Journal des Économistes, no

cette condition sera envisagée comme insoluble ou comme ne méritant pas un examen sérieux, et que la seule solution possible en sera indéfiniment ajournée par les classes auxquelles appartiennent le pouvoir et la richesse, n'espérez pas que la fermentation qui a lieu dans les derniers rangs de la société se calme d'elle-même, ni que les aberrations produites dans les esprits et les trésors de haine accumulés dans les cœurs du prolétariat, soient remplacés par des idées rationnelles et par des sentiments de confiance et de résignation! »

En supposant que cette fermentation soit aussi active que le pense M. Gherbuliez, en admettant que ce qu'il appelle des doctrines subversives, c'est-à-dire les préjugés communistes, soient encore aussi généralement répandus qu'il le croit, en admettant même qu'ils le soient bien plus encore, ce serait une raison de plus pour hâter, pendant que nous sommes en repos, une expérience en tout cas nécessaire. Tant qu'elle ne sera pas faite, le parti de ceux qui s'appellent eux-mêmes les conservateurs ne comprend-il pas , par ce qui se passe en ce moment, par cette recrudescence partout manifeste du mouvement coopératif, qu'il est sans cesse exposé à voir emporter toutes les digues qu'il a si laborieusement accumulées contre le courant de la pensée populaire? Qu'ils le dirigent, s'ils peuvent, mais qu'ils ne tentent pas de l'arrêter plus longtemps, car une résistance aveugle et entêtée ne fera que le rendre plus violent. Pour moi, je ne puis m'empêcher de plaindre ces peureux qui tremblent dès que deux hommes sont réunis. Ce n'est plus dans l'association qu'est le danger, c'est dans l'isolement des ouvriers, car c'est l'isolement qui les tiçnt dans la misère, et c'est la mi-

sère seule qui leur fait désirer le changement. L'institution des corporations leur a permis autrefois de lutter contre l'oppression féodale. En détruisant les corporations devenues oppressives à leur tour, la Révolution a rendu au travail un service important, elle lui a donné la liberté, mais elle ne pouvait prévoir la transformation de l'industrie qui devait rendre cette liberté illusoire pour l'ouvrier. Il n'a maintenant qu'un moyen d'en profiter à son tour, comme a fait la bourgeoisie, mieux préparée à en comprendre et à en recueillir les bienfaits, c'est de faire ce qu'elle a fait elle-même, en associant son travail, comme elle a associé ses capitaux. Les associations auront pour lui tous les avantages des corporations, sans en avoir les inconvénients. Il y trouvera un point d'appui, qui lui rendra la confiance et la sécurité. Une fois qu'il n'aura plus rien à réclamer, il oubliera bien vite ces haines et ces colères, résultats d'une lutte impuissante et sans cesse renouvelée. Il cessera d'accuser l'ordre social qui ne lui refusera plus la satisfaction qu'il désire, et qui, en lui laissant pleine liberté d'assurer par ses propres efforts son bien-être et son avenir, sera dégagé de toute responsabilité à cet égard. Dès lors l'ouvrier aura à maintenir la tranquillité publique le même intérêt que la bourgeoisie, puisqu'il n'aura rien de bon à attendre des bouleversements. On ne demande- aux révolutions violentes que ce qu'on désespère d'obtenir autrement : elles seront impossibles du jour où l'ordre établi sur la liberté permettra à chacun de jouir de tous ses droits et de réaliser par lui-même tous les progrès dont il aura senti le besoin. Les hommes qui, dans la population ouvrière, sont les plus hostiles à la constitution de la société présente seront

bien vite reconciliés avec elle, quand ils auront cessé de n'en connaître que les inconvénients, de môme que ceux qui croient le moins aux bienfaits de l'association seront bien forcés d'avouer qu'ils se sont trompés, quand ils les verront prospérer en France comme elles prospèrent en Angleterre et en Allemagne.

Mais à quoi bon s'arrêter plus longtemps à combattre des objections qui se trouvent refutées d'avance? Quand ces objections seraient mille fois plus fortes qu'elles ne peuvent l'être, il faudrait toujours bien reconnaître qu'elles ne sauraient prévaloir contre les faits. Or les faits leur sont partout contraires; partout ils donnent raison aux associations. Il faut donc bien que ceux qui étaient le mieux pourvus contre elles d'arguments et de malédictions en prennent leur parti, et se décident à ouvrir les yeux. S'ils s'y refusent, tant pis pour eux. On ne peut que leur répéter ce que le général Bonaparte disait de la République française : « Elle est comme le soleil, aveugle qui ne la voit pas. »

S VI. Associations manufacturières eu Angleterre.

