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SOaËTÉS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION

les difficultés de toutes sortes que rencontre cette sorte d'établissement. cH n'y a pas de commerce où Ton trouve plus de malhonnêteté que dans le commerce de la boucherie. La tromperie dans la vente est considérée comme un art par les professionnels. Pour eux, le meilleur garçon est celui qui trompe le mieux le client sans qu'il s'en aperçoive ». De plus, il y a entre les bouchers une solidarité comme on n'en trouve en nulle autre profession et qui fait que tous s*entendent contre une rivale comme est une société coopérative.

Les eoopérateurs qui veulent se mêler d'une industrie pour eux si nouvelle doivent prendre pour guide un ancien boucher ; celui-ci les trompera certainement au profit de ses anciens confrères. Au débat, ajoutait-il, nous avions engagé à Lyon quatre garçons bouchers ; de suite, ils furent gagnés par ceux de Nîmes et en trois semaines, ils nous firent perdre plus de douze mille francs. Us sortaient de la viande la nuit, ils la jetaient dans les égouts, etc.

La société a fini cependant par réussir après des expériences très coûleoses; elle vend naturellement au public qui forme le plus fort de sa clientèle.

Son succès, et celui de quelques autres boucheries coopératives, le succès encore des boucheries militaires, comme celle de Toul par exemple, montrent que ce genred*industrie, pour difficile qu'il soit, D*est pas impossible (1).

An début du second mouvement coopératif (1865) les échecs, non des boucheries seulement, mais des sociétés de consommation de tous genres, étaient nombreux ; & Paris, ils étaient presque la règle. M. Gemuschi écrivait YlUusxon coopérative^ où il déclarait que ce mouvement était tout factice et ne donnerait rien de durable.

L'expérience lui adonné tort et ces fondations si difficiles semblent aujourd'hui bien aisées ; à Paris même, elles réussissent. Il en est ainsi de beaucoup d'entreprises nouvelles qui doivent d'abord faire école. Les promoteurs, comme les inventeurs, travaillent pour ceux qui viendront après eux.

(I| Un curieux exemple de succès d'une boucherie coopérative — et pour cela il monte d'élre noté — est donné par Y Economiste françaii du 13 mars 1897. Il s'a^l du compte rendu des opérations, pendant le premier semestre de 1896, de la société fondée entre les ouvriers et employés de l'usine Soiway à Domb«»le (Meurthe-et-Moselle). Cette société possède é, la fois une boulangerie et ime bouclicrie; or la boucherie a abattu 704 létes de bétail représentant une t^:»mmede 1S0.743 fr. et ayant donné un bénéfice de 12.61 0/0. La société date lie qml^ttet années seulement,

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g 5. — Comment se fondent et fonetionnent les Sociétés de consommation.

A. Comment elles se fondent.

Leur personnel. — Par l'initiative de quelques hommes, soit hommes du même métier, comme il arrive dans les Economats par exemple, soit hommes de professions différentes, mais habitant la même localité. Car, à la différence des sociétés de production qui ne comportent que des gens du môme métier, les sociétés de consommation, par leur nature même, groupent des consommateurs sans s'inquiéter de leur origine; il sufQt qu'ils habitent proche les uns des autres. Il y a de ces sociétés qui sont formées presqu'uniquement d*ouvriers, et d*autres, au contraire, qui comptent surtout des employés, artisans, petits fonctionnaires ou petits rentiers, elc. La croyance qu'on a quelquefois que ces sociétés ne conviennent qu'aux ouvriers ou employés, enfln aux petits salariés, est très fausse; elles conviennent à tout le monde, car il n'y a point de ménage qui n'ait intérêt à modérer ses dépenses et à rechercher la bonne qualité des produits.

En Angleterre, les sociétés du « second type » sont toutes formées de fonctionnaires et d'ofQciers,auxquelssejoignentcommeadhérent8 des négociants, des financiers, des hommes de professions libérales, tous aisés ou même riches.

En France, nous avons aussi des sociétés de consommation formées de fonctionnaires, notamment la grande société des fonctionnaires civils du département de la Seine. D'autres ne renferment que des officiers. J'ai même sous les yeux un projet de société qui commence ainsi : <r La société n'admet que les gens de lettres, les artistes, les savants, ceux qui exercent des professions libérales, leurs femmes, leurs enfants, ainsi que les femmes veuves ou céliba* taires dont les travaux se rattachent aux qualités professionnelles qui viennent d'être désignées, les ouvriers ou employés, ainsi que leurs veuves ou leurs enfants attachés aux bureaux et ateliers de la presse, de l'imprimerie et de la librairie et des administrations artistiques, scientifiques^ littéraires. »

Ces sociétés conviennent aussi bien à la campagne qu'à la ville, les besoins ne sont pas les mêmes absolument, mais il y a de part et d'autre des acheteurs qui ont tout intérêt à se passer des intermédiaires autant qu'ils peuvent. On a* vu quel usage les syndicats agricoles faisaient des sociétés coopératives, puisque nombre d'entre eux,

BOaËTÉS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION 201

pour rester dans la légalilé, établissent auprès d'eux de ces sociétés entre leurs membres. Us en ont tant établi et de si florissantes qu'on a pu dire que « les syndicats agricoles sont la plus haute expression de l'idée coopérative >.

Raûonx gui let font itablir. — En dehors des syndicats agricoles, ce qui décide la fondalion de sociétés, c'est d'abord l'exemple de quelque société voisine, ou bien la lecture d'articles ou de brochures vantant les bienfaits de l'association. Au début (1865) les exemples rapportés avec éloges des sociétés anglaises firent beaucoup en ce sens. La présence de M. Cobden Îl Alger, où il était allé passer un biver, décida la fondation d'une société. Il eut occasion de s'entretenir de ce qui se faisait dans son pays avec un teneur de livres, M. Peillet, qui en causa avec quelques ouvriers et ceux-ci, sous sa conduite, créèrent une coopérative.

Comment on let fonde. — Les promoteurs, lorsqu'ils sont enfin décidés, cbercbent ordinairementavant d'aborder la pratique, h se régler sur l'exemple d'une autre société déjà en fonction. Quelques hsbitanUd'une petite ville de la Sarthe, voulant fonder une coopérative en 1867, demandèrent ses statuts à la Société de Puteaux (Seine) qu'ils savaient être florissante. Un groupe qui s'était formé iTroyes fit plus : il délégua des membres pour aller étudier sur place les sociétés de Montereau et de Lyon qu'il avait entendu vanter. Aujourd'hui la pratique coopérative est bien connue et le nombre des sociétés est tel qu'il n'est pas besoin d'aller chercher si loin des exemptes.

