MÉDAILLE DE 2® CLASSE, 1861. — RAPPEL EN

« Mon ami, croyez-moi, travaillez Tantique, tout est là ; gardez-vous d'étudier notre époque; elle est triviale, imparfaite, et c'est méconnaître la dignilé de Tart que d'y prendre ses modèles. » Ainsi parla bien

souvent Âbel de Pujol à M. Garaud, un de ses disciples favoris, longtemps après que celui-ci eut quitté son atelier.

De ce conseil, où le mattre se révélait tout entier, M. Caraud suivit la première partie; mais lui aussi atait son individualité, à laquelle il ne crut pas devoir renoncer.

Quand il se mit à faire de la peinture de genre, à traeer de petites scènes d'intérieur ou de petits sujets historiques avec cette pureté de lignes et cette finesse d'observation que vous lui connaissez, le classique professeur gronda fort : c'était une hérésie que de prostituer ainsi le talent; Abel de Pujol appela son ancien élève : enfant terrible; puis, on aime toujours ses enfants; il pardonna, et jusqu'à la fin il entoura le déserteur de son bienveillant intérêt et de son affection paternelle.

M. Caraud, du reste, n'était coupable que d'une demi-apostasie. S'il avait tourné les regards du côté d'une époque, au dire de son maître, triviale et imparfaite, il conservait à l'antiquité un respect inaltérable, empruntait aux Grecs leur méthode pour la

science des nus, qu'il travailla presque exclusivement au début de sa carrière ; et, chez eux, il puisait cette pudeur de la forme que nos artistes ont remplacée par le culte de la chair.

Delà réunion du classique pur vers lequel l'avaient porté ses études, et d'un genre essentiellement moderne, que lui désignaient ses propres goûts, sortit un talent original dont M. Caraud ne donna jamais de types mieux appréciables que dans les tableaux destinés au prochain salon. .

Le peintre nous introduit au sein d(; la vie intime, dans le sanctuaire même de la famille. tJtfa jeune fille, au moment de prendre son bain, offre i nos yeux tous les charmes d'une chaste jeunesse. Elle est debout, retenant sur sa poitrine le coin d'un drap qui ne voile en rien les grâces de son beau corps. Mais il y a dans Texpressioa tant de modestie, dans le regard tant d'innocence, dans le maintien une retenue si naïve, que nous admirons sans convoiter, et que nous rougirions d'une pensée sensuelle. M. Caraud, en s'inspirant de l'antique, a cherché l'idéal. Le décolleté est un procédé perfide dont nos

artistes abusent pour tromper la bonne foi de leur

public, et nous tombons d'autant mieux dans le piège

qu'on nous le dissimule sous les apparences d'une

fausse vertu. Ici^ au contraire, nous n'avons rien à

deviner, et.nous ne voulons rien qu'une petite scène

où les moindres accessoires concourent à prêter au

sujet Tattrait d'une candide fraîcheur. Les deux ca-

mèristes, dont Tune parfume la baignoire et l'autre

ajuste un ruban dans la blonde chevelure de la jeune

fille, ont une tenue pleine de bon ton. Leur corsage

n^ontant, leur toilette simple, s'harmonisent avec «

. i'ftge %i le caractère de leur maîtresse. Sur la petite table, à notre gauche, sont posés les attributs de la jeunesse : des roses> du cristal, des perles.

Dans la Sortie du bain qui fait pendant au tableau dont nous venons d'entretenir le lecteur, M. Caraud introduit une infinité de nuances qui découlent de la gradation même des personnages. Comme il ne s'agit plus maintenant d'une jeune fille, mais d'une jeune femme, le peintre, sans renoncer à décrire la famille, pouvait user d'une latitude plus grande: aussi trouvons-nous dans toute la composition une

liberté d'allures très-marquée. Les deux soubrettes ont des minois éveillés^ et celle qui, accroupie devant nous, chausse d'une pantoufle bleue le joli pied de sa maîtresse, ne craint pas d'ouvrir son corsage et d'épanouir à nos yeux les trésors de sa beauté. L'ameublement, qui appartient, comme celui de l'autre création, au style Louis XVI, reproduit les mêmes distinctions. Mais sans nous perdre dans les détails, disons que, si le premier cadre présente la pureté d'un sentiment ingénu, le second révèle une science approfondie que ne comportait pas te premier. La jeune femme, vue de dos, est placée dans' une pose où la difficulté des nus est abordée francbemenl par l'auteur. Son bras droit, passé* autour du cou d'une soubrette, et sa jambe droite, jetée pardessus la jambe gauche, impriment au corps des courbes et une cambrure qui étaient d'une exécution épineuse, et pourtant le dessin, vous le verrez, est irréprochable, et la couleur offre une dégradation de tons et un modelé délicieux. C'est une savante étude, où la vie transpire à travers les teintes rosées d'une brillante carnation, et que Tartiste, amoureux du

fond, a mise sous la sauvegarde d'une forme toute artistique.

