RAPPEL EN

CHEVALIER DE LA LÉGION d'hONNEUR EN 18G1.

M. Fortin a dans le dessin et dans la couleur une science d'appréciation trop exacte pour ne pas être enfant d'artiste; de plus, il emprunte tous ses sujets à la Bretagne, et les décrit avec un amour, une vérité dont nous tirons la conséquence irréfutable qu'il est

né dans le pays. Donc, et cela bien établi, imprimons que M. Fortin est fils d'un sculpteur et Breton. Tel fut le raisonnement^ ingénieux du reste, et fort gracieux dans ses conclusions, qui porta plusieurs écrivains, entre autres les auteurs du Dictionnaire encjtlopédique, à commettre deux graves erreurs. M. Fortin n'est pas Breton ; il naquit à Paris le 12 juin 1815; et quant à son père, il a fourni une carrière assez honorable pour que le fils n'ait aucune envie de le renier. Ouvrez l'histoire de Saint-Hilaire, vous y verrez qu'attaché au corps médical des armées sous les ordres du baron Larrey, ce fut lui qu'on chargea d'embaumer les restes du maréchal Lannes. Le détail de cette triste opération, les entretiens de M. Fortin avec la maréchale y sont racontés tout au long. En 1807, à Sturgard, près Dantzick, ce fut encore le père de notre artiste qui soigna les pestiférés dont plusieurs médecins n'osaient se charger, et qui^ au risque de sa propre vie, sauva neuf cents blessés demeurés sans secours. De pareils dévouements méritent qu'on les consigne; aussi M. Fortin en parle- 1il avec un légitime orgueil et conserve-t-il à son père

une tendre vénération, bien qu'à peine il ait eu le temps de le connaître. Orphelin à six ans^ à peu prés en même temps que l'illustre ténor Roger, dont il est le cousin germain et l'ami intime, M. Fortin trouva chez un oncle, M. Albouy, un tuteur plein de bienveillance et de dévouement qui protégea son. enfance et suivit avec une sage pénétration les premiers développements de son intelligence. < Il ne faut pas contrarier la vocation. » Telle était la maxime de l'excellent oncle : aussi quand il eut constaté chez son pupille de sérieuses dispositions pour le dessin, lui-même encouragea ses tendances en lui donnant des maîtres, et le plaçant, au sortir de pension, dans l'atelier de M. Baume, où l'écolier resta une année environ, puis chez M. Camille Roqueplan, qui acheva de l'inslraire dans son art. Grâce aux saines doctrines de son tuteur, M. Fortin vit s'aplanir tous les obstacles dont les jeunes talents sont trop souvent entourés, et contre lesquels bien des courages s'émoussent et se brisent. Restait à faire choix d'un genre; écoutez ce que le peintre écrit lui-môme : t Le désir de voyager me prit de bonne heure; je rêvais campagne.

D'abord je choisis la Normandie; plus tard, entendant parler de la Brelagne, je ne tardais pas à la visiter. Je dois dire qu'elle me séduisit immédiatement. Le costume des paysans, leurs mœurs simples et honnêtes s'harmonisaient arec mes sentiments, mes goûts. Leur vie de famille, leur mobilier pauvre et pittoresque, tout chez eux charmait mes yeux et mon cœur. La misère honnête a été et est encore la principale note de mes inspirations. Je crois pouvoir affirmer que mes meilleurs tableaux sont ceux qui ont été conçus dans ce sentiment-là. » M. Fortin et M . Leieux furent les premiers à exploiter la Bretagne ; depuis, le succès qu'ils obtinrent leur attirèrent beaucoup d'imitateurs, mais aucun rival; tous deux restent les meilleurs interprètes de la poésie âpre et sauvage de cette nature primitive, souvent inculte, toujours pittoresque, où l'imagination embrasse un domaine si vaste et si varié. Les éloges de la presse et des artistes saluèrent les débuts de M. Fortin, qui, durant nombre d'années, suivit son inspiration sans aucune restriction et exécuta tous les tableaux dans sa gamme favorite : c la misère honnête. *

Le Gouvernement acheta pour le Musée du Luxembourg, un Intérieur breton^ où des paysans rangés autour d'une bassine de bouillie de blé noir disent leur bënéditité avant de commencer leur frugal repas.

Au Musée de Nantes se trouve un Intérieur bien pauvre. Le bruit monotone du rouet que tourne une vieille femme endort sur son bahut une enfant qui arrive des champs^ où elle a conduit son troupeau.

Le Musée de Lille possède une composition plus importante. Dans leur misérable cabane, bâtie de branches d'arbres et campée au milieu des bois se sont réfugiés des chouans. Us se préparent au combat, et le chef de la bande étend le bras du côté de la porte enlr'ouverte pour annoncer l'approche de l'ennemi.

Enfin, le Musée de Grenoble acquit un tableau dont la donnée est un peu différente. À la porte extérieure d'une église de campagne^ des paysans et des paysannes agenouillés, écoutent les vêpres. Cette dernière création avait été commandée par le Gouvernement expressément pour le Salon de 18S5.

Il est encore un sujet dont Eugène Delacroix faisait grand cas^ c'est une vieille femme qui tourne des

crêpes au milieu d'une réunion de sept personnages. La dimension du cadre dépasse les limites que le peintre s'impose d'ordinaire, el chacune des fi{[ures mesure environ 45 centimètres.

M. Fortin, en 1849, obtint sa première médaille. Le tableau qui la lui mérita représente une chaumière de misérable apparence vue extérieurement. Des arbres l'entourent. Les habitants fument à la porte. L'artiste, pour mieux rendre cette poésie rude et triste dont les campagnes bretonnes sont tout imprégnées, éclaire la scène par un reflet de soleil couchant. Le sujet, qui fait aujourd'hui partie de la collection d'un amateur, à Nantes^ fut depuis réclamé par M. Dufaure, qui ne put l'obtenir malgré ses offres avantageuses.