SlaliiU et forma Ugala. — Le premier soin de ceux qui veulent fonder une société doit être de rédiger clairement les statuts. On ne saurait trop s'y appliquer, puisque ces statuts sont la loi qui réglera lesdroits des sociétaires et lamaniëre dont fonctionnera leur société ; les mauvaises mesures, ou seulement les omissions peuvent avoir les efTets les plus graves. Il faut insister sur ce point, parce que les fotnrs associés s'en inquiètent souvent très peu et puis tout & coup ils sont arrêtés ou compromis par quelque clause de ces statuts qu'ils ont mis si peu de soin à rédiger, lis s'en étonnent et le déplorent, mai i trop tard. Ilsnedoiventdonc pas craindre au début de s'adresser pour la rédaction k des hommes compétents et ne pas s'en rapporter seulement aux statuts d'une autre société qui peuvent avoir •tli faits par les seuls sociétaires. Ce qu'une société doit surtout demander aox sociétés voisines, c'est la pratique journalière, le moyen.

)D£ CHAPITRE PHEUIER

d'acheter, de répartir les denrées, lessystènies de cootrAle, de comp- Ubilité, etc.

Les sociétés de consommation peuvent choisir entre les deux grandes formes légales ; elles peuvent élre commerciales oa civiles. Si la société vend au public, elle est commerciale forcément, si elle ne vend pas an public, elle est société civile, mais peut, si elle veut, prendre unefurme commerciale. Quelle est la différence entre les deux formes légales?

Une société civile n'a aucun frais h faire pour se constituer ; quelques feuilles de papier timbré, et c'est tout. Elle peut ensuite organiser la direction comme elle veut, liberté entière sous ce rapport. Elle peut avoir le capital qui lui plaît, divisé en autant de parts qu'elle voudra, chaque part fixée au chiffre que les statuts marqueront. Mais au point de vue de la responsabilité, il est de règle que le passif social, au regard des tiers, se partage également entre les sociétaires ; si par exemple une société ayant cent membres devait cent mille francs, le ou les créanciers pourraient réclamer mille francs à chaque membre, à moins qu'ils n'eussent été avertis en traitant avec la société, que la responsabilité était organisée au-' trement parles statuts et qu'ils n'eussent accepté.

Cette raison et celle-là seule pourrait conduire les futurs associés à préférer une forme commerciale, et entre les formes commerciales, il y en a une qui serait nécessairement choisie, ce serait la forme anonyme et i capital variable, laquelle permet de réduire la responsabilité des associés, même celle des directeurs au seul montant des actions ou de l'action pareuxsouscrite, et ces actions peuvent n'être que de 23 francs. Mais à côté de cette commodité qu'elle procure, la forme commerciale comporte de sensibles charges : dépenses de constitution (et elles sont assez fartes), obligation de diviser le capital en actions égales, ayant un niinimuni de...., obligation de régler les pouvoirs directeurs de la société d'une certaine manière, etc. (1).

Le public, lui, ignore absolument quelle responsabilité incombe aux membres d'une société civile, il la croit égale seulement au montant des sojscriptions et ainsi ne voyant pas cet inconvénient et

(I) II V .1 bien encore un autre inconvénient c'est d'engager le fisc à iinpolor la |>.i<>/nt« K laBoci6I6. A I& vârîtù la farmc qu'il lui plall de cliolsîr ne doit avoir ail', une inlIuencB et la seule question qui se pose est celle-ci: La sociûtù vcn<l->?lli' an public ?Mais on sait combien le Use est avide, combien arbilraire. combii'ri niissi il esldifltcile de Inlter contre lui : mieux vaut ne pas lui roumir n)i?me un prfteile pour imposer la société, or la forme commerciale Bunit ce prèteile.

80CtËTli:S COOPËaA'nVES DE CONSOMMATION 203

considérant les avantages, les fondateurs de société, dès qu'ils no Tendeot pas au public, ce qui est rare au début, prennent ordinairement la forme civi e.

Lt eapiUil. — Deux élémenls concourent à former une société : le personnel et le capital. 11 a été parlé déjà de l'importance qu'il y a pour les associés à se bien choisir réciproquement, quant au capital, il peut être petit au début, on a vu des sociétés commencer avec quelques centaines de francs et réussir; les membres avaient euxmêmes aménagé un petit local oil chacun & tour de râle venait le soir débiter les marchandises achetées en demi-gros. C'est beaucoup d'avoir commencé, c'est la moitié du succès.

La fondation d'une société de consommation ne requiert pas d'ordinaire les sacrifices et le dévouement qui accompagnent parfois l'établissement des sociétés de production et dont il a été cité quelques exemples dans leur historique, cependant leurs promoteurs ont dA quelquefois faire acte de courage. L'historien de la société de Rochdale nous raconte l'ouverture de leur boutique au milieu de l'hostilité des gens du quartier.

« Les sociétaires se tenaieat dans l 'arrière-chambre, triste et basse, du magasin, comme des conspirateurs dans les caves du Parlement, se demandant qui aurait la témérité d'enlever les volets. L'un préférait n'être pas chargé d'ouvrir la boutique, l'autre ne voulait pas Élre vu dans le magasin quand les volets seraient enlevés, etc. »

On vit en France pareille chose vingt ans après et pour une société qui existe encore, celle de Cbarleval (Eure). Quelques ouvriers de cette petite ville manufacturière s'étaient groupés comme ceux de Rochdale pour établir une société coopérative ; ici c'était une boulangerie. Ils trouvent une boutique avec un four et étaient en pourparlers avec le propriétaire lorsque les boulangers de l'endroit ligués pour faire hausser le prix du pain et empêcher toute concurrence, allèrent trouver le propriétaire et par leurs oiïres, le décidèrent à rompre le marché. Nos ouvriers n-i trouvent plus qu'une i-outique sans four ; les boulangers font encore, mais cette fois en T3ID, une tentative auprès du propriétaire. Ils se tournent alors vers l'ouvrier qui étoit le vrai moleur de l'entreprise et lui offrent 500 fr. j-our abandonner SCS camarades, Il les refuse. Enfin la première 'ouméecuitedans un four d'emprunt est conduite à la boutique dans uDp brouette, au milieu des huées d'une population, ou payée, ou h'jstile, sans bien savoir pourquoi et en approchant de la boutique, les cris redoublent : une immense affiche posée sur la porte par les lioulangers portait : « Société des crève la faim o. Ne souriez pas

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lecteurs, ne dites pas quel détail méprisable et puéril I Les hommes de la classe populaire sont plus sensibles qu'on ne croit à la dérision et aux paroles de moquerie : elles sufQsent aies arrêter et font fléchir leur courage. Il a fallu aux assocfès de Charleval une forte résolution pour persévérer.

Il faut dire de suite que de tels obstacles se trouvent rarement aujourd'hui sur la route des fondateurs de coopératives. Ils ont bien contre eux Thostilité des détaillants qu'ils vont remplacer^ ou du moins diminuer, mais cette hostilité ordinairement est latente. Nos sociétés ont pour elles l'opinion publique au moins dans la plupart des endroits et leurs commencements sont paisibles sans être, ce qui ne se peut, exempts de toutes difHcullés.

Enfin la société a des statuts, ses membres lui ont fourni un capital, elle a une boutique garnie des marchandises nécessaires ou un four avec des ouvriers engagés, elle a choisi ses ou son directeur, elle est en règle avec son propriétaire, avec ses premiers fournisseurs, avec la loi ; comment fonctionnera-t-elle ?

