CHAPITRE Xin

GBNBRÀLITB DB RIOM

(Auvergne).

La généralité de Riom comprenait l'ancienne Auvergne ou les deux départements actuels du Puy-de-Dôme et du Gantai^ avec une fraction de la Haute-Loire, et se divisait en sept élections qui forment aujourd'hui dix arrondissements : Riom, Brioude, Mauriac, Clermont, Àurillac, Saint-Flour et Issoire *.

L'assemblée provinciale ne fut pas convoquée à Riom, capitale de la généralité, mais à Clermont, ville plus importante et un peu plus centrale. Riom fit valoir ses antiques privilèges, mais sans succès ; déjà commençait ce déplacement qui a doublé depuis un siècle la population de Clermont et qui a réduit au contraire celle de Riom. L'assemblée se composait de

1 Les nouveaux chefs-lieux sont Thiers, Ambert et Murai.

quarante-huit membres; le président nommé par le roi, M. de Montai, vicomte de Beaune, petit-fils par sa mère du maréchal duc de Berwick, appartenait à une des plus anciennes familles du pays^ qui avait fourni au xiii« siècle un grand maître de Tordre du Temple, et, sous le roi Jean, un chancelier de France. L'évêque de Saint- Flour siégeait en tête du clergé, Tévêque de Clermont s'étant excusé sur sa mauvaise santé; dans la noblesse, le marquis de Laqueuille et le marquis de La Fayette, nommés plus tard tous deux aux états génér^x, où ils figurèrent dans des rangs opposés ; dans le tiers état, des avocats, des négociants, les maires des principales villes. Les procureurs-syndics élus furent, pour les deux premiers ordres, le comte de Lastic- Lescure, et pour le tiers état H. Reboul, maire de Clermont.

Né en 1757, La Fayette avait alors trente ans. Revenu depuis peu de la guerre d'Amérique, vainqueur de Cornwallis et ami de Washington, il était dans tout Téclat de sa gloire et de sa popularité. Brave, spirituel, généreux, aventureux jusqu'au romanesque dans ses discours comme dans ses actes, peu d'hommes ont réuni à ce point les qualités brillantes qui charment les Français. La cour et la ville, comme on disait alors, raffolaient de ce jeune marquis républicain, qui parlait avec tant de grâce un langage si neuf et qui osait dir« tout haut ce qu'on pensait tout bas. Le roi s'était empressé de le nommer maréchal de camp, la reine le comblait des attentions les plus délicates. Le gouverne-

ment Tavait appelé, malgré son âge et son grade^ à faire partie de rassemblée des notables^ où il traita d'égal à égal avec les princes du sang. « Comment^ monsieur! s'était écrié le comte d'Artois, \ous demandez des étals généraux? — Oui, monseigneur, et même mieux encore. » De pareils mots enflammaient les esprits en leur ouvrant des perspectives infinies. Même aujourd'hui, après tant d^expériences, on se laisse séduire malgré soi par l'entraînement de ces souvenirs^ et cependant , lorsqu'on examine de sang-froid Tinfluence de La Fayette sur la révolution, on est bien près de se demander s'il n'a pas fait autant de mal que de bien à ses propres idées. Nul ne pouvait prévoir alors les tristes journées du 6 octobre et du 10 août; on s'abandonnait sans réflexion à l'ivresse de l'espérance. Nommé par le roi membre de l'assemblée provinciale d'Auvergne et allié d'assez près à la famille du présideut^ La Fayette y exerça une influence dominante.

Les procès-verbaux de l'assemblée préliminaire du mois d'août n*ont pas été imprimés, mais on sait par les mémoires de La Fayette lui-même ce qui s'y passa. Cette réunion n'avait, comme partout, d'autre but que de compléter par voie d'élection le nombre des membres; on ne s'en tint pas là, et sur la proposition de La Fayette, on adopta la délibération suivante dont il est inutile de faire remarquer le ton hardi et agressif :

i Le marquis de Montagu, fils du vicomte de Beaune> venait d'épouser une des cinq filles du duc d'Ayen et par conséquent une sœur de madame de La Fayette.

