CHAPITRE XXVI

G X N E,R ALITB DB LIMOGES

(Limousin).

La généralité de Limoges comprenait les deux départements actuels de la Haute-Vienne et de la Corrèze avec tme partie de la Creuse et de la Charente ; elle se divisait en cinq élections, Limoges, Tulle, Brives, Bourgatieuf et Ângouléme , qui forment aujourd'hui dix arrondissements ^

L'assemblée provinciale dont le siège était à Limogefs devait se composer de trente-six membres. Dans les dixhuit nommés par le roi se trouvaient, pour le clergé, révêque de Limoges (M. d'Argentré), Tévêque d'Angoulême (M. de Caslelnau), Tévêque de Tulle (M. de Saint- Sauveur) ; pour la noblesse, le duc d'Ayen, président, et le marquis de Lasteyrie du Saillant; pour lé tiers état, M. de RcNiHiac, maire de Limoges et lieutenant général

* Les nouveaux chef-lieux sontBellac, Rochechouart, Saint- Yrieix, Uesel et Ruffec.

de la sénéchaussée^ depuis député aux états généraui. La réunion préparatoire pour les nominations complémentaires avait été fixée au ii août 1787, mais le 8, survint Tarrêt du parlement de Bordeaux qui défendait à rassemblée de se réunir. L'intendant de Limoges était alors M. Meulan d'Ablois, qu'on a vu en 1782 intendant de la haute Guienne, et si malmené par Tévêque de Rodez, M. de Colbert, pour avoir voulu s'opposer à la publication des procès-verbaux. Des qu'il reçut signification de Tarrêt du parlement, il suspendit la réunion de rassemblée et demanda des instructions : on hésita d'abord à Versailles, mais le président choisi par le roi, le duc d'Ayen, s'étant déjà rendu sur les lieux, on se décida à passer outre, et la session s'ouvrit le 20 août par le discours habituel de l'intendant, commissaire du roi*. M. de Roulhac, qui, comme lieutenant de la sénéchaussée, avait reçu du parlement Tordre de veiller à l'exécution de Tarrêt, protesta en cette qualité contre la constitution de l'assemblée; cette formalité accomplie, il assista à toutes les séances.

La session préliminaire ne dura que trois jours. Après avoir pourvu aux nominations exigées par le règlement, l'assemblée se sépara, en s'ajournant au 25 novembre* Cette seconde session n'eut pas lieu, et l'assemblée provinciale du Limousin ne se réunit que pour la forme. Outre l'opposition du parlement de Bordeaux, on peut

Les procès*verbaux de l'assemblée du Limousin n'ont pa« été imprimés ; j'ai eu recours, pour les consulter, à l'obligeanoe de M. MauriVe Ardant, archiviste de la Haute-Vienne.

GÉNÉHALITÉ DE LIMOGES. 337

supposer que la mauvaise volonté de Tiatendant y fut pour quelque chose. Dans une lettre adressée au ministre, M. Meulan d'Àblois insinuait que la pauvreté et les habitudes laborieuses des Limousins leur permettraient difflcilement de quitter leurs travaux pour s'occuper d'intérêts publics, et il tint sans doute à prouver qu'il ne s'était pas trompé.

Parmi les membres désignés pour faire partie du tiers état se trouvait le procureur du roi du bureau des finances. Cette charge étant de celles qui donnaient la noblesse, le bureau tout entier se réunit pour réclamer. Beaucoup de nouveaux anobiis avaient consenti^ dans toutes les provinces, à se laisser ranger dans le tiers état : il en eût été certainement de même à Limoges, si le gouvernement avait insisté; mais cette petite difficulté étant venue s'ajouter à la grande, on laissa pour le moment tomber le tout. Une dernière circonstance achevait de compliquer ces embarras. L'ancien duché d'Angoulême avaitrété fort maltraité lors de la formation des généraUtés. Il se divisait en trois fractions ; le haut Angoumois appartenait à la généralité de Limoges, le bas Angoumois à celle de La Rochelle, et l'élection de Confolens à celle de Poitiers. On se plaignait de tous côtés de cette dispersion. Angoulême surtout souffrait dans ses intérêts comme dans les souvenirs de sa réunion à Limoges et demandait à s'en séparer ^