B. — Comment fonctionnent les sociétés de consommation.

Les débuts, — Au début, et d'ordinaire de la façon la plus modeste, les associés faisant eux-mêmes la vente à tour de rôle. Dans une boulangerie, toutefois, on est bien obligé, forcément, de prendre des ouvriers du métier. Et puis peu à peu, on en vient, la société s*agrandissant, à avoir des garçons de magasin salariés. Il serait bon, en principe, que ceux-ci fussent surveillés constamment par des sociétaires, mais on ne peut guère demander aux associés de donner ainsi leur temps. Ils le font souvent au début, mais ce sont des sacrifices et des efforts qui ne peuvent se répéter long* temps.

Lorsqu'une société est obligée d'avoir un personnel rétribué — et souvent, en même temps il lui faut prendre un magasin plus vaste — elle a tout avantage à multiplier le nombre de ses membres, parce que les frais généraux restant les mêmes, de nouveaux acheteurs représentent un accroissement de bénéfices. C'est dans cette vue que certaines sociétés ont des succursales, la Moissonneuse de Paris en a dix, mais alors la surveillance devient plus difficile, et puis tous les milieux ne sont pas également favorables, ainsi pour l'exercice 1896, trois de ces dix succursales avaient donné des pertes*

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Le concourt nèeestaire des astociés. — La première condition de succès pour une société est le concours de ses membres.

Oq voit se produire dans nos sociétés, comme du reste dans les autres, ce qui est trop ordinaire au caractère français, malheureusement Tsit à la fois d'enthousiasme et de légèreté : la plupart des membres se désintéressent promptement de la conduite de l'alTaire ; il y en a d'ailleurs qui adhèrent avec Tinlention de profiter seulement des avantages et de ne point se mêler de la direction qu'ils tiennent pour une charge et pour un dérangement. Le calcul est imprudent parce qu'on peut laisser la société en de mauvaises mains, mais il est si ordinaire qu'on est parfois obligé de renvoyer les assemblées générales, faute d'un quantum suffisant d'associés présents ou représentés ; ce qui arrive surtout dans les sociétés anonymes où la loi exige la présence d'une certaine portion du capital social. C'est à tel point qu'au congrès ouvrier de 187C, un des assistants pouvait dire : s II y a quelques jours à peine, un membre d'une commission de GontrAle d'une société de consommation disait en ma présence : Notre société compte un millier d'adhérents. Eh ! bien □ous ae sommée que cinq ou six pour nous occuper sérieusement tle l'affaire. Depuis longtemps, nous cherchons des successeurs sans pouvoir les trouver, et c'est notre amour-propre de fondateur qui nous porte h. conserver un poste que nous abandonnerions volooiiers pour prendre quelque repos n.

Et non seulement la masse des sociétaires montre trop souvent une coupable indifférence pour ce qui concerne la gestion des affaires sociales, on la voit souvent négliger même d'aller faire ses achats au magasin social, si bien que les administrateurs sont forcés de rappeler à ces membres oublieux que leur devoir est de se f'jurairau magasin corporatif.

Voilà qui est fait pour surprendre : quel besoin a-t-on d'inciter les sociétaires à venir au magasin qu'ils ont eux-mêmes et spontanément fondé ? N'est-ce pas leur évident intérêt ? Que l'on prenne de$ mesures pour les empêcher de revendre au dehors les denrées achetées au magasin social, on le conçoit, mais csl-il besoin de les inciter i se fournir à la société? Oui, c'est nécessaire, quelqu Étrange qu'on le suppose.. Nombre de sociétaires désertent leur propre magasin pour acheter chez les détaillants. Le conseil d'niiniiDisIration de la .UorHonuH», cette florissante société, était obligé de dire aux membres dans une séance générale (20 décembre I69G) • Permetlez-Dous de vous adresser le plus chaleureux appel ; ne <léïertez plus nos magasins pour aller vous servir chez des comin?rcant« qui vous exploitent et se grandissent è vos dépens o.

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i^ 206 CHAPITRE PREMIER

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"; : Il s'agit là d'une société parisienne, voici une société de pro-

vince, la ce Laborieuse » de Troyes dont le conseil d'administration, dans le compte tendu du second semestre de i89G^ fait entendre la même plainte, a Avec la majoration minime que nous prélevons sur les marchandises et en présence des frais généraux nécessités parla marche d'une grande association comme la nôtre, il faut que les ventes aillent toujours en augmentant. Nous sommes condamnés à aller toujours de l'avant ; le moindre arrêt serait un recul préjudiciable aux intérêts de tous. Nous vous engageons donc à vous bien pénétrer de cette vérité, que tout ce que vous achetez en dehors de la société vous porte préjudice à vous-même ».

Et ces appels adressés ainsi aux associés sont fréquents, les plaintes sur la désertion du magasin social sont ordinaires ; d'où vient donc lin fait aussi étonnant ?

Ce qui nuit aux coopératives, — C'est que nos sociétés ont contre elles, outre les causes ordinaires provenant de la légèreté et de Tindifférence — on s'engage dans un moment d'enthousiasme et puis on se refroidit, ou on se lasse — des motifs spéciaux qui leur nuisent. S'agit-il des sociétés formées par les personnes aisées ? Il faut compter avec Thostilité des domestiques qui ont le «sou pour livre » chez les fournisseurs et ne le reçoivent pas des coopératives. Cette pratique malhonnête n'existe pas en Angleterre, elle est florissante dans notre pays et n'est pas un petit obstacle au succès des sociétés de consommation.

Pour les petits ménages sans domestique, c'est autre chose : les sociétés ont contre elles l'hostilité déclarée des ménagères, en Angleterre aussi bien qu'en France. Cette hostilité a plusieurs causes : d'abord les sociétés coopératives ne font pas crédit, c'est de principe chez elles ; la vente au comptant est précisément une des améliorations qu'elles prétendent apporter dans le commerce de détail. On ne sait pas assez combien cette pratique du crédit est funeste aux ouvriers. Non seulement elle les pousse à la dépense, parce qu'on est plus porté à acheter lorsqu'on ne débourse rien, mais le ménage qui est engagé chez un détaillant devient un client forcé qui ne peut discuter ni les prix, ni la qualité. Les fournisseurs le savent bien, et c'est ce qui les engage à se montrer faciles malgré les risques qu'ils courent et à offrir eux-mêmes le crédit. Le crédit est cause que nombre de ménages ouvriers sont endettés à perpétuité, mais c'est une commodité qui platt aii.K ménagères, elle est conforme à de vieilles habitudes et puis, il faut bien le dire aussi, elle est un vrai secours dans certaines occasions difficiles : maladie ou chômage du

chefdefaroillepoar les icénagessans prévoyance etsaD8épargne8(l). ^ -^ . ;^

Quoi qu'il en soit, cette absence de crédit est un grief des femmes ' /«

d'ouvriers contre les coopératives.

Elles en ont un autre et plus fort peut-être, ce sont les habitudes de commérages qui trouvent à B*exercer dans les boutiques. C'est là qu'on se rencontre, là que s*échangent les nouvelles du quartier et tout ce menu bavardage si cher aux femmes et qui les attache aux fournisseurs plus encore peut-étreque le reste. C'est même cette disposition des femmes qui décide certaines sociétés à vendre au publiCy le magasin alors n'a plus un aspect particulier et les femmes croient venir dans une boutique ordinaire.

