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fondées sur le modèle de celle de Rochdale, et légalement enregistrées, rien que pour l'Angleterre et le pays de Galles.

Les associations qui figuraient dans ce rapport comptent ensemble 90 458 membres. Leur capital en actions soldées montait à 10 732 875 fr. Le total des ventes annuelles était de 50 291250 fr. et celui des bénéfices de 4 125 000 fr. Le Lancashire seul possédait 98 de ces associations, et il est bien certain que sans elles la misère qui, en 1862, a si cruellement sévi sur ce district essentiellement manufacturier, aurait été bien plus effrayante encore. Les épargnes antérieures des associés leur ont permis de supporter tant bien que mal la crise.

La statistique des associations coopératives pour 1863, publiée cette année môme par ordre de la Chambre des communes, porte à 454 le nombre des associations ouvrières, dont les statuts ont été enregistrés. Il ne s'agit toujours que de l'Angleterre et du pays de Galles, les relevés de la statistique des associations d'Irlande et d'Ecosse n'étant pas encore imprimés. Sur ces 454 associations, il n'y en a que 381 qui aient envoyé le compte rendu de leur situation. Elles comprennent 108 588 membres, c'est-à-dire 28$ en moyenne pour chacune. Leur, chiffre d'affaires s'élève à 65 668525 fr., en moyenne 172 358 fr.; et les bénéfices à 5 340 575 fr., en moyenne à 14 043 fr.

Ces 5 340 575 fr. représentent la somme qu'auraient eu à payer en plus les 108 588 associés, si au lieu de s'approvisionner aux magasins ils s'étaient adressés aux détaillants. C'est, en moyenne, 50 fr. par an que chacun a gagnés, rien que pour avoir acheté à l'association plutôt qu'ailleurs, sans compter tous les

avantages accessoires, moraux et matériels, qu'ils lui doivent 1 .

11 faut du reste bien remarquer que le nombre réel des associations dépasse de beaucoup le chiffre officiel, car il s'en fonde tous les jours, et leur usage est de ne se faire enregistrer que quand un fonctionnement de plusieurs mois leur a permis d'apprécier leurs chances de durée et de succès. D'ailleurs il y a aussi en Irlande et en Ecosse un grand nombre d'associations analogues, sur lesquelles nous n'avons pas encore de renseignements précis*.

§ VI. Effets matériels et moiaux de l'association.

Quelques-unes des associations qui font le plus d'affaires viennent d'imaginer encore un moyen de diminuer leurs frais d'achat. Au lieu d'acheter aux marchands en gros, elles ont des agents dans les pays mômes de production et se font envoyer directement les produits, en sè dispensant de tout intermédiaire. Les avantages de cette manière d'opérer attirent fortement l'attention des autres magasins, et Ton parle beaucoup d'organiser des sortes d'agences centrales qui

1. J'emprunte les chiffres relatifs à 1863 au journal l'Association, bulletin international des sociétés coopératives, que vient de fonder M. Béraud, et qui me semble, à en juger par le nom de son fondateur et par ceux des collaborateurs qu'il s'est adjoints, appelé à rendre de grands services à la population ouvrière, par les renseignements et les conseils qu'il pourra lui donner.

2. Le mouvement coopératif est si rapide en Angleterre qu'il faudrait chaque jour modifier les chiffres donnés. La Revue d'Édinibourg , du mois d'octobre 1864, porte à 800 le nombre des associations coopératives ; elles comptent 200 000 membres et leur capital total est de 25000000 de francs.

achèteraient au profit 4e tous, Ceux des magasins qui ont déjà des agents à l'extérieur se chargeraient des commandes de toutes les autres associations, et leur livreraient les marchandises sans presque rien retenir au delà de leurs déboursés. Si cette centralisation s'opère, comme il est probable, ce sera une notable êcpjwnie pour tous les magasins, même pour ceux qui pratiquent déjà cet usage, parce qu'ils achèteront des quantités beaucoup plus considérées h la fojs. Outre les avantages qu'en retireront les ouvriers associés, il y en a un autre dont profitera directement toute la société; c'est que cet usage en se généralisant amènera dans les habitudes du commerce une révolution trèsimportante. On a déjà remarqué que partout où se sont établies des associations de cette nature, les détaillants ont renoncé aux falsifications de denrées et aux fraudes de pesage, qui leur étaient habituelles. Ils ont été forcés de comprendre qu'ils ne pourraient soutenir U concurrence qu'en apportant dans leur commerce la même loyauté que les magasins eux-mêmes. Majs le développement des associations rendra cette concurrence de plus en plus improductive pour le commerce de détail, parce qu'il ne dispose ni des mêmes capitaux ni des mêmes moyens d'action que les magasins. Déjà le nombre des boutiques commence à diminuer. Cette diminution ne peut que devenir de plus en plus sensible. Lorsque le système de l'achat des produits sur place aura prévalu, les marchands en gros se trouveront eux-mêmes atteints, en même temps que l'augmeptation des bénéfices des associations attirera à celles-ci de la part du public une faveur plus marquée et étendra leurs affaires en élargissant leurs débouchés.

