CHAPITRE XVIII

II^NERALITB DALBNÇON

(Moyenne Normandie).

La généralité d'Alençon, qui prit le nom de Moyenne , Normandie, comprenait le département actuel de FOrne et une partie de TEure et du Calvados. Elle se divisait en neuf élections qui forment aujourd'hui sept arrondissements, Alençon, Bernay, Lisieiix, Conches, Verneuil, Domfront, Falaise, Argentan et Morlagne *.

L'assemblée proviiiciale fut convoquée à Alençon. chef-lieu de la généralité, pour la session préliminaire d'août; mais elle expriina le vœu de se réunir à Tavenir à Lisieux, et la session de novembre s'y tint en effet. Le président de rassemblée, M. de La Ferronays, évêquecomte de Lisieux> fut sans doute p ur beaucoup dans ce changement, qui devait faire de sa ville épiscopale

Les deux élections supprimées sont Conches et Verneuil.

le chef-lieu de la province. Lisieux avail, outre son évêché, de véritablesjilres à celte préférence; située dans la partie la plus riche et la plus peuplée de la généralité, cette ville était en communication facile avec Paris, Rouen et Caen, tandis qu'Alençon, occupant le sommet d'une sorte de triangle, se trouvait loin de tout le reste. Le maire d'Alençon, M. Pottier du Fougeray, défendit les droits de sa ville, mais il ne put changer le vole. Lors de la formation des déparlements, Alençon a pris sa revanche, et Lisieux est redescendu au rang de chef-Heu d'arrondissement; son antique évéché a été supprimé par le concordat.

Dans la noblesse figuraient le comte de Rochechouart el le comte de Bonvouloir, qui ont été tous deux membres des étals généraux. Les procureurs-syndics élus furent, pour les deux premiers ordres, le comte de La Chapelle, et pour le tiers état M. de Kéralio.

On voit par le discours de Tintendant, M. Julien, que dans cette province comme dans beaucoup d'autres, on avail fort allégé le fardeau de la corvée avant Tédit de 4787. « Les principes de cet édit m'ont paru être depuis vingt ans ceux de la province; j'en ai jugé par la manière dont on y a accueilli la liberté que je laissais aux paroisses de faire leur tâche par elle-même, ou de s'en ridimer à prix d'argent au moyen de l'adjudication qui en était faite au rabais. C'était leur vœu qui décidait la manière dont la lâche serait acquittée, et vous avez vu comme moi que toutes adoptaient la contribution en argent. » Le même intendant s'exprimait en

termes fort clairs sur la nécessité de supprimer un jour ou Tautre ce qui restait des anciens privilèges. « Vous ne vous bornerez pas là^ disait-il^ pour secourir les malheureux ; vous chercherez si les droits de cette multitude de privilégiés qui l'écrasent sont légitimement établis ; vous détruirez ceux qui auront été usurpés, et à regard des autres vous trouverez peut-être le moyen de les anéantir en inspirant, et peut-être sans peine, à ceux à qui ils appartiennent le zèle dont vous êtes animés pour le soulagement du peuple. » La nuit du 4 août est là tout entière.

Dans la bouche d un intendant, commissaire du roi, ce langage avait plus de gravité que dans toute autre. On ne peut accuser ceux qui parlaient ainsi de dureté ou d'indifférence; ils exagéraient au contraire le mal à guérir. L'habitude de Texagération était même poussée si loin qu'on doit bien se garder, aujourd'hui, de prendre au pied de la lettre les accusations les plus violentes; on prodiguait à tout propos les mots de prodigieux ^ monstrueux , écrasanly effrayant , révoltant^ pour des abus qui, vus de près, ne méritaient pas de si formidables épilhètes. a II semblait, dit avec raison M. de Tocqueville, qu'on ne dût être entendu que de ceux qui étaient placés au-dessus du peuple, et que le seul danger qu'il y eût à craindre était de ne pas se faire bien comprendre de ceux-là. »