Le paiement en jetons, — L'usage des jetons que certaines sociétés emploient, recevant de leurs membres, en paiement, non de l'argent, mais des jetons qu'ils se sont procurés à Tavance au guichet delà société et contre espèces, cet usage est fondé sur une exacte connaissance du caractère ouvrier. On sait combien Thomme qui a reçu sa paie, combien môme lafemme, si cette paie ou une partie au moins lui a été remise, sont disposés à la dépense. Dans les boutiques ordinaires on va payer une partie de l'arriéré, c'est-à-dire des marchandises prises à crédit antérieurement. Les coopératives désirent amener leurs membres à payer ainsi d'avance, puisque les jetons sont la seule monnaie acceptée. On a vu le succès que le paiement en jetons avait procuré à la coopérative socialiste gantoise de Gand le Vooruit. Les ouvriers et les ménagères se rendent compte de leur incapacité à épargner, -encore qu'ils en aient le désir. La société leur offre des jetons le lendemain du jour de paie ; avec ces jetons ils paieront le pain plus que le prix courant, mais on leur rendra la différence et ainsi ils auront épargné sans avoir eu la peine de mettre de côté. Ce système a tellement réussi que les concurrents du VooruUf l'ont imité de leur côté.

Livraisons à domicile, — Une question toute secondaire, mais qui a ^^

de l'importance à sa manière, comme en ont ici les détails, est de savoir si les sociétés doivent livrer à domicile. Le faire est certainement attirer la clientèle, mais c'est aussi très coûteux. Les boulans^^eries le font parce qu'il y a là un très ancien usage de la profession, . . y ^

c'est une pratique du reste qui est rendue facile par ce fait qu'on livre le matin seulement, et à de certaines heures. Les boulangeries

ri) Ce»t c«1U dernière considération qui a décidé quelques sociétés à accorder du crédit dam des cas exceptionnels. Mais il ne faudrait pas alors et t'Kàt toujours là le danger, que l'exception devint la règle.

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coopératives suivent naturellement l'usage général, le Vooruit par exemple, possède toute une meute de chiens de trait (c'est l'usage local) destinés à traîner les voitures qui font les livraisons. A Paris, la société des employés civils de TBtat qui tient surtout l'épicerie^ livre cependant à domicile, parce que sa clientèle est répartie dans toule la ville. Elle a de grandes voitures comme celles de la maison Potin, et sert les commandes qui lui ont été faites par écrit. Mais les coopératives ordinaires suivent l'usage des petits magasins qui est de ne livrer à domicile que certaines denrées très encombrantes comme le chauffage. Pour les autres, les acheteurs venant les chercher au furet à mesure de leurs besoins et de leurs besoins immédiats, les emportent eux-mômes.

La Direction. — Il ne suffit pas, pour qu*une société réussisse, qu'elle ait de bonnes règles et des sociétaires assidus, à acheter et assidus aussi aux assemblées générales, il faut qu'elle ait à sa tête des gens capables. Il en a été parlé déjà, mais on ne saurait trop insister sur ce point ; un grand industriel anglais que les coopérateurs de ce pays avaient, suivant leur coutume, invité à présider leur congrès annuel^ disait qu'un directeur habile et entendu ne saurait se payer trop cher, puisque de lui dépend en déQnitive le bon ou le mauvais succès. Il disait vrai : que ne devrait pas donner une société soucieuse de ses intérêts pour avoir à sa tête un Félix P#tin par exemple? Le premier venu ne peut pas faire un épicier, plus d*une société l'a éprouvé à son dommage. On a vu ce que M. Cernuschi pensait après expérience, de la profession de boucher, tout commerce, toute industrie exigent des connaissances et des aptitudes spéciales. Elles sont rares chez les fonctionnaires ou chez les hommes de professions libérales et c*est ce qui a fait l'échec de la première grande société coopérative tentée en France par des officiers.

Les sociétés qui réussissent le mieux sont les boulangeries» et d'une manière générale les coopératives ont plus de chance de succès dans les petits endroits que dans les grands centres. Pourquoi ? C'est d'abord parce que ceut qui les érigent se sentant très en vue à cause même de la nouveauté de l'entreprise, qui marque fort en un petit endroit, sont intéressés d'amour-propre à la faire réussir et s'y emploient activement. C'est ensuite parce qu'il est bien plus facile de trouver des directeurs. Il y a presque toujours dans ces petites localités des hommes appartenant à la petite bourgeoisie, qui ont des loisirs et sont contents de les employer ainsi ; qui en font une affaire personnelle et s*y donnent tout entiers. Ils sont

aussi bien plus compâlenls sur les qucslioQS de ménage que des hommes qui ont toujours été absorbés par des travaux intellccluels. Parfois aussi, la société a la fortune d'être conduite par de véritables patrons. M. Ernest Drelay, dont on connaît la compétence en matière de coopération, écrivait dans le Monde économique, du 19 mai 1894 : a A Roubaix la grande société coopérative continue à prospérer et h. rembourser chaque année aux consommateurs de 33 à 23 0/0 sur leurs achats. Il est vrai que depuis l'origiDe la bonne administration a été due au concours de négociants et de fabricants expérimentés s.

Au congrès coopératif anglais de Sunderland (1694) le président* critiquait i certaines sociélcs qui remplacent leur directeur-gérant tous les deux ans. Le bon sens suffit pour faire comprendre que lorsqu'on a le bonheur d'avoir un bon gérant, il faut le conserver*. Ce n'est malheureusement pas seulement en Angleterre que la critique serait fondée, nos sociétés, surtout celles formées d'ouvriers et de petits employés, présentent trop sou veni, au point de vue de la direction, une instabilité fâcheuse. On ne sait pas lorsqu'on ne l'a pas vu de près, quelle importance prennent dans ces sociétés de misérables questions de personnes ; elles priment toutes les autres. Il se forme des cabales, les associés se divisent en partis pour ou contre tel directeur, et on voit enfin des hommes, privés de la direction, sans que rien dans leur capacité, ni dans leur conduite, explique les décisions de leurs co-associés.

