CHAPITRE XII

GXNERALITE DE POITIERS.

(Poitou).

La généralité de Poitiers comprenait Tancienne province de Poitou, ou les trois départements actuels de la Vienne, de la Vendée et des Deux-Sèvres, avec une portion de la Charente. Elle se divisait en neuf élections, qui forment aujourd'hui douze arrondissements : Poitiers, Niort, Saint-Maixent , Fonlenay, Thouars, Châtillon, lesSables-d'Olonne, Châtellerault et Ck>nfolens^ L'assemblée provinciale du Poitou se composait de quarante-huit membres'. Le président nommé

' Les nouveaux Chefs-lieux d'arrondissement sont Civrajr, Montmorillon, Napoléon-Vendée, Bressuire, Melle et Parthenay; Saint-Maixent, Thouars et Châtillon ne sont plus que des chefs-lieux de canton.

* Outre les procès-verbaux imprimés à Poitiers, j'ai consulté avec fruit le Supplément à Vhistoire du Poitou, de Thibaudeau, par M. de Sainte-Hermine.

par le roi était Tévêque de Poitiers, H. de Saint- Aulaire; après lui venaient l'évêquedeLuçon (M. de Mercy), l'abbé de Lentillac, grand-prévôt du cbapitre de Remiremont et grand - vicaire de Poiliers , un religieux bénédictin nommé dom Mazet* etc. ; dans la noblesse : le marquis de Nieul, chef d'escadre des armées navales^ le marquis de Mauroy> le marquis de La Rochedumaine ; dans le tiers état : M. Redon de Beaupréau^ maire de Thouars^ qui a été ministre^ conseiller d'État^ comte et sénateur; M. Pougeard duLimbert; avocat à Confolens^ élu ensuite aux états généraux^ membre du conseil des Anciens et préfet sous FEmpire; M. Creuzé de Latouche, lieutenant général de la sénéchaussée de Cbâtellerault^ nommé aussi aux états généraux, puis à la Convention, et devenu enfin sénateur et membre de Tlnstitut.

Les procureurs-syndics élus furent, pour les deux premiers ordres, un ami de Halesherbes, le baron de Lézardière, père de mademoiselle de Lczardière, qui achevait alors, au fond d'un manoir isolé, sa Théorie des lois politiques de la monarchie, un des ouvrages les plus savants qui aient été écrits sur nos origines, et pour le tiers état M. Thibaudeau, avocat à Poitiers, auteur de VHisloire du Poitou^ élu plus tard à l'Assemblée constituante, et père du conventionnel du même nom, qui devint comte et préfet sous PEmpire, et qui est mort de nos jours sénateur.

Le Poitou était une des provinces les plus arriérées pour les communications. Les guerres de reUgion du xvi« siècle y avaient laissé des traces profondes. On avait

entrepris sous Henri lY quelques travaux utiles pour dessécher les marais de la côte ; mais^ à partir de la seconde moitié du règne de Louis XIY^ on les avait abandonnés. Le port des Sables-d'Olonne^ autrefois actif et prospère, s'était tout à fait encombré ; la mer avait même détruit une partie de la ville. Depuis vingt ans^ les signes d'une activité nouvelle commençaient à se montrer. Le port des Sables sortait de ses ruines; de nouveaux dessèchements rendaient à l'agricullure des milliers d'hectares. Un intendant^ M. de Blossac^ venait de doter la ville de Poitiers d'une magnifique promenade. Quatre routes de première classe^ de Paris en Espagne, de Poitiers à Bordeaux, de Poitiers à La Rochelle et de La Rochelle à Nantes, se terminaient sur une longueur de quatre-vingts lieues; seize routes de seconde classe, douze de troisième, étaient commencées. La générahté avait en tout 700 kilomètres de routes ouvertes; elle en a aujourd'hui plus de 7,000.

Non -seulement l'assemblée provinciale se montra à la hauteur de sa tâche, mais les assemblées secondaires d'élection purent se former aisément et marcher avec ensemble. « Notre inexpérience dans la carrière qui nous a été ouverte, disait dans son discours de clôture révéque président, ne nous a permis d'avancer qu'à pas lents vers le terme de nos travaux ; mais notre zèle ne s'est point ralenti. Le désir de nous conformer aux intentions du roi, de justifier l'attente de nos concitoyens, nous a donné des forces et a soutenu notre courage. » C'était parler avec modestie. En relisant aujourd'hui les

divers rapports faits à cette assemblée sur les questions administratives^ on retrouve toutes les formes actuellement suivies, on reconnaît le ton des affaires. C'est que la ville de Poitiers renfermait une célèbre université où Ton accourait de tous les points de la province, et qui formait des hommes éminents.

