XVI PRÉFACE

le plus grand des malheurs pour un peuple qu'un siècle et demi de gouvernement absolu. Quinze ans du règne le plus doux, le plus sage^ le plus honnête^ n'ont pu suffire pour lui apprendre à se servir de ses nouveaux droits. La Révolution de 1848 jette une lumière rétrospective sur ces événements; elle nous montre comment on peut abandonner la réalité pour courir les aventures, quand un long usage de la liberté n'a pas donné aux es^ prits le sentiment du possible et du raisonnable. Encore aujourd'hui^ nous souffrons des conséquences des trois règnes de Louis XIU, de Louis XIV et de Louis XV. Notre maladie actuelle n'est pas la même qu'en 1789; aujourd'hui^ c'est rabattement et la défiance; alors, c'était l'excès de confiance et d'entraînement. Ces deux effets, si différents, sortent d'une seule cause.

A l'inexpérience universelle, il faut joindre l'aveugle fureur d'un petit nombre qui a cru possible de tout détruire dans l'ancienne société pour substituer sans transition à la monarchie la plus absolue la république la plus égalitaire. Favorisée par la haine et le mépris qu'avaient amassés dans les âmes tant d'années d'un gouvernement odieux, cette entreprise servait de voile à une autre plus coupable et moins imaginaire, le partage des biens du clergé, de la noblesse et de la portion riche du tiers état. La tentative de spoliation a échoué aux trois quarts, malgré les deux millions d'hommes qui se sont fait tuer pour la défendre ; le

PREFACE. xvn

despotisme sanglant d'une oligarchie révolutionnaire n'a eu d'autre effet que de conduire au despotisme d'un seulj et, après vingt-cinq ans d'efforts aussi gigantesques qu'inutiles, il a fallu finir par recom* mencer.

Tout n'a même pas recommencé à la fois, car, parmi les questions qui paraissaient résolues ou sur le point de l'être en 4789, plusieurs sont restées en arrière.

On reconnaît assez généralement aujourd'hui que la centralisation administrative, qu'il ne faut pas confondre avec l'unité nationale, a été poussée trop loin par les gouvernements issus de la Révolution; c'est là un de ces legs de l'ancien régime que Louis XVI avait répudiés et que ses successeurs ont repris. Il n'y a rien de plus contraire à l'esprit de 1789 que l'excès de centralisation.

Toutes les libertés sont menacées quand les communes et les provinces ne jouissent pas d'une indépendance suffisante. L'égalité même, cette divinité jalouse qu'on a trop souvent prétendu servir aux dépens de la liberté, ne saurait s'accommoder d'un régime où les droits et les avantages sont inégalement répartis entre les diverses fractions d'un même territoire. Ce sera la tâche de l'avenir de reprendre à cet égard le travail interrompu par la Révolution.

On a paru étonné que les assemblées provinciales de

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Louis XVI fussent si complètement oubliées^ J'en vais dire le motif. Ni la République ni l'Empire n^araient intérêt à en conserver le souvenir. Dans une note dictée par Napoléon^ à Bordeaux en i8Q8^ pour ordonner au ministre de l'intérieur de faire rédiger une Histoire de France au point^de vue impérial^ on trouve le passage suivant :

a II faut faire remarquer le désordre perpétuel des finances sous Tancien régime, le chaos des assemblées provinciales, les prétentions des parlements^ le défaut de règle et de mesure dans Tadministration ; cette France bigarrée, sans unité de loi et d'administration^ de sorte qu'on respire en arrivant à Fépoque où l'on a joui des bienfaits de l'unité de loi, d'administration et de territoire. »

Jusqu'à qqel pojnt la France respirait elle au commencement de la guerre d'Espagne et à la veille de la guerre, de Russie ^ c'est pe que je ne prétends pas 6^an)iner ici; je vpwx dire seulement que Napoléon ^yait ses r^isonç pour tou^ confondre dans le passé spuf le ijopi détesté d'ancien régime, et pour donner le nom de chaos à tout essai de liberté politique et administrative.

^ Parmi ceux qui ont cherché avant moi à les rappeler, je dois citer M. le vicomte de Luçaj, auditeur au conseil d'État qui a publié une très-bonne étude sur'ce sujet dans la Revue historique du droit français et étranger, en 1857.