« L'assemblée a unanimement arrêté que son président est prié de faire parvenir à Sa Majesté Tbommage de notre profonde reconnaissance pour rétablissement salutaire et vraiment patriotique d'une assemblée provinciale^ ainsi que de celles qui lui sont subordonnées^ et particulièrement pour le principe équitable et bienfaisant qui doit régénérer les assemblées par une députation de représentants librement élus par leurs concitoyens. En même temps que nous recevons avec empressement une forme d'administration aussi désirée qu'avantageuse^ nous espérons que le règlement qui nous est annoncé donnera un libre essor à notre zèle^ à nos assemblées une dignité convenable; nous prenons la liberté d'observer que notre province est une de celles qui ont cessé le plus tard d'exercer leur droit de s'assembler en états^ et^ considérant la différence des fonctions qui semblent destinées à l'assemblée avec les prérogatives sacrées de nos états, nous croyons devoir supplier Sa Majesté de daigner déclarer à la province, comme nous le faisons ici nous-mêmes, que l'exécution de ce nouveau règlement ne portera aucune atteinte aux droits primitifs et imprescriptibles de l'Auvergne. »

Les états d'Auvergne, rassemblés sous Charles VII, n'avaient eu qu'une existence obscure dans les siècles suivants et avaient achevé de s'éteindre sous Louis XIV; le droit primitif etimprescriptible de Y AMYergne sommeillait donc depuis longtemps. En excitant ainsi toutes les provinces à réclamer leur ancienne constitution, on

ne pouvait que provoquer une confusion générale. Rappeler les prérogatives sacrées des états, c^était afflcher la prétention de les rendre souverains, et tant de souverainetés ne pouvaient se concilier avec Tunité de la monarchie *. L'assemblée de novembre se réunit sans que la question fût décidée, le ministre s'étant borné à répondre qu'il prendrait les ordres du roi ; mais on verra bientôt que la même agitation se produisit ailleurs avec plus de succès. Les provinces en bien plus grand nombre qui accueillirent avec reconnaissance redit de Louis XVI, et qui se bornèrent à Texécuter, montrèrent un plus juste sentiment de leur intérêt.

Un des premiers actes de la session de novembre fut de choisir trois avocats pour examiner les contestations qui pouvaient s'élever entre les communes. Parmi eux se trouvait M. Couthon, alors avocat à Clermont, qui devait quelques années plus tard partager la sanglante dictature et la mort tragique de Robespierre.

L'assemblée se livra ensuite aux occupations ordinaires. Comme membre du bureau du bien publie, La Fayette présenta un rapport curieux sur Tagri-

1 Dans une lettre de La Fayette à M. de Latour-Maubourg , écrite vers la fin de 1789 et publiée pour la première fois par M. Mortimer-Ternaux dans les notes de son Histoire de la Ter— rei*r, on trouve le passage suivant, qui montre qu'il avait réfléchi depuis l'assemblée provinciale d'Au-vergne : « Faites les assemblées provinciales très-dépendantes du pouvoir exécutifs et multipliez les provinces jusqu'au nombre de soixante ou même de quatre-vingts, pour leur ôter Tidée de faire des États fédé— ratifs. »