M. Caraud hésita quelque peu avant de choisir sa route; quand il eut travaillé les nus à la façon d'Abel de PujoU il s'essaya dans la peinture moresque; mais les salutaires conseils d'Eugène Delacroix modifièrent ses projets, et en 1835 il produisit au Salon des tableaux tout à fait en rapport avec ses aptitudes personnelles : la Leçon de danse, le Déjeunerinterrompu^ la Séance de portrait^ une Cuisine, étaient de petites compositions où l'éclat du coloris et la finesse du trait valurent à l'artiste des encouragements unanimes. Il persévéra dans sa nouvelle voie, conserva son style en "ajoutant néanmoins aux scènes d'intérieur le genre Utstorique. En 1857, il exposait : le Donneur d'eau bénite et l'abbé Prévost^ lisant chez une actrice son roman de Manon Lescaut. Le public, comme toujours, commença le succès; le jury sanctionna l'opinion. La lettre de recommandation^ le Billet surpris^ Louis XV et Madame Dubary, Représentation d'Athalie devant Louis XIV, par la classe bleue des demoiselles de Saint'Cyr^ exposés en 1859, remportèrent

une médaille de 3* classe. La prise d'habits de Mademoiselle de la Vallièrey la Prière^ la Convalescence, la Chaise à porteurs^ furent gratifiées d'une médaille de i"" classe en 1861, et M. Caraud obtint un rappel en 1863^ pour des tableaux que nous avons encore présents à la mémoire : la Signature du contrat^ le Premier Né, Retour du grand Condé après la bataille de Senef.

Les récompenses décernées à M. Caraud suivirent donc la progression du talent qu'il s'était acquis en obéissant à sa vocation. Doué d'un caractère doux et bienveillant^ aimant par-dessus tout la famille et les relations intimes, nous le voyons renfermer Thistoire dans les limites de la vie privée, comme il iransporte dans des scènes familières la science des nus«qu^il a puisée chez les anciens. Tantôt c'est Louis XV qui, dans une pose indolente, regarde madame Dubary faisant sauter des oranges, c'est-à-dire faisant tomber deux ministres ; tantôt c'est l'abbé Prévost lisant son roman à une actrice du temps : Sous le manteau de la cheminée; tantôt c'est une représentation offerte par les demoiselles de Saint-Cyr à Louis XIV, qui assiste

à la tragédie en père de famille plutôt qu*en roi de France; tantôt enfin, et ces deux motifs sont inédits, c'est Louis XVI faisant de la serrurerie dans une salle du palais de Versailles, bu bien Marie-Antoinette et madame de Lamballe donnant à manger aux poules dans le jardin de Trianon. Ne croyez pas que, pour les réduire aux proportions de la vie privée, Tartiste ait rien retranché à la dignité de ses héros. Marie- Antoinette ne porte pas les habits rustiques sous lesquels il lui prit quelquefois fantaisie de se déguiser. M. Caraud a trouvé mieux séant de représenter la reine damr un costume plus en rapport avec la majesté du trône. Nous n'insistons pas sur la pureté de ligues, sur le modelé des chairs, sur la distinction des physionomies, sur la savante dégradation des teintes, qualités trop souvent constatées pour qu'il en soit longuement question. Si le peintre de genre perce dans toutes les œuvres de M. Caraud, si les émotions paisibles de la vie intime animent ses visages, Texactitude de Thistorien se retrouve dans la mise en scène. Il est allé plusieurs fois visiter la salle du palais de Versailles où Louis XVI, secondé par

l'ouvrier Gamin, se livrait à des travaux de serrurerie, et s'est scrupuleusement rendu compte de la disposition des accessoires. Dans le fond, Gamin se courbe sur les fourneaux. En face de nous, Louis XVI, revêtu d'un habit qui fait deviner le roi derrière l'apprenti', absorbe l'attention du spectateur.

M. Garaud n'exploite pas seulement le règne de Louis XIV, comme M. Meissonnier, ou le règne de Louis XVI, comme M. Fichel; il prend indifféremment ses types dans la période qui s'étend depuis le milieu du xvii* siècle jusqu'à nos jours, et pour être plus fidèle interprète, il s'est procuré une collection complète de costumes, à laquelle plusieurs peintres eurent recours, et notamment M. Gérome,^uand il composa, l'année dernière, Louis XIV soupant avec Molière.

Parvenu maintenant à la réputation, M. Garaud donne la mesure de ce que peuvent de bonnes études et de sérieux principes au service de l'initiative personnelle et du rapport exact à établir entre des leçons reçues et les tendances naturelles qu'elles doivent seconder sans jamais entraver.

18 février 1864.