^ Eu 1789, l'Ângoumois fut admis à. former ud tout, sous le nom de sénéchaussée d'Angoulémet pour nommer ses députés

338 LES ASSEMBLÉES PKOVINCIALES.

Ainsi fut réduite à Timpuissance la bonne volonté du duc d'Ayen, qui avait pris fort à cœur son titre et ses devoirs de président. Fils aine du maréchal de Noailles et lieutenant général^ le duc d'Ayen avait mérité; par des travaux sérieux de physique et par son dévouement à tous les grands intérêts nationaux, le double titre de membre de TAcadémie des sciences et de la Société d'agriculture de Paris. La petite ville d'Ayen^ siège de son duché, est aujourd'hui un cheflieu de canton du département de la Corrèze. Le marquis de Lasteyrie du Saillant, qui avait épousé une sœur de Mirabeau, appartenait aussi au bas Limousin ; son ûls est bien connu par ses nombreux travaux $ur Tagriculture et l'industrie, et surtout par l'iraportalioa de la lithographie en France. C'était un véritable malheur que cet avortement de l'assemblée provinciale du Limousin, le second que nous ayons eu à signaler jiisr qu'ici. Turgot avait été treize ans, de 1764 à 1774-, intendant de cette généralité ; mais son administration n'avait pu en si peu de temps guérir les plaies d'une longue oppression.. On peut difficilement se faire une idée de l'état affreux où il trouva ce pays, naturellement ingrat. Puisque nous ne pouvons parler des ac|e9 de l'assemblée provinciale, parlons au moins de ç&a% de Turgot qui l'avait devancée.

fin Limousin, comme dans tous les pays d'élection, la taille était originairement arbitraire et personnelle.

aux états généraux. L'Assemblée constituante ne fit que eonfîr- ■xer cette division en l'érigeant en département.

GÉÎJéBAUTÉ Pf: UMQGKS. ^

Yçps \p mènip temps qu'en Cbanap?tgpfi, fi'es|-ftil.ire çr 1745, on avait essayé de la tarifer, c'est-à-dire dp |'^§çeoir sur une espèce de cadastre; mais cette ppération difficile, faite avec trop de précipitation, présentait un ^1 désordre^ cfue la province lelle-niéme réclamait l^ rétablissement de l'ancien usage. Turgot lutta pondre des tendances irréfléchies, et parvint à forc^ de trav^} gt de soin à corriger les irrégularités )e^ pln$ çhQr géantes. Il fut soutenu dai:\$ cette entreprise par Malesr lierbes^ alors président de la cour des aides de Paris. Il fut moins heureux dans ces efforts pour faire ()iQ)inu^r le montant de la taille. Le Limousin, qui m pj^yait que i,400,QOO livres de taille m 1700, payait 700,000 livres ^ plus en nif>l, sans qu'aucune augmentation ^ P9^P latîon et de richesse justifiât ce surcroit d'impôt. Il faut lire les avis annuels de Turgot pour compre)adre l'é? qprmité de cette charge. Il y prouvait, pièces en m^in, ipifi le revenu net du sol étant extrêmement ^s daps }^ prpvince, l'impôt en prenait la moitié, et quelquefois l^s deux tiers. Le peuple ne se nourrissait que àe bléno.ir Çt de châtaignes. La condition des propriçtaireç n'était p|u? beaucoup meilleure, et <çe qui le prpuvait^ c'était 1^ inultit|ide des domaines abandonnés par l'impossibi- Ut|§ dis payer l'impôt. )L.e gouvernement accordait de %nqips en temps aux instances de Turgot une faible remise^* m§is en refusant de céder sur le prinpip^• Ç? 9^ fut qne gi^nd il devint ministre lui-même que Turgot accorda au Liniousin une réduction sur la taillée. Avant de rendre pi^ur toute la France ^n çdil sju^ ^

2Ma L£S ASSEMBLÉES PROVINCIALES.