Je crois dqnc que l'on peut sans témérité prévoir dans un avenir rapproché une réduction assez considérable du nombre des détaillants, devenu véritablement excessif. Il en résultera nécessairement une réduction proportionnelle des frais généraux du commerce, qui pèsent en définitive sur le consommateur. Il est bien clair en effet, que si dans une même ville, il se trouve deux cents détaillants pour le même article, il faut que les bénéfices de la yente fournissent de quoi nourrir deux cents familles. Si ce commerce était grevé d'une charge moitié moindre, il pourrait se contenter d'une somme de bénéfices moins consir dérable, et chaque boutique ayant un plus grand nombre de clients, pourrait livrer ses marchandises à un prix moins élevé. -C'est le résultat qu'on obtiendra par la multiplication des associations de consommation. Mais ce n'est pas tout. Non-seulement Je nombre exagéré des boutiques de détail est une charge directe pour le public, par la hausse nécessaire qu'il entraîne dans le prix des denrées, mais il pèse encore indirectement sur la société en rendant improductifs une foule de bras que l'industrie utiliserait. La rédu&tion des bénéfices du commerce de détail les lui renverra. La société retirera donc de l'accroissement des associations un double profit : diminution des frais généraux, augmentation de la quantité des pror duits.

En attendant que l'avenir nous révèle si ces espérances sont exagérées, les associations produisent dès maintenant assez de bien pour qu'on puisse à 1» rigueur s'en contenter. L'obligation imposée h quiconque yent entrer dans l'association de parfaire une somme de 35 ft\ imposa aux aspirants une sprte de

stage, qui, joint à celle de payer toujours comptant, | écarte nécessairement tous ceux qui n'ont pas la force de rompre avec leurs habitudes de dissipation. Par là elle exerce une influence morale très-efficace. Aussi a-t-on remarqué dans ces dernières années que la tempérance et la prévoyance ont fait de très-grands progrès parmi la population ouvrière. Un grand nombre d'individus, qui avant la fondation des associations n'avaient jamais pu faire un sou d'économie * et qui étaient écrasés de dettes, sont parvenus depuis, grâce à ce stimulant, à mettre de côté des sommes considérables. Cet exemple agit sur les autres, plus que ne l'ont jamais pu faire tous les conseils et toutes les exhortations. Chacun, môme parmi les plus misérables, commence à comprendre qu'il en pourrait faire autant. De proche en proche la réforme gagne du terrain, et je ne doute pas que les années qui vont suivre ne réservent bien des surprises à ceux même qui croient le plus fermement à la possibilité de j combattre et de diminuer la misère.

C'est surtout dans les moments de crise que l'utilité de ces sortes d'associations devient manifeste. Les ouvriers l'ont si bien senti eux-mêmes, que c'est surtout la crise de 1847-1848 qui a contribué au développement de l'institution. La crise de 1862 a également porté ses fruits. Nous avons vu que la décadence apparente qui s'est produite cette année-là s'explique précisément par les bienfaits de l'association. Aussi dès 1863 le mouvement de progression a-t-il recommencé avec une accélération remarquable.

Un autre avantage de ces associations, qui est surtout à noter pour l'Angleterre, où l'instruction ne relève pas du gouvernement, c'est qu'elles donnent aux

ouvriers le moyen de fonder des écoles, des bibliothèques, des cours de toutes sortes où ils peuvent faire instruire leurs enfants et apprendre eux-mêmes ce qu'ils ont besoin de savoir. Je n'insiste pas sur cette conséquence, malgré son importance, parce que l'organisation de l'instruction en France en atténue pour nous la portée. Les ouvriers, en France, trouvent dans les écoles publiques les secours qui leur sont nécessaires pour leurs enfants, tandis qu'ils sont obligés en Angleterre de créer eux-mêmes leurs écoles, s'ils veulent en avoir. Mais ce que nous ferons bien d'emprunter aux Anglais, sauf l'autorisation de la police et du gouvernement, c'est l'institution des cours particuliers, sur les matières d'enseignement qui peuvent être le plus nécessaires aux ouvriers des diverses industries. Nous pourrions également, si la police le permet, imiter un usage qui tend à se généraliser dans les associations anglaises et qu'on ne saurait trop encourager, c'est celui d'avoir des réunions périodiques pour les membres des associations. Ils y viennent avec leurs femmes et leurs enfants. Ce sont de véritables réunions de famille. On prend le thé, on cause, on chante, on fait de la musique, souvent même on danse. Gela éveille et entretient les sentiments de sociabilité et de bonne amitié entre les familles qui se retrouvent ensemble ; cela donne aux mœurs et aux habitudes plus de douceur et de politesse. Si cet usage persiste et se généralise, comme il semble devoir le faire, il finira par tuer tout à fait les cabarets.

Ce qu'il y a de très-remarquable dans l'institution des magasins, c'est qu'on peut en fonder partout. Déjà on en a établi un certain nombre, qui réussissent parfaitement, en pleine campagne, dans des villages, et il n'y

â pàs de ràisôn pouf que l'exemple du succès n'eierce pas son influence sur les ouvriers des champs comme parmi ceux des «entres industriels. Les premiers fonds n'ont pas besoin d'être bien considérables. Une association de Londres, qui possède maintenant deux magasins et qui encaisse par an plus de 100000 francs, a commencé avec 5 francs. Elle les employa à acheter en gros une livre de thé. Le produit de la vente servit à fenouveler l'approvisionnement; à chaque opération on déduisait les bénéfices pour les mettre eil réserve éi les capitaliser. On peut partout en faire autant. Il suffit de le vouloir. Les habitants des campagnes, pour toutes sortes de raisons, le voudront plus tard que ceux des villes; mais ilà y viendront à leur tour, quand toutes les villes leur auront donhé l'exetnple.