Le congressiste de 1876,quej'ai cité plus haut, disait, après avoir constaté ce fait, que souvent tout le fardeau retombe sur quelques hommes de bon vouloir : i Oui I c'est vrai, diront tous ceux qui ont pratiqué l'association, une minorité dévouée y est exploitée parune mEJorilé égoïste et souvent tracassière qui considère les services qu'on lui rend comme des services dus, et qui est toujours prête à accuser d'indélicatesse, ceux-là même qui la servent gratuitement. > Cet homme vient d'indiquer un des vices qui travaillent les sociétés ouvrières et qui rendent souvent difficile, et parfois même insupportable la situation des directeurs de société, encore que ce défaut soit moins sensible que dans les sociétés de production par exemple, c'est la déQance contre les chefs qui semble être un des effets de l'esprit démocratique, il n'est que trop vrai quede bons, souvent d'excellents directeurs se voient soupçonnés, accusés el toujours ies assemblées sont disposées à ajouter foi aux délations. Mais, pour en revenir & ta plainte du congressiste de 1876, sur l'indifférence Jcs sociétaires, elle est si ordinaire qu'on la retrouve dans un réconl rapport fait & la plue nombreuse des sociétés françaises de consom-

GËAPITRE PREMIER

mation, la Moiuonneuie, Ce sont les membres du conseil d'administration qui s'adressent à rassemblée générale, à la date du 20 décembre 1896 : « Nous avons le regret de vous dire, citoyens, que les canditatures sont toujours en petit nombre. Ne perdez pas de vue, citoyens, qu'il faut montrer à nos adversaires que nous avons foi en nous-mêmes. » On devine qu'il s'agit des candidatures aux fonctions d'administrateurs et de contrôleurs dont personne ne veut parce qu'elles demandent un déplacement et de la peine. Mais c'est là un inconvénient que nulle disposition légale ou statutaire ne saurait corriger, le remède ne peut être que dans le changement de disposition des coopérateurs, il faut qu'ils apportent dans les sociétés où ils entrent» un autre esprit et on pourrait presque dire d'autres mœurs.

On comprend, après cela, que certaines sociétés donnent aux administrateurs et aux membres des commissions de surveillance ou des jetons de présence, ou une part dans les bénéûces. Rien de plus juste, le seul inconvénient vient des dispositions de la jurisprudence qui considère comme commerciale une société admettant de pareilles règles. A ses yeux, une société n'est civile que si ni les administrateurs, ni les associés ne font aucun bénéfice : il faut que les bonis, déduction faite d'un intérêt fixe aux actions, soient répartis en proportion des achats.

Quant à la mission du conseil d'administration et à la situation qu'il doit avoir dans la société, voici les excellentes et judicieuses choses que disait à ce sujet, l'un des rapporteurs au congrès anglais de 1894 :

<c Le Conseil représentant l'ensemble des coopérateurs d'une société doitètre respecté par tous, et son autorité doit être incontestée, aussi bien pour le gérant que pour le plus petit employé.

« Son devoir est de se tenir en contact continuel avec tous les associés dont les désirs doivent être consultés en toute occasion. Il importe que le conseil se divise en comités, afin de pouvoir veiller avec plus de soin sur chaque service du magasin. Chaque semaine, ces comités doivent faire un rapport sur le résultat de leurs observations, de telle sorte que d'un coup d'oeil, on puisse se rendre compte de la marche de l'œuvre coopérative.

c On doit inviter les sociétaires à ne pas négliger de faire connaître leurs observations au conseil.

ce Toutes les réclamations des employés doivent passer par le directeur, à moins d'un cas grave où il peut être nécessaire de s'adresser directement au conseil. Il s'élève parfois des difficultés par le seul fait que des sociétaires individuellement donnent des ordres

aax employés et yiennent entraver la marche du directeur-gérant' C'est une faute grave.

c Le directeur-gérant doit recevoir directement du Conseili les ordres quMi a à transmettre aux employés. C'est seulement ainsi qu'il peut être considéré comme responsable de la marche du magasin.

c Rien ne décourage les employés comme ces tatillonnages de certains sociétaires ou membres du conseil qui trouvent faute à tout et qui se plaignent de tout.

c Le directeur- gérant est la cheville ouvrière du magasin. Il doit avoir l'habitude des affaires, être homme de bon sens et surtout de ^

tact.

c Un bon directeur-gérant ne doit pas craindre de demander des conseils, même aux plus petits. Un homme n*est jamais assez parfait pour qu'il n'ait pas besoin parfois de conseil. Il doit établir une bonne discipline, veiller à l'ordre et à la propreté.

« Il doit avoir de la patience avec les sociétaires ignorants et tatillons.

c II importe qu'il veille sur les stocks de marchandises, afin qu'ils oe subissent pas de dépréciation, i etc.

Un bon moyen de conserver sa valeur au conseil d'administration autant que faire se peut, est de le renouveler par tiers et non tout à la fois ; on risquerait alors de n'avoir que des gens sans expérience.

Auprès du conseil d'administration se place un conseil de surveillance, la loi même Texige pour les sociétés anonymes et on a cootume d'en nommer un, même dans les sociétés civiles. Seulement, tandis que ce conseil est trop souvent inerte dans les grandes compagnies, ou composé de sociétaires peu compétents qui, au fond, ne contrôlent pas et se réunissent à peine pour la forme, il arrive, au contraire, dans nos coopératives que souvent la commission de contrôle sort de son rôle pour empiéter sur les attributions du conseil de direction. Elle veut faire acte d'autorité et prétend indiquer aux administrateurs la marche à suivre ; de là des conflits. C*est un péril qui doit être signalé en passant.

Comment les tociéUs doivent acheter, — Quant aux administrateurs, 1»

leur principale et plus importante affaire est de passer les marchés pour l'achat des denrées nécessaires aux besoins de la société. Quelquefois» les statuts sociaux prescrivent de provoquer les offres des fournisseurs. Ces sociétés agissent alors comme les administrations publiques, elles mettent les fournitures à faire en adjudica-

tion. Bien entendu, ce procédé n'est à Tusage que des grandes sociétés et encore celles-là môme délèguent souvent quelques administrateurs ou même de simples membres pour aller sur les lieux de production acheter le vin par exemple ; on achète alors toute la récolte d*un propriétaire.

Ordinairement les achats se font de gré à gré, et c'est ce qui donne lieu parfois à des accusations de vénalité contre les administrateurs: ils s'entendent avec les vendeurs, etc. Quant aux affaires d'une importance spéciale, comme les acquisitions ou construction d'immeu* blés (en vue seulement d'élever des magasins pour l'usage de la société), c'est rassemblée générale seule qui peut les conclure. Parfois même les statuts réservent aussi à l'assemblée générale le droit de passer certains marchés importants, même de denrées, ce qui toutefois est moins pratique.

Doiveni-^lUs produire elleê^mêmes ? — La pente qu'ont les sociétés anglaises à ériger aussitôt qu'elles peuvent, soit des moulins à vapeur, pour alimenter leurs boulangeries, soit des usines pour fournir aux besoins de leurs magasins, ne se rencontre pas en France. Je n'en connais pas une« bien que nous en ayons d'importantes, qui ait môme tenté d'agir ainsi. Tout au plus, pourrait-on citer quelques sociétés qui font confectionner directement certains objets, parce qu'ils sont une industrie courante du pays. C'est ainsi qu'une société du Nord, celle des ouvriers des forges et acié* ries de-Frith St-Léger, fait faire dans le pays, parce que c'est une industrie locale, les blouses, chemises, tricots, et pantalons qu'elle tient dans ses magasins. En Angleterre, au contraire, les coopératives érigent par principe de vastes usines pour toutes sortes de produits.