culture et le commerce. Après un aperçu général^ qui révélait un état assez ayancé^ le rapporteur entrait dans l'examen des moyens à prendre pour développer les diverses industries. « Nous ne parlerons ici des blés que pour en remarquer l'engorgement actuel et rendre grâce à la loi qui en permet Texportation ; elle aurait plus d'effet, si la province n'avait pas été tellement oubliée dans la distribution des routes qu'à l'inspection de la carte des postes on serait tenté de croire que cette partie du royaume n'est pas habitée. Au seul mot de douanes, chacun de vous a dénoncé nos plus cruels ennemis. Placés à l'entrée de la province, l'un sur la route de Paris, l'autre sur la rivière d'Allier, les deux postes de Gannat et de Vichy ne nous laissent que le choix entre deux écueils. Notre communication avec le Berri, la Touraine et l'Orléanais est interceptée par l'établissement d'un autre poste à Combronde. 11 nous est doux, en nous élevant contre ces établissements monstrueux et destructeurs, de vous rappeler le beau projet qui honore le règne du roi et qu'il a scellé de sa parole sacrée *. La destruction de toutes les barrières , du moins.jusqu'à la frontière de la Lorraine et de l'Alsace, est une opération aussi facile que désirée. L'esprit fiscal n'a pu y prévoir qu'une perte très-légère, et l'esprit d'administration y a trouvé un profit immense. »

i Allusion à ce qui venait de se passer à l'assemblée des notables , où M. de Galonné et après lui M. de Brienne avaient annoncé la suppression des douanes intérieures.

L'amélioration des troupeaux^ si généralement recherchée alors, ne pouvait manquer de trouver sa place dans le programme de La Fayette, a Les races de moutons, disait-il, varient beaucoup en Auvergne, et sont toutes mauvaises. Les assemblées du Berri et de la haute Guienne ont lire des béliers de Flandre et du Roussillon ; nous nous bornons à vous proposer une souscription pour des béliers et brebis du Rouergue et du Quercy, au choix de chaque élection. » Le rapporteur ne montrait pas moins de sollicitude pour la culture du chanvre et la fabrication de la toile, pour la confection des fromages, qu'il s'agissait déjà d'adapter aux usages de la marine, pour la réduction du prix du sel.

Une question qui est encore aujourd'hui à l'ordre du jour, celle du reboisement, avait occupé Tattention de plusieurs bureaux, a La disette de bois dans la province est d'autant plus fâcheuse qu'elle tourne rarement au profit de la culture. Il est reconnu que des territoires de montagnes aujourd'hui inutiles pourraient se couronner d'arbres. » Le rapport se terminait par quelques détails sur les mines de charbon et sur la navigation : c( Les mines de charbon, qui abondent dans lé centre de la province, n'ont besoin que des soins des exploiteurs pour les garantir du feu, des inondations et des éboulements. Ces charbons s'embarquent à Brassac, sur TÀllier, où la navigation est taxée par des péages et retardée par des obstacles dont il parait essentiel de s'occuper. Il se construit annuellement, aux environs de Brassac, deux mille bateaux destinés pour Paris. »

La grande affaire, en Auvergne comme partout, était Taugmeniation demandée pour les Tingtièmes. Le rapport sur cette question fut présenté encore par La Fayette au nom d^me commission spéciale que présidait révêque de Saint-Flour. Les vingtièmes payés par la province s'élevaient à 1,441,000 livres; mais le gouvernement avait estimé que cet impôt, plus régulièrement perçu, devait produire 2,038,000 livres, sauf à en déduire 231,000 livres, qui paraissaient pouvoir être mises à la charge des biens ecclésiastiques, et c'est sur ce pied qu'il avait annoncé l'intention d'accorder un abonnement. La réponse était nette et péremptoire : au lieu des 1,807,000 livres demandés, la province n'offrait que 1,298,000 livres, c'est-à-dire le revenu existant, déduction faite des frais de perception, a se réservant en outre de prouver par la suite que nonseulement un surcroît de taxes serait physiquement impossible, mais que la continuation des impôts actuels de l'Auvergne serait évidemment injuste et destructive. » A Tappui de ce refus, les calculs qui avaient servi au gouvernement pour évaluer le produit légal des vingtièmes étaient discutés en termes hautains et méprisants.