La forme d'association de production qui appartient en propre à l'Angleterre , c'est l'association manufacturière. Rien de plus naturel dans un pays où domine la manufacture. Les ouvriers, enrichis par les bénéfices des associations de consommation, songèrent tout d'abord à lutter contre la grande industrie sur son propre terrain et avec ses propres moyens. Grâce à l'expérience acquise par plusieurs années d'association, grâce aux relations qui en résultèrent entre un grand nombre d'ouvriers, grâce surtout aux capitaux considéra-

bles que leur procurèrent les bénéfices de leurs premières entreprises, ils ont pu sans témérité aborder un genre d'opérations qu'un grand nombre d'économistes s'entêtent encore aujourd'hui, malgré les faits qu'ils semblent ignorer, à déclarer inaccessibles aux associations ouvrières. Je crois bien en effet qu'ils ont raison, si Ton considère la condition particulière des associations de production en France. Il est bien certain que ce n'est pas en réunissant, comme ils ont fait jusqu'ici, quelques maigres épargnes, que les ouvriers français peuvent songer à se lancer dans les entreprises gigantesques où ont réussi les associations anglaises. Mais cette impossibilité tient au mode d'opérer, et pas du tout à une incapacité essentielle de l'association. Le moyen pour les ouvriers français d'atteindre au • résultat obtenu par leurs confrères d'outre-Manche, c'est de faire ce que ceux-ci ont fait, c'est-à-dire de fonder de vastes associations de consommation dont les bénéfices leur procurent les capitaux dont ils ont besoin. Le même résultat peut encore être obtenu par la création des banques populaires, imitées de celles qui depuis quinze ans fonctionnent en Allemagne.

La première de ces grandes entreprises que nous trouvions en * Angleterre , c'est celle du moulin de Leeds. Fondée en 1847, au moyen d'actions de 25 fr # , l'association comprenait, en 1854,3200 membres, possédait un capital de 100 000 fr., dépensait annuellement 725 000 fr. et faisait pour 1 500 000 fr. d'affaires. Les bénéfices réalisés en sept années, de 1847 à 1854, s'élevaient à 188 475 fr. L'économie pour les acheteurs était de 50 pour 100. Aussi cette institution a-t-elle eu une action considérable sur les prix ordinaires du commerce. Pour soutenir la concurrence , les mar*

chands de farine ont été obligés d'abaisser leurs prix.

Depuis, quatre autres entreprises se sont établies sur le même modèle. Celle de Breadford dans le Yorkshire, compte 1246 membres et fait pour 300 000 fr. d'affaires; celle de Halifax a 1948 membres, et le chiffre de ses affaires est environ de 500 000 fr. Les bénéfices sont partagés entre les actionnaires et les acheteurs.

En 1850, un certain nombre d'ouvriers de l'association de Rochdale se concertèrent pour fonder aussi un moulin. Ils purent réunir lOOOOfr., qui leur servirent à louer et à réparer un moulin hors de service, et à commencer leurs opérations. Gomme à l'époque de la fondation du Magasin, ils essuyèrent dans le principe des pertes assez considérables, dues à des vices de construction et à leur inexpérience de cette nouvelle exploitation. Mais ils ne se laissèrent pas plus décourager cette fois-ci que l'autre, et leur persévérance trouva bientôt sa récompense. Au bout de quelques années, ils furent en état de consacrer 125 000 fr. à la construction d'une usine mieux organisée, qu'ils ont pourvue des machines les plus perfectionnées, et qui chaque semaine livre à la consommation 1700 sacs de farine, de gruau, etc. Les bénéfices sont partagés entre les acheteurs, qui sont principalement le Magasin et les membres de la Société mère, ou de celles qui en sont sorties. C'est lui qui approvisionne les boutiques coopératrices des villes et villages voisins à plusieurs milles à la ronde.

Deux ans plus tard, les mêmes hommes formèrent une nouvelle association pour fonder une filature. Ils travaillèrent d'abord (1852-1856) dans des ateliers

qu'ils louèrent dans différentes parties de la ville. Ils se trouvèrent bientôt en état de construire à leurs frais une grande usine, aux portes de Rochdale, sur un terrain loué par emphytéose pour 999 années. Elle leur a coûté plus d'un million de francs, qui ont été payés jusqu'au dernier sou avant l'inauguration de la nouvelle manufacture, c'est-à-dire bien avant la fin de 1856. Cette usine, construite sans l'intervention d'aucun architecte, est une des mieux disposées qu'on puisse voir pour la ventilation et la salubrité. Quant à l'outillage, il se compose de ce que la mécanique a imaginé jusqu'à ce jour de plus parfait.

Cette première usine n'était pas achevée qu'ils jetaient déjà les fondements d'une seconde, qu'ils ont pu terminer malgré la crise de 1857-1858; mais la disette du coton en a jusqu'à présent retardé la mise en activité. Il est probable qu'elle fonctionnera d'ici à quelques mois.

