J. DE SEfinn, Mémoires, p

•J. I*ar M. Picot, dans son Ilisl. îles Étais généraux.

fort d'être trop incomplète si, se bornant à les chercher dans un ensemble de questions de finances, elle négligeait de rappeler les causes auxquelles les assemblées durent le caractère complexe qu'elles conservèrent dans la suite.

Au xvm" siècle on pouvait écrire comme une chose toute naturelle, dans une progression qui cependant, semble renversée : « Les importantes matières qui forment le sujet de ces respectables assemblées reviennent toujours à trois points principaux, la théologie, la jurisprudence ecclésiastique et réconomie des biens de l'Église' ». Si les assemblées arrivent alors à faire accepter cette extension de leur rôle et même à la faire sanctionner parfois par le pouvoir royal, toujours ombrageux, c'est que tout au début de leurs réunions, elles avaient hardiment affirmé leur désir de ne point circonscrire leurs débats à un objet purement matériel. La situation religieuse de l'époque, il est vrai, favorisa ces tendances. L'histoire de l'Église deFrance assurément, ne tient pas tout entière dans celle des Assemblées, surtout au xvii" siècle, et l'on ne saurait dire qu'il faille reporter sur elles tout l'honneur de la réforme qui s'opéra alors ; mais au xvi- siècle, il se trouve que les questions d'ordre spirituel dans lesquelles les assemblées purent intervenir étaient de la plus haute importance et que celles-ci en tirèrent par contrecoup un relief singulier.

A poursuivre la réception du concile de Trente, le retour aux élections épiscopales, elles apportent une ténacité qui n'a d'égale que celle qu'elles déploient dans la défense des intérêts pécuniaires de l'Église; elles n'y réussissent pas aussi complètement, mais au moins, elles acquièrent ce caractère spécial, cette physionomie aux traits divers, encore qu'un peu indécis, qu'elles gardèrent depuis lors jusqu'à leur disparition.

Aux États d'Orléans les trois ordres étaient d'accord pour proclamer le relâchement de la discipline. Le Concordat, si difficilement accepté, no portait à ce moment que de mauvais fruits; le roi ne faisait que des nominations indignes; les bénéfices étaient scandaleusement cumulés, ils se vendaient et s'achetaient couramment-; le clergé lui-même supplie le