Louis XVI fit faire à cette délibération une réponse sévère, « Si l'assemblée d'Auvergne, y était-il dit, s'était bornée, comme elle le devait, à présenter au roi le tableau de la situation de la province et des faibles ressources qu'elle trouve dans son sol par le défaut de débouchés, le roi eût écouté avec bonté ces représenta-

tioDS, et sans croire entièrement à des détails exagérés que leur motif eût justifiés à ses yeux^ il eût pesé dans sa sagesse jusqu'à quel point il pouvait être juste d'accorder à cette généralité une faveur qui ne tirerait point à conséquence vis-à-vis des autres; mais que rassemblée provinciale, oubliant le seul objet de sa mission, se permette, après que le roi lui a fait connaître les bases constitutives d'une imposition, de douter de la validité des dispositions, d'en détourner le véritable sens, c'est ce que Sa Majesté a dû voir avec autant de surprise que de mécontentement, et ce qu'elle ne tolérera jamais. Sa Majesté connaît les classes de ses sujets qui, dans la province d'Auvergne, ont su se soustraire à une partie de la contribution qu'ils auraient dû acquitter. Elle fera exécuter la loi à l'égard de tous les propriétaires indistinctement. Le commissaire du roi fera connaître enfin à l'assemblée qu*elle s'est écartée des fonctions que le roi lui avait permis d'exercer sous son autorité, et qu'elle doit désormais s'occuper avec plus de soin et de mesure de justifier sa confiaijice et celle de la province. »

L'assemblée ne se laissa pas intimider par la lettre ministérielle. Le 22 décembre, La Fayette lui présenta un nouveau projet de délibération ainsi conçu : a L'assemblée provinciale d'Auvergne, encouragée jusqu'à la fin de ses travaux par le doux espoir d'obtenir l'approbation du roi, n'a pu recevoir les marques inattendues de son mécontentement sans ê Ire frappée d'ime profonde consternation. Il ne lui resterait, dans sa vive douleur,

aucune consolation^ si chacun de ses membres, en adoptant la délibération du 23 du mois dernier^ n'avait pas uniquement suivi la voix de sa conscience. L'assemblée abjure toute expression qui aurait pu déplaire à Sa Majesté; mais elle doit à la patrie^ au roi lui-même^ de persister dans les sentiments qui ont formé le fond de sa délibération. Elle ose espérer que Sa Msyesté, touchée de la situation particulière de cette province, daignera ne pas rejeter sa première proposition ; elle la réitère avec confiance aux pieds d'un roi chéri, dont elle tient une existence qu'elle s'empressera de consacrer à la gloire et à la satisfaction de Sa Majesté, essentiellement liées au bonheur de ses peuples, n Après ce vote, l^assemblée se sépara.

Ainsi se termina, par une rupture qui laissait tout en suspens dans la province, une session commencée sous de plus favorables auspices : triste récompense des efforts du roi, fatal prélude de ce gui devait arriver aux états généraux. Voilà bien du bruit pour pour une pauvre somme de 366,000 livres que le gouvernement aurait facilement réduite de moitié, comme il le fit pour la plupart des provinces. Plus riche et plus peuplée que les deux tiers du territoire national, l'Auvergne devait ces avantages à la fertilité prodigieuse de ses plaines et à l'industrie pastorale de ses montagnes. Dans la répartition générale des impôts^ elle ne payait pas plus que sa part. Il appartenait d'ailleurs à La Fayette moins qu'à tout autre de marchander le faible secours que demandait le roi^ car le déficit des finances tenait

à la guerre d'Amérique^ qui avait dévoré plus d^m milliard.

