcourir pour arriver jusqu'à la chambre où dormaient les époux Driotton. Les architectes traitèrent à ce moment la théorie émise par Tardieu et Bayard avec une désinvolture extraordinaire : Toutes ces histoires d'oxyde de carbone leur paraissaient fantastiques... Tardieu et Bayard firent un contrerapport qui, malgré les nombreuses années qui se sont écoulées, malgré les découvertes qui se sont succédé, peut être considéré, aujourd'hui encore, comme un modèle.

Enfin, Messieurs, je vous rappellerai le fait de Broca.

Broca habitait, au moment où l'accident dont je vais parler est arrivé, au coin du quai Malaquais et de la rue des Saints-Pères. Un jour, en marchant dans son salon, il s'aperçut que le plancher s'était échauffé en une place bien

^l) Devergic, Annales d'hygiène publique et de médecine léoale, t. XIII, p. 44Î. ^ '

(2) Bayard et Tardieu, Annales d'hygiène publique et de médecine légale, t. XXXI V, p. 369. —Obi. 9.