Il résulte d'un rapport du bureau des travaux publics que l'abolition des corvées pour les chemins avait précédé encore dans cette généralité Tédil de 1787 ; plus nous avançons dans cette étude, et plus nous acquérons la preuve que Tédit de Turgot, bien qu'abrogé, avait reçu parle fait une exécution presque générale. « Pendant longtemps, disait le rapport, les travaux des routes n'ont avancé qu'à pas lents. La corvée, n'offrant que des bras qui se remuaient à regret, sans ensemble, sans intelligence et sans intérêt, ne permettait pas de mettre dans les travaux l'activité et la perfection qu'on y remarque aujourd'hui. C'est surtout au zèle de M. de Nanteuil, intendant de cette province, que nous devons la révolution heureuse qui, depuis quelques années, s*est opérée dans cette partie de l'administration ; c'est un hommage que nous nous empressons de lui rendre, et ce n'est pas le seul que cette généralité doit à ses soins bienfaisants. j> Ces derniers mots contenaient une allusion à la belle conduite de l'intendant pendant la disette de 1785; la ville de Poitiers avait fait frapper une médaille en son honneur.

Un des projets qui préoccupaient le plus la province consistait à rendre navigable la rivière du Clain, qui

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passe à Poitiers^ et à établir une communicalion par eau entre cette yille et la mer. Les uns proposaient de joindre le Clain à la Charente vers Civray^ d'autres de le réunir à la Sèvre niortaise. ^[Eh I qui empêcherait disait le rapport, qu'on entreprit avec le temps d'exécuter Tun et Tautre projet ? Il y a de la gloire à exécuter de grandes choses quand elles sont utiles^ et nous pensons que cette gloire vous est réservée. Le Languedoc^ la Bourgogne^ la Picardie, la Bretagne ont leurs canaux de navigation ; le Berri est à la veille d'avoir le sien : pourquoi le Poitou n'aurait-il pas aussi celui que la nature lui indique et que le vœu commun lui promet 1 » 11 fut également question de rendre le Thoué navigable depuis Parthenay jusqu'à la Loire, et de faire remonter la navigation dans la rivière de Vie. La commission intermédiaire se chargea d'étudier ces projets.

Le Poitou était rédimé de l'impôt du sel; mais des difficultés s'élevaient sur les frontières de la province, par suite des moyens mis en œuvre pour empêcher la contrebande .La question fut soumise à l'assemblée par un rapport spécial. « En 1549, y était-il dit, le roi donna des lettres patentes qui adoptèrent le vœu et les oflTres de la province pour la suppression des greniers à sel^ mais il se réserva le droit de quart et demi. Les exactions des fermiers de ce droit excitèrent de nouvelles plaintes; alors se prépara ce contrat mémorable qui rendit aux provinces rédimées la franchise du sel. On y voit la détermination du roi Henri 11 d'accorder aux provinces de Poitou, Saintonge, Aunis et autres, la

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faculté de racheter Fimpôt, Tordre donné par le souverain d'y faire assembler les états et d'y nommer des députés qui fussent garnis de procurations suffisantes; le monarque stipulant ensuite pour lui et ses successeurs^ et les députés des états, a Sa Majesté, par contrat perpétuel et irrévocable fait avec lesdits états, vend, quitte, cède, délaisse et transporte le droit de quart et ' demi-quart de sel es dits pays, et permet de franchement et librement vendre, débiter, troquer, échanger, distribuer et transporter, tant par mer que par rivière et par terre, ledit sel, tout ainsi que bon leur semble.» Depuis ce contrat, les fermiers de la gabelle n^avaient cessé, par toute sorte de chicanes, d'empiéter sur les privilèges de la province; le Poitou se défendait de son mieux. Un arrêt du conseil du roi, rendu en 1773, révoaué en 1774, rélabli en 1786, venait d'accorder aux traitants le privilège exclusif d'approvisionner les dépôts de sel situés sur les frontières des provinces rédimées, à cinq lieues des pays de gabelle. Le bureau proposait de demander de nouveau au roi la révocation de cet arrêt.

I/assemblée refusa l'augmentation demandée pour les vingtièmes, mais en termes plus convenables que rassemblée de Tours, et avec de meilleures raisons, car la pauvreté du Poitou étîut réelle. Dans réchelle dressée par Necker des généralités par ordre de population et de richesse, le Poitou occupait un des derniers rangs, et Necker écrivait avant la disette de 1785, qui laissa dans le pays un si lugubre souvenir : «Exposons

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avec candeur^ disait le rapport^ aux yeux du père de la patrie le dépérissemeat de cette province; disons-lui que^ dépourvue de communications dans une grande partie de son territoire^ elle langqit sans commerce et sans vigueur; qu'énervée par la misère et attaquée de maladies épidémiques^ elle a la douleur de voir décroître chaque année sa population et ses ressources, que cette diminution désastreuse est sensible au point que nombre de propriétaires^ ne trouvant plus à quelque prix que ce puisse être ni fermiers ni colons pour faire valoir leurs terres^ sont obligés de les laisser incultes. Ces vérités, mises sous les yeux d'un monarque compatissant, pourraient-elles ne pas toucher son cœur paternel? pourraient-elles ne pas exciter sa bienfaisance en même temps que sa justice? »