Lidée des anciens états ne fut pas abandonnée après la clôture de rassemblée provinciale. Le président continua à s'en occuper^ il écrivit à ce sujet un mémoire détaillé qui fut mis sous les yeux du roi. Nous trouvons dans les procès-verbaux imprimés de l'assemblée du département de Riom S tenue en octobre 1788, de nouvelles preuves pour démontrer l'existence des états ; on y donnait^ diaprés Savaron^ Belieforêt et un grand nombre de titres^ la liste de vingt-huit sessions^ de Tannée 940, où remontait leur origine, à Tannée 1662, où ils s'étaient tenus pour la dernière fois. Cette délibération et plusieurs autres émanées de la même assemblée, comme les vœux émis en faveur d'un impôt territorial unique, de la liberté indéfinie du commerce^ de la réforme des lois civiles et criminelles, méritent d'autant plus Tattention que Tassemblée de Riom était présidée par le marquis de Laqueuille, qui allait devenir un des chefs de la droite aux états généraux et qui donna sa démission de député au mois de mai 1790. A Aurillac, on adopta aussi avec empressement le grand mot d'états, mais en demandant que la haute Auvergne eût ses états particuliers. La digue une fois rompue , toutes les prétentions se produisaient à fa fois.

Parmi les membres de Tassemblée provinciale se trouvait le marquis de Capponi, seigneur de Com-

I Un V >lum6 iQ-4* imprimé à Riom.

GÉNÉRALITÉ DE RtOM. d09

bronde^ issu de Tillustre famille des Cdpponi, de Florence, dont une branche était venue s^établir en Auvergne pendant les révolutions de Htalie. Il mourut en 1788^ et des témoignages extraordinaires suivirent sa perte. « Vous avez vu, dit M. de Laqueuille à l'assemblée de Riom, avec quel zèle le respectable marquis de Capponi s'occupait de tout ce qui pouvait avoir trait au bien. La perte d'un homme vertueux et éclairé est une calamité pour son siècle. Quel trait pourrais-je ajouter à son éloge qui ne soit connu de vous î » L'assemblée voulut consigner au procès-verbal Texpression de ses regrets unanimes pour la perte inappréciable qu'elle venait de faire. Le nom du marquis de Capponi est probablement oublié en Auvergne ; il nous a paru juste de consigner ici cet hommage de toute une province.

Le président de l'assemblée provinciale, M. de Montagu^ il ne resta pas longtemps sous l'influence de La Fayette. Il ne fut point nommé aux états généraux^ émigra un des premiers et commanda un des corps de Tarmée de Condé qu'on appelait la coalition d'Auvergne^ parce qu'il se composait d'officiers et de soldats de cette province. La coalition d'Auvergne fut bientôt dissoute, et son vieux commandant réduit à errer d'asile en asile, presque sans ressources. Il fut rejoint par son fils et sa belle-fllle, qui adoucirent pour lui les douleurs de l'émigration. Une main pieuse a recueilli ces souvenirs dans une notice sur madame de Hontagu, qu'on ne peut lire sans une émotion pro-

(onde. Cette jeune femme^ forcée à vingt-cinq ans dô quitter son pays, perdant ses enfants Tun après Tautre dans les angoisses de Tisolement^ apprenant d'un seul coup la mort de sa sœur, la vicomtesse de Noailles, de sa mère , la duchesse d'Ayen, et de sa grand'mère, la maréchale de Noailles, exécutées le même jour sur le même échafaud, tenant tête à tant de malheurs avec la résignation d'une piété fervente, créant au milieu de sa propre détresse VOEuvre des ÉmigréSy et parvenant à force de zèle à secourir bien des infortunes : il n'y a pas de récit plus triste et plus consolant à la fois. Deux autres figures se détachent dans ce tableau de famille : Tune est sa sœur, madame de La Fayette, si héroïque et si simple dans son dévouement à sou mari ; l'autre est le général La Fayette lui-même, toujours calme, intrépide, inaltérable, assistant à la révolution comme à un naufrage qui ne doit pas dégoûter de la navigation, et conservant, sous les reproches ouverts ou tacites de ses compagnons d'exil, cette bonté affectueuse qui le rendait si séduisant dans Tintimité.