Aucune non plus de nos sociétés, sauf celle de Beauregard qui avait pour agir ainsi des motifs particuliers, n'a eu l'idée d'exploiter à son compte un domaine rural pour avoir le lait, le beurre, etc., de sa propriété. Plusieurs sociétés anglaises l'ont fait, mais avec quel succès ? Un rapporteur du congrès de 1894 (Suderland) citait l'exemplede deuxfermes, l'une exploitée paria société de consommation de Lincoln et l'autre qu'il qualifiait « d'Association agricole » et qui toutes deux donnaient des bénéfices. Mais il trouva des contradicteurs, et Tun d'eux rappela que la société de Manchester avait fait de grosses pertes avec son exploitation rurale.

Au congrès de Péterborough(1898), un délégué déclara qu'il avait le regret de signaler la disparition de a l'association écossaise agricole » laquelle avaitdô se dissoudre après dix ans, laissant une perte

de 337.500 fr. Même les fabriques incomparablement plus aisées à gérer que des exploitations agricoles ont souvent donné des pertes. Ce sont les bénéfices procurés par les magasins qui les couvrent, et ^-^

les sociétés n'en continuent pas moins leur entreprise avec une ténacité toute britannique. Mais c'est un exemple qu'on ne saurait proposera nos sociétés françaises; elles font bien de se borner à la ▼ente et d'acheter à ceux qui font métier de fabriquer.

Pour le reste, les sociétés fonctionnent comme il a été indiqué au chapitre relatif aux sociétés de production. Les admissions desociétaires sont faites, ou par le conseil de direction, ou seulement par l'assemblée générale. Elles ontmoinsd'importance toutefois que dans les sociétés de production où les associés travaillent ensemble.

Les démissions sont toujours permises, nul ne pouvant être retenu malgré lui dans la société où il est entré. Les seules mesures que puissent à cet égard prendre les statuts concernent le capital du démissionnaire : ou il est remboursé, ou le partant doit transférer sa part à un remplaçant agréé par la société. Même situation pour les héritiçrs d'un défunt : ils peuvent se faire agréer aux lieu et place de leur auteur et sont admis volontiers, surtout si ce sont des descendants.

Il convient de faire remarquer d*ailleurs que les parts dans les sociétés de consommation sont faibles. Elles sont souvent de 50 fr. (de moitié même dans les sociétés anglaises) et les statuts limitent Tolontiers et d*une manière rigoureuse le nombre de parts que peut EToir chaque associé ; nous ne trouvons pas ici ces grosses parts de 5.000, 10.000 et jusqu'à 30.000 fr. par membre que nous avons vues dans les sociétés de production.

Le droit d'exclure des associés — ce droit si grave qui n'existe pas dans les sociétés anonymes ordinaires — est reconnu par la loi aux sociétés anonymes et à capital variable; elles peuvent exclure sans motif. A elles d'user avec discrétion d'un droit aussi exorbitant. Quant aux sociétés civiles, la jurisprudence leur permet d*écrire cette faculté dans leurs statuts, mais elle n'admet que les exclusions motivées, se réservant d'examiner les motifs allégués et de déclarer nulle la mesure prise s*il y échet.

Comment sont distribués les profits ? Deux systèmes : ou bien ils sont répartis en proportion des achats, les actions ou parts recevant seulement un dividende fixe ; c*est le procédé le plus ordinaire, ou bien ils sont distribués partie aux achats et partie aux actions, c'est plus rare. Le systèmede distribution qui prévaut en Angleterre dans les sociétés de fonctionnaires et d'officiers, à savoir l'attribution de tous les bénéfices aux actions, n'est pratiqué en France que par

tl

r-"- .214 CHAPITRE PREMIER

.. . . les sociétés vendant à prix de revient, les bonis sont alors très faibles,

J svV puisqu'ils représentent seulement ce qui reste sur la majoration ajou-

.; tée au prix d'achat acquitté par la société, et cela pour couvrir les

frais généraux et les risques» après paiement de ces deux dépenses. ' ^ : Ici se place l'emploi c moral » donné parfois à une partie du

.'; bénéfice : instruction des membres en Angleterre, en France œuvre

>* ' de secours ou de prévoyance (1).

Du reste, avant tout partage de bénéfices, une certaine proportion des profits — plus ou moins forte suivant les statuts ; la loi sur les sociétés anonymes exige un vingtième — est mise en réserve. A quoi emploie-t-on les fonds qui forment ainsi cette réserve ? Les sociétés anglaises font volontiers construire des maisons ' qu'elles louent de préférence à leurs membres. Nos sociétés françaises se servent de ces sommes comme d'un fonds de roulement en alléguant qu'elles seraient sans cela obligées d'emprunter l'argent nécessaire. Et toutefois, les sociétés des divers pays ont, on peut le dire, une véritable réserve dans les immeubles qu'elles font construire pour leurs besoins propres, c'est-à-dire pour leur servir de magasins. Ces constructions sont parfois très coûteuses, la société du XVII1« arrondissement (de Paris) qui a 2.000 membres, a fait construire un immeuble de 300.000 fr, C Abeille suresnoise n*avait que 500 membres qu'elle se donnait une bâtisse de 115.000 fr. Ces chiffres paraîtraient petits à côté de ceux qu'ont dépensé pour le même objet certaines sociétés anglaises. Qu'on le remarque, ce ne sont point les sommes affectées à la ré- ,__ serve proprement dite, à la réserve légale qui sont employées ainsi,

ou ce n'en est qu'une petite partie. Ces constructions votées par les assemblées générales soqt une partie de leur actif qui offre souvent, surtout dans les grandes villes, des chances sérieuses de plus-value.

§ 6. ^ Les Fédérations et les sociétés d'achat en gros.

Historique, — On a vu que, dès 1848, les sociétés de production, au moins celles de Paris, avaient tenté de former entre elles une sorte de fédération pour se rendre des services réciproques, soit en s*unissant pour défendre la cause commune, soit en se favorisant réci*

(1) Le congrès coopératif de Grenoble (1893) a émis un vœu pour qu*ane part des bénéûces fût affectée à former c un fonds de développement inaliénable » pouvant servir, soit à rendre la société propriétaire des immeubles occupés par eUe, soit à fonder des ateliers coopératifs. Je ne sache pas que ce vœu ait reçu aucun commencement d'exécution,

proqvemeDt de leur dientèle. Quelques sociétés de consommation

élaîeni ainsi, dès 1865, entrées en relation ensemble. Les sociétés de

Paris s'adressaient à la société d*Alger pour les produits algériens

dont elles ayatent besoin et lui servaient de commissionnaires pour

les produits parisiens qu'elle désirait avoir et elles avaient soin

d'acheter ces produits de préférence aux sociétés de production. La

société de St*Etienne, qui avait une boulangerie et un magasin de

vêtements, achetait sa farine et ses draps à la société de Beauregard,

laquelle par une rare exception, dont le motif a été expliqué, avait

construit un moulin et une fabrique de draps. Mais ces relations

étaient comme on voit fort peu de chose. En Angleterre, il en était, f ^

et il en est surtout autrement. Il y a là deux institutions importantes,

les WkaUiales et VOnion coopérative.