De tbus les peintres actuels, il en est peu de mieux goûtés et de plus récompensés que M. Fortin. Après avoir remporté, en 1849, une médaille de première classe, sur la sollicitation pressante de plusieurs membres du jury, il fut l'objet de trois rappels successifs; exemple aôsez rare dans les annales de nos Expositions. Ses tableaux, recherchés par les amateurs

de tous les pays, sont dispersés en]ADgleterre, en Allemagne^ en Russie comme en France; nous rappelons ceux qui obtinrent le plus de succès.

Des enfants apprennent à siiHer à un merle, c'est la Leçon de musique. — Un paysan acquitte de mauvaise grâce les frais de cabaret qu'il a perdus contre un camarade ; une jeune fille tend la main; c'est le Mauvais joueur. — Un jeune homme s^exerce à jouer du flageolet; sans doute^ les notes qu'il tire de son instrument sont bien discordantes, car auprès de lui sa sœur rit aux éclats et se moque de tout son cœur des suites d'une vocation maiheureul^e. Fidèle à ses goûts, à ses premières amours, comme il le dit, M. Fortin donna encore : Un tailleur de village.— Cancans. — Demande en mariage. — Une Tempête. — Retour de la chasse. — VHospitalité. — La Fille de Vaveugle. — Retour du marché. — Une déclaration^ etc., etc.

Les scènes qu'il décrit sont, en général, peu com* pliquées. Quelques paysans bien pauvres qu'il occupe aux soins les plus ordinaires ou qu'il nous montre au milieu de leur vie de ménage et de leurs distractions

naïves; un intérieur de cabane avec quelques chaises, une grande cheminée, un bahut sur lequel il assied assez habituellement un enfant; ou bien une porte de grange ou de chaumière avec les habitants sur le seuil. Voilà ses thèmes ordinaires. Cependant, avec des données presque toujours identiques, il trouve mille nuances qui jettent de la variété dans chacun de ses tableaux, parce qu'à force d'observation, il s'est identifié avec le pays comme avec les mœurs bretonnes.

Depuis quelques années seulement, M. Fortin modifia légèrement son genre. Les riches ont horreur de la misère, et son maître, Camille Roqueplan, lui avait souvent répété : « Cher élève, tâchez dans vos œuvres de plaire en même temps aux artistes et aux bourgeois. » Il fit donc des concessions. « Si j'habille mieux mes personnages, écrit-il; si leur demeure est plus confortable, c'est que j'ai dû passer par la nécessité qui m'était imposée; cependant, s'il m'était possible de vivre indépendant, je retournerais à mes premières impressions. Les premières amours ne s'oublient jamais et sont les meilleures. >

Qu'importeraient quelques modifications dans la forme? Bien ou mal habillés, les personnages du peintre sont restés de vrais paysans de la Bretagne, non pas tels que nous les eussent présentés des réalistes; mais des Bretons intéressants, nous dirions presque aimables sous leur niaise bonhomie.

Dans râtelier de M. Fortin, nous avons remarqué une grande quantité d'ébauches; des intérieurs assez sombres, où sont jetés sur la toile des bahuts, des rouets, de grandes fenêtres aux châssis vermoulus, etc. Sur un pan de mur sont accrochées de ces images grossièrement enluminées que tout voyageur a pu voir dans les villages, et que l'artiste reproduit invariablement dans ses œuvres. Plusieurs tableaux sont en cours d'exécution. Les roches de Pennemarck, avec des pêcheurs qui cheminent tranquillement. De nouveaux mariés arrivant à la chaumière de leurs parents, qui les reçoivent à la'porte de leur demeure. — De jeunes Bretons qui donnent à manger à leur oiseau. Le petit garçon assis sur une huche et la petite fille debout auprès de la cage d'osier, portent le costume des environs de Quimperlé. C'est là, dans

le Finistère, ou quelquefois encore dans le Morbihan, qae M. Fortin choisit ses modèles.

On s'est assez généralement plaint de ne rien avoir trouvé de notre artiste au dernier Salon. Poarquoi n'avait-il rien exposé? Nous l'ignorons, et nous serions le premier à lui en vouloir s'il ne rachetait son oubli de Tannée dernière par le gracieux Intérieur qu'il nous (Justine, et que le public accueillera avec d'autant plus d'intérêt qu'il sort un peu de la gamme ordinaire de M. Fortin. C'est bien encore une chaumière bretonne avec une enfant assise dans la grande cheminée classique; mais cette fois le personnage principal est un voltigeur allumant sa pipe dans un sabot. La petite fille regarde faire le solda*, dont elle tient le fusil devant elle, avec un air de craintive curiosité. Si les vêtements de l'enfant sont coquets dans leur simplicité, l'intérieur de la cabane est pauvre, les ustensils en sont misérables, et nous reconnaissons encore les premiers instincts de notre peintre. Une image suspendue à la muraille, un fagot, une cruche sur la table, un plat de faïence accroché au-dessus de la cheminée, tel est l'ameublement; il est plus que

modeste, vous le voyez, et cependant il n'est pas vulgaire. M. Fortin ne fait pas de réalisme; il sait être pittoresque en demeurant vrai; sa couleur est gaie; ses personnages, et dans leur expression et dans leur maintien, charment le regard et séduisent l'imagination. Les chaumières ont leur poésie comme les salons dorés. Cette poésie, M. Fortin la met en relief. C'est là un des principaux caractères de son talent. .

l«f mars 1864.