Le midi de la généralité avait éprouvé dés pertes considérables par la grêle, Tépizoolie et l'inondation; Tévêque-président dit que les membres de l'assemblée

s'empresseraient sans doute de porter secours à leurs concitoyens, qu'il ne croyait pas devoir proposer au tiers état de concourir à cette bonne œuvre, parce que ses charges étaient déjà trop considérables, mais qu'il était persuadé que le clergé et la noblesse s'empresseraient de donner en cette circonstance une preuve de leur générosité; qu'en conséquence il leur proposait, sous le bon plaisir du roi, de consacrer au soulagement des malheureux une somme de 30,000 livres, dont la moitié serait payée par le clergé et répartie sur les bénéflciers de la généralité, à Texception des curés qui ne Jouissaient pas de 1,000 livres de revenu, et l'autre moitié payée et répartie également au marc la livre sur les vingtièmes des nobles. « Le clergé et la noblesse, ajoute le procès-verbal, applaudissant à ces senlimenls d'humanité et de bienfaisance, ont d'une voix unanime consenti à la proposition qui vient de leur être faite ; en conséquence, l'assemblée arrête de supplier le roi d'autoriser le clergé et la noblesse à s'imposer, pendant trois ans , la somme de 30,000 livres pour être employée au soulagement des pauvres contribuables. »

L'évêque qui donnait ce bel exemple n'en était pas à son début en fait de bienfaisance active et courageuse : quelques années auparavant, étant évêquc de Bayonne, M. de La Ferronays avait payé de sa personne avec un dévouement admirable, pendant un débordement de TAdour, pour sauver les malheureux surpris par le fleuve, ce qui fit dire à Louis XVI: «L'évêque de

Bayonne va à Teau comme ses frères vont au feu. » Il refusa le serment en 1791 et mourut dans l'émigration. C'est son neveu qui a été ministre et ambassadeur sous la Restauration.

Cette assemblée s'occupa aussi du commerce et de l'industrie^ mais il n'est pas dit un mot dans les procèsverbaux * du traité avec l'Angleterre. Il résulte seulement des faits présentés par le bureau du commerce que les manufactures souffraient des règlements imaginés pour les protéger. On lit dans son rapport des passages tels que celui-ci : a Plusieurs fabricants de Mortagne, négligeant de se conformer aux anciens règlements ^ se permettent d'employer moins de matière dans la fabrication de chaque pièce de toile. Ces inconvénients peuvent faire craindre que les consommateurs ne se dégoûtent^ et le plus grand nombre solliciterait une surveillance plus active de la part des inspecteurs des manufactures ; mais en même temps tl paraît que le débit n'a jamais été porté plus haut, et que les demandes se multiplient pour ainsi dire à mesure que la fabrique perd de son ancienne exactitude. Nous ne vous expliquerons pas cette espèce de phénomène qui parait si contraire au système réglementaire. » Et un peu plus loin^ à propos des draperies de Lisieux : a Un droit qui gène fort les opérations de commerce est un plomb indicatif de la visite de chaque pièce d'étoffe, pour assurer la libre circulation dans toute l'étendue du

^ Un Tolume in-4, imprimé à Lisieux,

GÉiNÉKALlTÉ D'ALENÇON. 263

royaume. Autrefois les gardes prélevaient 1 sol par chaque pièce pour le droit de marque; en juin 1780, ce droit fut porté à 21 sols^ et c'est sur le pied de 3 sols que se fait la perception actuelle. 11 se fabrique dans la ville de Lisieux une quantité considérable d'étoffes de qualité très-inférieure qui sont assujetties au même droit de visite et de marque que les draps de première qualité, et le préposé ne manque jamais d'exiger que les pièces et les coupons même soient marqués par les deux bouts. »

Pour les assemblées secondaires, la province fut divisée en huit départements ; chaque élection fournit le sien, à l'exception de Falaise et de Domfront, qui furent réunis pour n'en faire qu'un.