MÉDAILLE DE 1'® CLASSE

CHEVALIER DE LA LÉGION d'hONNEUR EN 1853.

L'atelier de M. Willems est situé dans une des belles maisons de la rue Chaptal, précisément en face de celui qu'occupe M. Antonio Gisbert.Qui a vu l'un connaît Tautre. Ils sont tous les deux vastes et bien éclairés; de plus, une cour assez large, en les séparant de la ruelles protège contre le bruit extérieur

qui agace l'oreille et fatigue rinspiration da peintre. Nous Tenons de frapper chez M. Willems, qui nous reçoit avec une rondeur de formes et une cordialité tout à fait encourageantes : c asseyez-vous, nous dit-il, examinez, prenez des notes ; si vous avez besoin de renseignements, interrogez, je vous répondrai; quant à moi, je continue mon travail, je vous gênerai moins d'abord, et nous causerons plus à Taise. » Ces invitations affectueuses donnent toute latitude au vi* siteur; aussi, remercions-nous Tartiste, qui veut bien nous traiter en ancienne connaissance et profitons* nous sans façon de son obligeance, c Voyez, il y a cinq mois que je travaille à ce tableau, je suis pourtant loin de l'avoir fini 1 » et le pinceau léger de M. Willems passait et repassait sur les plis chatoyants d'une robe de soie rose qui formait dans ses draperies des sinuosités moelleuses et délicates. < Ne cherchez pas ici grandes curiosités, fit le peintre, je conserve peu de choses; cependant^ tenez, voici une petite . étude qui m'est précieuse; et du doigt il indiquait une toile mal recousue sur laquelle étaient esquissés une cheminée bancale, une fenêtre incomplète, quel-

ques ustensiles de ménage; le tout éclairé par un rayon de soleil que figurait une tratnée de blanc, c Cet intérieur est de moi, nous dit M. Willems, le dessin, j'en conviens, en est élémentaire, le coloris primitif, et vous pouvez être étonné de lui voir occuper une place d'honneur sur la muraille où il s'étale ' orgueilleusement : quand vous saurez son histoire, peut-être vous le comprendrez mieux. Mon père était artiste ; enfant, je le regardais peindre et souvent j'avais envie de l'imiter. Enfin, l'occasion se présenta de passer ma fantaisie; un jour qu'il était sorti sans fermer la porte de son atelier, je m'y glissai furtivement, et, avec des couleurs que je lui dérobai, je me mis à brosser le chef-d'œuvre en question. Mon barbouillage terminé, je craignis d'être grondé, car on me défendait de toucher aux palettes; alors j'imaginai de porter mon tableau dans un colombier, où je le cachai soigneusement, bien sûr qu'on n'irait pas le dénicher là ; mais je comptais sans mon hôte. En me retirant avec trop de précipitation, mon pied s'embarrassa et je tombai bruyamment sur ma pauvre toile, qui fut crevée dans la chute. Mon père venait

de rentrer, il accourut au vacarme, afin d'en connaître la cause ? c Qu'y a-t-il donc, fit-il brusquement, te serais-tu blessé? — Je n'ai rien, repliquai-je en balbutiant et dissimulant de mon mieux lé tableau derrière moi — Montre celai i C'en était fait! j'étais perdu ; dans l'humble attitude d'un coupable qui attend son arrêt, je baissai les yeux, il y eut un moment de silence; puis, inquiet sur Tissuede Tavenlure, je risquai du côté de mon juge un timide regard. Quelle ne fut pas ma surprise quand je vis sa physionomie prendre tout à coup Texpression du plaisir I c C'est toi, mon garçon qui as fait cela, me dit-il; mais ce n'est pas mal du tout : allons, allons, nous te pousserons, viens que je t'embrasse t » Maintenant, monsieur, ajouta M. Willems, vous savez le rôle que joua le tableau recousu dans ma carrière, et vous ne vous étonnerez plus si je le traite en vieil amil » Au contraire, nous sommes tenté, depuis que nous connaissons l'histoire, de consacrer à la petite relique le même respect que son maître, car M. Willems a tenu ses promesses. Placé à l'âge de treize ans dans la classe de dessin de Malines (Belgique), il remportait