suppression de la conrée pour les chemins, il avait fait, comme intendant, Tessai de ce système. Aidé par l'ingénieur en chef de la province, il entreprit de substituer aux corvées les travaux à prix d'argent. Il rencontra de grandes difficultés dans la résistance des paysans, qui ne pouvaient pas croire qu'on songeât réellement à les soulager. Fort de l'exemple de H. deFontetteà Caen, il réussit à vaincre ces préjugés, et put bientôt se rendre ce témoignage, « qu'il avait fait plus d'ouvrage en dix ans qu'on n'en avait fait auparavant en trente-cinq ans de corvées. » Les routes exécutées sous son impulsion et par les soins de H. Trésaguet, ingénieur en cfaef, eurent dans leur temps beaucoup de réputation. Le Limousin touchant au Berri, c'est sur ce modèle que se régla, quelques années après, la première des assemblées provinciales.

Nous avons déjà vu ce qu'il avait fait pour la milice, cet autre fléau des campagnes. En confiant à la maréchaussée la poursuite des réfractaires, au lieu de Tabandonner aux habitants, il mit fin à la guerre civile qui armait les paysans les uns contre les autres dans ce pays entrecoupé de rochers et de bois. En autorisant, malgré les ordonnances, la cotisation volontaire ou ce qu'on appelait la mise au chapeau , pour payer des remplaçants, il engagea gravement sa responsabilité, mais il dépouilla le tirage au sort de ce qui contribuait le plus à le faire détester. En même temps, il supprima l'usage destructeur des corvées pour lès transports mi* litaires, en les remplaçant par des entrepreneurs aux

frais de la province^ et il flt construire des casernes pour dispenser les habitanis du logement des gens de guerre, servitude non moins nuisible à la discipline des troupes qu'à la sécurité des particuliers. Ces violents procédés de l'ancienne administration monarchique avaient généralement disparu en 1789, sur Texem** pie donné en Limousin -, la Révolution les rétablit sous le nom de réquisitions.

Les efforts de Turgot. pour développer Tagriculture et l'industrie ne méritent pas moins la reconnaissance de la postérité. La société d'agriculture de Limoges ve^ naît de se fonder quand il arriva ; il la présida et ranima de son esprit. Il supprima la taxe sur les bestiaux^ qui mettait obstacle à la seule industrie agricole un peu profitable^ encouragea la destruction des loups^ introduisit la culture du trèfle, et^ ce qui vaut mieux encore, celle de la pomme de terre, véritable trésor de ces contrées montagneuses. En industrie, il abolit bon nombre de règlements pernicieux, et il dirigea les premiers essais pour la fabrication de la porcelaine. Enfin , quand survint l'effroyable disette de 1770, il préserva la province des derniers malheurs en établissant partout des bureaux et des ateliers de charité, avec le concours actif des curés et des autres membres du clergé *.

Ceci se passait dans les dernières années de Louis XV. On a souvent reproché aux économistes de ce temps

* EsaaisurV administration de Turgot dansla généralité ie Limoges, par M. d'Hugues.

iÛ LES ASSEMBLÉES PROVINCIALE^;.

d'aToir cherché leur point d'appui dans l'autoirité abèô- Itle dû roi. Pouvaient-ils agir autrement? TUrgot s6 sëryait, pour faire le bien^ des pouvoirs dont il était revêtu^ inais il ne se dissimulait nullement qu'un hofaimê, quel qu'il fût, n'y suffisait pas^ et dès qu'il devint ministre^ il songea lui-même à substituer des àssetnbléèi électives à l^administration despotique des intendants. Rien de pareil n'était possible sous Louis XY . L'intendant du Limousin ne pouvait que se renfermer dans sa province, pour y mettre en pratique ses principes. Uix ans avant les premières assemblées provinciales de Necker, vingt ans avant l'édit de J787, im homme qui réunissait le génie et la vertu essayait, dans un des coins les plus obscurs et les plus abandonnés dil territoire, ce qui devait un jour transformer la France entière.

Ce qu'il avait commencé, l'assemblée provinciale an Limousin l'aurait certainement poursuivi, si elle ftvàit pii s^établir et durer.