Les WhoUiaUs anglaises. — Les WholesaUs — il y en a deux : celle de Manchester établie en 1864, celle de Glascow érigée un peu plus tard — sont des sociétés fondées pour Tachât en gros des denrées ou leur fabrication en commun. Ce sont des associations qui ont pour membres des sociétés de consommation comme ces sociétés ont pour membres des individus. De même qu'une société achète à meilleur compte qu'un simple particulier, parce qu'elle achète par quantités plus fortes, ainsi un groupede sociétés peut, en achetant par grandes masses, obtenir de bien meilleures conditions qu'une société petite ou moyenne.

La Wholesale anglaise, d'après une note rédigée par l'un de ses représentants, M. Ben Jones, et reproduite dans notre A/manocfc delà coopération de 1899 « est devenue Tune des maisons de commerce les plus considérables du monde. Ses ventes annuelles dépassent 300 millions de fr. Son capital et ses réserves s'élèvent à 75 millions. Ses industries qui occupent 9.000 personnes ont coûté en frais d'installation 25 millions ». La Wholesale écossaise est un peu moins importante et toutefois les deux sociétés avaient ensemble H2.500.000 fr. de capital (etréserves), elles avaient fait dans Tannée * pour 412.500.0043 fr. d'affaires, les sociétés coopératives étant leurs seuls acheteurs. Ce sont les sociétés qui ont souscrit les 20.000 actions qui forment le double capital social. Ces sociétés représentent, d'après M. Ben Jones, 1.500.000 coopérateurs. D'après les chiffres donnés au congrès de Péterborough (mai 1898) 1.600 sociétés auraient adhéré sur 1.845.

Les bénéfices s'élèvent à quelques millions seulement (9 millions à 9 millions et demi) le but des Wholesales étant de procurer les denrées à bon marché et non de donner du profit.

Ge bénéfice est distribué enlre les sociétés adhérentes par la Wholesale de Manchester, tandis que celle d'Ecosse (qui à pro* portion a des bénéfices plus élevés) en donne une partie aux ouvriers de ses usines. On retrouve ici la fameuse discussion qui se reproduit dans la plupart des congrès anglais et divise fort les coopéraleurs britanniques : les sociétés de consommation doivent-elles donner une part de bénéfices aux ouvriers de leurs usines?

C'est que les Wholesales, plus encore que les sociétés isolées, tendent à fabriquer elles-mêmes. Celle de Manchester a trois fabriques de savon, deux de chaussures, une de biscuits et confitures, une autre de draps, une de vêtements, une de meubles, un moulin à vapeur» une imprimerie et papeterie. La Whoksale écossaise avait de son côté sept manufactures dont une de tabac, et je lis dans un journal technique (mars 1897) qu* a elle vient d*acheter à Leith, de splendides moulins produisant environ 700 sacs de farine par se* maine ». La Wkolesale anglaise a six navires pour le transport de ses denrées qu'elle va chercher en Danemark, en Allemagne; un de ses navires va à Roilen.

Le ùmité cerUraL — A côté de ces fédérations qui poursuivent par leur constitution même un but tout matériel et lucratif, la Grande- Bretagne possède un comité central — un seul — qui est chargé de préparer les congrès annuels et dans l'intervalle des congrès, de faire aboutir les vœux que les congrès ont émis, principalement en ce qu'ils ont trait à une réforme de la législation.

L'idée première de ce comité est venue aux sociétés adhérentes à la Wkolesale de Manchester et a commencé par grouper 57 sociétés. Aujourd'hui l'union représente environ un millier de sociétés toutes du type Rochdale; les autres — celles du type civil service — ne sont pas admises dans ce groupe, ni dans les congrès. La raison en a été donnée déjà, on ne les tient pas pour de véritables coopératives.

Ce comité a partagé l'Angleterre et l'Ecosse en sections ayant chacune leur conseil. Ces conseils nomment des délégués qui se réunissent trois fois par an à Manchester pour traiter des affaires générales et conserver au mouvement de l'unité. Le comité central a eu longtemps à sa tète un coopérateur des plus zélés M. Vansitart Neale mort en 1893 à l'âge de 89 ans, qui n'a cessé de se prodiguer pour la cause coopérative, lui donnant sans compter son temps el son cœur. Ce sont de tels hommes qui font la force et le succès d'une institution.

Pour ses dépenses, le comité dispose d'un budget d'environ 160.000 fr. fourni par les sociétés adhérentes. Il a pour organe un journal spécial le Coopérative News dont la situation est très floris-

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8aQte:.îl a 48.000 abonnés et possède (il a son budget à part) un capital de 275.000 fr.

Quant aux congrès annuels — celui de Péterborough en 1898 était le 30* — ils se tiennent successivement dans les villes anglaises qui ont des sociétés coopératives de quelque importance. Ces congrès sont très suivis, très bien vus et des pouvoirs publics et de Topinon. Ils sont toujours présidés par quelque personnage de marque, souvent par un grand industriel ou grand négociant, ce qui ne surprend personne.

Un autre côté par où ces congrès sont bien faits pour étonner des Français, est la manifestation constante des sentiments religieux des délégués. Les coopérateurs ne craignent pas de proclamer qu'ils sont chrétiens, qu'ils cherchent, en créant des institutions économiques, à préparer «c le règne de Dieu sur la terre ». En 1894, le congrès avait invité à ses séances, Tévèque (anglican) de Durham et celui-ci s*est plu à rappeler que Tun de ses prédécesseurs avait présidé un congrès coopératif. Les délégués qui avaient presque tous assisté au service célébré à l'ouverture du congrès dans la cathédrale de Durham, applaudissaient à cette déclaration de l'un d'eux « qu'il espérait bien qu'un temps viendrait où les mots coopérateurs et chrétiens seraient synonymes. » De telles paroles si différentes de celles que nous avons coutume d'entendre dans notre pays sont ordinaires dans ces congrès, ce qui leur donne de l'élévation et du sérieux sans diminuer en rien leur côté pratique.

L'union coopéraiiue française. — Nous ne sommes pas en France, au même point, même comme organisation extérieure. Nous avons bien une c Union coopérative des sociétés françaises de consommationv, chargée, elle aussi, de préparer les congrès qui ont lieu depuis 1885, Union dirigée par les délégués des sociétés adhérentes, lesquels forment un t Comité central » ayant son siégea Paris, 1, rue Christine, mais le nombre des sociétés adhérentes est relativement petit, deux cents et quelques sur 1.450 etTinstitution est loin d'avoir l'importance de l'analogue anglaise. Son organe, le Bulletin de VUnion coopérative, est une modeste feuille bien éloignée des dimensions du Coopérative news. Ni ses ressources, ni le nombre de ses abonnés n'approchent de ceux de la feuille anglaise.

Ce n'est point à dire que le Comité central soit inactif. Outre le soin qui lui incombe de préparer les congrès français, il délègue volontiers quelques-uns de ses membres aux congrès étrangers — à ceux d'Angleterre notamment — ou dans les autres congrès ou réunions qui intéressent le mouvement coopératif ; il sert de lien

JL.