Parmi les vœux exprimés s^en trouvait un pour rétablissement d'une école miUtaire à Poitiers; les raisons données à Tappui montrent où en était réduite une portion considérable de la noblesse, a La situation de cette école serait à la portée du Berri^ de La Marche^ du Limousin^ du Périgord^ de TAngoumois^ de la Saintonge et de l'Aunis. Toutes ces provinces n'ont point d'école militaire, et la plupart en sont fort éloignées. Il est arrivé que des gentilshommes pauvres, qui avaient obtenu un brevet du roi pour leurs enfants, n'étaient pas dans le cas de profiter de cette faveur, qui exigeait un voyage trop dispendieux. Cette portion de la noblesse qui, après avoir bien servi TÉiat, rentre dans ses foyers pour n'y trouver que l'image et trop souvent la réalité

de rindigence^ réclame notre médiation auprès du souverain pour obtenir de sa bonté un établissement aussi ayantageux pour elle. Si vous avez besoin d'un grand exemple de bienfaisance en ce genre, vous le trouverez parmi nous dans la personne d'un digne prélat^ qui \ient d'ouvrir un asile à ces jeunes infortunées n'ayant pour toute ressource que les titres à\me noblesse onéreuse et dans l'impossibilité de se procurer une éducation convenable à leur naissance. Sa piété compatissante est venue à leur secours. » L'évêque de Luson venait en effet de fonder une maison de refuge pour les filles nobles sans fortune.

Un autre vœu fut émis pour la création d^une société d'agriculture. « Dans un grand nombre des villes principales du royaume^ des sociétés d'agriculture se sont formées, et l'utilité de leurs recherches a justifié l'attente publique. Les mémoires de la société de Paris déposent en faveur de ces institutions précieuses, dont on s'est occupé trop tard. M. le commissaire du roi vous a proposé un pareil établissement dans votre ville; vous chargerez votre commission intermédiaire de le réaliser. »

L'esprit du clergé de celte province se manifesta, au commencement de la Révolution, par un acte décisif. Après l'ouverture des états généraux, les premiers membres des autres ordres qui se rendirent dans l'assemblée du tiers état, le 13 juin 1789, pour la vérification en commun des pouvoirs, furent trois curés du Poitou, a Nous venons, dit l'un d^eux, précédés du flambeau de la raison, conduits par l'amour du bien public.

nous placer à côté de nos concitoyens, de nos frères; nous accourons à k voix de la pairie, qui nous presse d'établir entre les ordres la concorde et rtiarmonie d'où dépend le succès des états généraux. Puisse cette demande être accueillie par tous les ordres avec le même sentiment qui nous la commande! Puisse-t-elle être généralement imitée! » Le procès* verbal de la séance ajoute que la salle retentit d'applaudissements; on se pressait auprès des curés, on les embrassait Le lendemain, plusieurs ecclésiastiques, ayant encore à leur tête un curé du Poitou, se rendirent à la même assemblée et y furent reçus avec le même enthousiasme.

L'évêque de Poitiers, M. de Saint-Aulaire, qui avait montré tant de zèle comme président de rassemblée provinciale, conserva la même attitude aux états généraux jusqu'au moment où la constitution civile du clergé vint lui imposer d'autres devoirs. Dans la séance du 4 janvier 1791, quand les évêques qui appartenaient à l'assemblée furent appelés à prêter serment ou à quitter leurs sièges, il prit la parole au nom de ses collègues : « J'ai soixante et dix ans, dit-il, et j'en ai passé trentecinq dans l'épiscopat, où j'ai fait tout le bien qui était en mon pouvoir. Accablé d'années et d'infirmités, je ne veux pas déshonorer ma vieillesse, je ne veux pas prêter un serment qui... » Il ne put achever, le tumulte couvrit sa voix. Déclaré déchu et remplacé dans son évêché, il partit pour l'émigration, où il mourut pauvre, mais fidèle à sa conscience. Ainsi firent tons les évêques de France, à l'exception de quatre.

Un document émané, dans les derniers mois de 1789, de la commission intermédiaire du Poitou, montre qu'on n'en était plus alors aux premiers transports de joie et d'espérance. L'Assemblée nationale ayant rendu un décret pour assurer la perception des impôts, la commission dut le transmettre aux bureaux d'élection; mais elle le fit en des termes qui témoignent d'un extrême découragement, a Quand tous les pouvoirs sont confondus, anéantis, quand la force publique est nulle, quand tous les liens sont rompus, quand tout individu se croit affranchi de toute espèce de devoirs, quand l'autorité n'ose plus se montrer et que c'est un crime d'en avoir été revêtu, quel effet peut-on attendre de nos efforts pour rétablir l'ordre? Comme les états ne sont riches que des dons des sujets, les états seront sans force pour soutenir la puissance publique, qui seule peut les protéger et les défendre, si les sujets refusent les dons qui lui communiquent le mouvement et l'action. »

Les événements devaient dépasser encore ces tristes pressentiments. Le nom de la Vendée restera, dans notre histoire révolutionnaire, comme le symbole de la résistance la plus obstinée et de la plus terrible répression.