Un très-remarquable article sur les sociétés coopératrices, emprunté à la Quarterly Review, par la Revue Britannique (février 1864), fait justement remarquer qu'on ne saurait encore avoir de renseignements précis sur le nombre des « Associations manufacturières, où le mouvement ouvrier se jette de préférence en Angleterre, » parce que leur habitude est de ne se faire enregistrer que quand un fonctionnement de plusieurs mois leur a permis de compter sur le succès. Or la plupart ont été jusqu'ici tenues en échec par la crise de 1857-1858, et bientôt après, par la guerre d'Amérique et par la disette de coton qui en a été la suite. De plus, beaucoup de celles qui sont enregistrées le sont simplement comme Sociétés par actions, et par conséquent se confondent avec toutes les sociétés de cette nature.

Cependant il est certain que les associations manufacturières, fondées par des ouvriers, «sont très-nombreuses. Dans la seule ville de Bury, elles avaient attiré à elles, dès 1860, 600 000 livres (15 millions de francs) de capitaux. Les inspecteurs des manufactures citent à cette date de nombreuses usines construites ou mises en exploitationpar des associations d'ouvriers. Ils parlent en termes fort élogieuxde leur administration habile et de leur obéissance aux lois sur les manufactures. Dans plusieurs de ces entreprises, on loue des ateliers en miniature, pourvus d'un outillage à la vapeur, à des individus qui les exploitent en famille, reproduisant ainsi le vieux système de l'industrie domestique, mais combiné avec tous les perfectionnements de la mécanique et largement installé. Toutes ressemblent plus ou moins à l'association manufacturière de Rochdale. Quelques-unes font participer les ouvriers auxiliaires aux bénéfices ; beaucoup d'autres les attribuent exclusivement au capital.

« La disette du coton a soumis à une rude épreuve la solidité de ces entreprises. Elles s'en sont généralement bien tirées. Fort peu ont succombé et beaucoup ont pu continuer à travailler, tandis que la plupart des autres usines fermaient. Si les associés ont la sagesse de fuir la spéculation, il n'y a pas de raison pour que le succès ne se soutienne pas. Nous voyons en cela l'avènement d'une classe nouvelle. Ce seront toujours des ouvriers, mais qui prendront quelque chose de l'esprit et des mœurs des patrons. Ainsi sera comblé l'abîme qui sépare les deux classes.

« Le mouvement a une tendance éminemment conservatrice. Henri IV souhaitait la poule au pot à tous les paysans de France. Si chaque ouvrier de France

ou d'Angleterre avait à son tour un peu de bien à lui, une réserve en cas de malheur et pour la vieillesse, un petit avoir h léguer à ses enfants, une part, en un mot, dans la richesse publique,' il deviendrait un défenseur naturel de Tordre, et les institutions politiques s'appuieraient sur une base si solide, que humainement parlant, rien ne saurait les ébranler. »

§ VII. De la condition des ouvriers auxiliaires dans Tassocialion

manufacturière de Rochdale.

Le but de toute industrie occupant des ouvriers devrait être de les placer dans des conditions telles que leur activité fût stimulée de roaiîière à produire tout ce qu'elle peut produire. Or, de tous les stimulants, le plus puissant et le plus constant, c'est l'intérêt personnel. C'est en cela que consiste surtout la supériorité du travail associé sur le travail simplement salarié. Mais dans la plupart des industries, les associations sont obligées de recourir plus ou moins fréquemment au travail d'ouvriers auxiliaires salariés, qui ne peuvent pas prétendre aux mômes avantages que les associés, puisqu'ils ne participent pas aux mêmes chances de pertes, mais auxquels on peut, par un partage équitable des bénéfices, faire une situation qui les en rapproche dans la mesure du possible. C'est ce qu'a fait d'abord l'Association manufacturière de Rochdale. Si depuis elle y a renoncé, c'est par suite de circonstances qui n'ont pas dépendu de la volonté des fondateurs. Voici, tel que je le trouve dans l'intéressante brochure de M. Casimir Périer sur les associations coopératrices, l'exposé du plan primitif et des causes qui en ont amené la transformation :

« Les salaires, dit M. Casimir Périer, sont payés au prix courant aux ouvriers, qui reçoivent en outre l'intérêt à 5 pour 100 du fonds personnel qu'ils possèdent dans l'association. Le surplus du bénéfice (après prélèvement de l'amortissement, de la réserve, etc.), compose le dividende qui se répartit, par égale proportion, entre le capital et le travail. Celui dont le travail représente la même somme que le capital reçoit deux parts égales de dividende; celui dont le capital versé est supérieur au salaire reçoit deux parts inégales, dont celle qui s'applique au capital est plus forte que celle qui s'applique au salaire et vice versa. Pour rendre ce mode de répartition plus saisissable , supposons trois intéressés dans l'entreprise : A , qui a versé 100 fr. de capital, mais qui ne travaille pas ou qui travaille ailleurs; B, qui gagne 100 fr. par son salaire, mais qui n'a rien versé ; C, qui a versé 25 fr. et qui a gagné 75 fr. Supposons en outre que l'intérêt étant à 5 pour 100, le dividende ait été fixé à 6 pour 100, le tableau suivant montre le total de la somme que chacun a reçue dans l'année ou qui reste inscrite à son crédit :