218 GHAPITRl:: PREMIER

>^ vf ' entre les diverses sociétés et leur fournit des renseignements de

>, . ' toutessortes touchant la validité de leurs statuts, les questions qui

surgissent souvent au cours de la vie des sociétés et surtout il les * aide à lutter contre les prétentions du fisc toujours disposé à entre-

prendre sur les particuliers, et plus encore sur les associations. Il a -'"■ fait obtenir à plusieurs des décharges d*impôts ou des remises d'a-

mendes. Du reste, il n'a pas eu à répondre dans les deux dernières années à moins de 1.357 lettres de demande sans compter les consultations verbales.

Essai d'une Wholesale française, — On a bien aussi tenté d'établir une Wliolesak \ tu 1887 fut fondé un c magasin en gros > de larégion de Paris au capital modeste de 15.000 fr. fourni par 150 actions que souscrivirent quelques sociétés. Le siège social était à Paris et le magasin à Charenton, mais ce c magasin en gros » disparut au bout de neuf ans, n'ayant pu, malgré ses appels réitérés aux sociétés, réunir assez d'adhésions pour se soutenir.

Projet â^une alliance coopérative internationale, — La tentative est reprise actuellement, non pour la France seule, le mauvais succès de la dernière entreprise est trop récent, mais pour Tensemble des pays qui pratiquent la coopération. Le principe d'une « alliance coopérative internationale » après avoir été agité dans quelques congrès nationaux, a reçu enfin une exécution au moins théorique. En 1892, au congrès de Rochdale, Vansitart Neale avait fait décider la formation d'un congrès chargé de l'organiser. Ce comité tint une première assemblée à Londres en 1895 et une seconde à Paris en octobre 1896 qui eut beaucoup de retentissement. C'est au congrès international de Paris de 1896 que furent votés les statuts de c TAlliance coopérative internationale •. On nom ma aussi les menabres d'un comité chargé de la représenter et d'organiser des congrès tous les trois ans.

Quel est le but de cette • Alliance »? Il y a d'abord le but idéal ou plutôt idéologue, il était exprimé dans le rapport d'un délégué au congrès de Wooiwich : « Pour que la coopération réussisse, il faut qu'elle devienne internationale... il y a une raison pour rendre le commerce international, c'est qu'il mettra fin aux grandes fluctuations du commerce. Un pouvoir directeur et pondérateur pourra être organisé dans chaque pays (c'est, on le voit, l'idée de M. Gide) mais il paraît difficile de le faire fonctionner, d'une manière internationale, il faudrait cependant y songer. » Le but de l'Alliance se-

rait d*arriTer à cette organisation ou si l'on veut, à cette limitar tien do la production internationale.

Quant au côté pratique, il se trouve dans les vœux adoptés par le congrès de Paris en 18% :

« U y a lieu d'organiser des relations commerciales inlernalio- Dales entre les sociétés coopératives..

« Les sociétés de consommation doivent s'engager A donner de préférence, A égalité de qualité et de prix, leurs fournitures aux sociétés similaires de la production industrielle ou agricole et affirmer ainsi d'une manière pratique la solidarité coopérative.

« Les sociétés de production doivent, en retour, s'engager A appliquer aux sociétés de consommation, leurs meilleurs prix, en les faisant participer A leurs bénéfices. »

On ajoutait que, v pourfaciliter ces relations, des comités spéciaux à chaque nation devraient étudier le moyen de créer un local d'échantillonnage des produits dans les grands centres de consommation B.

Un Anglais insistait, au congrès de Woolwich, sur Timportance que peuvent avoir ces relations internationales. Nos WkolesaleSy disait-il, vendent aux sociétés leurs adhérentes, beaucoup de den* rées qui viennent d'une source coopérative, telles que le beurre, le

jambon et les œufs de Danemark Les Wliolesales, en comptant

les produits américains et océaniens, importent plus de 25 millions de produitscoopératifs. Ce n'est pas énorme encore, il y a beaucoup de denrées qui pourraient être envoyées de France aux Wholesales. Il y a un syndicat de Bretagne qui fournit déjA des pommes de terre nouvelles et une société coopérative d'Agen qui envoie des oignons, s

Il est évident que les ventes pourraient être plus nombreuses et qu'il y a de ce côté fort à faire. Malheureusement l'excellente conception de VVnùm internationale n'a pu jusqu'à présent entrer dans le domaine de la pratique.

Fédération des sociétés coopératives P.^L.^M. — Nous avons cependant en France une fédération partielle, c'est celle existante entre l'^s sociétés ou une partie des sociétés formées entre les employés de hgraode compagnie du chemin de fer Paris-Lyon-Méditerranée. La fcdératioD a commencé en 1889 avec 15 sociétés; elle en groupe actuellement 42 et est en rapport avec d'autres, a En résumé, écrit son président, M. Cbiousse, dans l'A/manocA de la coopération de 1899, il ii'est pas exagéré de dire qu'A l'heure actuelle l'action du bureaudirectear s'étend directement sur 53 coopératives représentant

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15.000 familles de coopérateurs et indirectement, sur une trentaine de sociétés représentant un chiffre presqu'égal. »

. La fédération, en effet, reçoit comme correspondantes, non seulement les sociétés de son réseau et celles du réseau de TEst, mais môme des sociétés libres, estimant que les résultats seront meilleurs si la fédération est^plus étendue.

Quant au but qu'elle se propose, voici comme il est exposé par H. Chiousse :

« La fédération s'applique à réaliser le programme suivant :

« Centraliser les commandes des sociétés en procédant par d'importants achats, pour obtenir de meilleures conditions de qualité et de prix ;

tt Se mettre dans la mesure du possible en rapport direct avec la production ;

a Vulgariser le principe coopératif;

« Développer parmi les agents de la compagnie P.-L. -M. les idées généreuses de solidarité et de fraternité et resserrer davantage les liens d*amitié et de camaraderie qui les unissent entre eux. »

Pour atteindre ce but la fédération organise des congrès annuels dans une ville du réseau, publie un bulletin mensuel, se fait représenter aux congrès coopératifs; elle est adhérente, bien entendu, à l'union coopérative française et à Talliance coopérative internationale.

Elle s'efforce de s'adresser, pour ses achats, aux sociétés de production, et c'est un point à noter, car trop souvent on entend des plaintes sur le peu de soutien que se donnent les coopératives des divers types. Les sociétés de consommation devraient acheter de préférence aux syndicats agricoles vendeurs de produits ; elles le font rarement. Elles pourraient de même, pour la construction et l'aménagement de leurs locaux, s'adresser aux sociétés de production, puisqu'il y en a dans les villes importantes pour les diverses spécialités du bâtiment, or elles ne s'y attachent guère. C'est évidemment en insistant beaucoup qu'on obtiendra ces rapports si désirables, les congrès font bien de le rappeler sans cesse (1).

(1) Je prends la liberté de renvoyer le lecteur qui voudrait plus de détails, principalement sur l'historique, aux doux ouvrages que j*ai publiés antérieurement (Guiliaumin» éd.) : letSoeiétét coopérativet en France et à Vélranger, in-8 de 470 pages et les Corporn lions d'art et métier et les syndieais professionnels en France et à l'étranger, in-8 de 423 pages^ couronnés tous deux par l'Académie des sciences morales et politiques.