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l'aonée saiyante le premier prix d'après nature, et peu de temps après il sortait de Técole suffisamment instruit pour se perfectionner dans la théorie de son art. M. Willems n'eut pas de professeur de peinture; son père, qui voulait le mettre en dehors de tous les systèmes et de toutes les coteries, tint à ce qu'il discutât lui-même son genre et se créât une méthode personnelle. Aussi, notre artiste ne subit-il jamais d'autre influence que celle du climat, influence directe et qui s'exerce forcément sur toutes les natures. Pour nous, M. Willems représente le type de l'école flamande dans sa pureté. Son style est noble, grave, sérieux, quelquefois trop calme, mais de ce calme des grands seigneurs qui, jadis, mesuraient leurs gestes et leurs paroles dans la crainte de perdre un pouce de leur dignité : sa couleur est riche sans profusion, ses nuances variées, attrayantes, sans éclat. M. Willems déteste les tons criards, et quant à la coquetterie française, il ne la comprend même pas. Parfois il donnera bien les grandes notes du sentiment et nous chantera, avec les accents de la douleur, l'élégie de la veuve, mais il traitera de sensibleries

les petites scènes tant à la mode aujourd^hai^ où la mère sourit à son enfant qu'elle habille; où la jeune fille cause avec son amie de ses enfantines amours. il n'aime ni les salons dorés ni le luxe moderne; s'il les admet chez les autres peintres, à coup sûr il ne leur donnera jamais droit de cité chez lui. Ce qu'il lui faut, c'est une belle salle de château bien majestueuse, bien vaste avec un ameublement sévère : du temps de Louis XIII, par exemple, le style Louis XV tournant déjà au colifichet. Là M. Willems entre vraiment chez lui, il esl à Taise au milieu de ces lits à baldaquin, de ces longues portières en tapisseries, de ces grandes armoires sculptées, d'un aspect grandiose^ mais terne; les châtelains lui plaisent aussi avec leur dignité sérieuse, avec leurs airs de haute noblesse; ils appartiennent bien à cette époque où le père» écrivant au fils, mettait en tête de sa lettre c monsieur mon fils. > Leurs costumes, leur maintien, leurs saints, tous leurs gestes enfin sentent leur gentilhomme accompli. M. Willems ne traite pas l'histoire, il recule seulement ses petites scènes de genre d'un siècle et demi ou de deux siècles, parce

que là il trouve l'écho de ses goûts arislocratiques; ses tableaux sont peu compliqués et comme action et comme mouvement; un ou deux hommes qui saluent ou causent posément; une ou deux femmes à la physionomie douce et belle, puis Thâte habituel des anciens châteaux, le magnifique lévrier aux formes élancées, tel est le texte ordinaire sur lequel roulent toutes ses compositions. Mais nous ne connaissons guère de peintres qui aient poussé aussi loin que lui le talent d'exécution. Les robes dont il revêt ses personnages ont un drapé admirable, les étoffes une souplesse délicieuse; ses têtes de femmes sont fines d'expression^ ses grands seigneurs ont une élégance, une distinction de manières remarquables. Et toutes ces qualités, l'artiste les a obtenues avec les seules ressources de ses dispositions naturelles, fécondées par sa persévérance au travail et son étude approfondie des grands maîtres. M. Willems est arrivé sans avoir reçu de leçons, et quand, à l'âge de dix-huit ans, il quitta la Belgique pour venir se fixer en France, il était en mesure de conquérir la publicité.

La première fois qu'il prit part à nos Expositions

de Paris, ii avait vingt ans; c'était en 1844. Les deux tableaux de genre : Visite à la nourrice (costumes Louis XIV) et le Vainqueur des arbalétriers (costumes Louis XIII) remportèrent une médaille de 3« classe. En 1846, V Embarquement (costumes Louis XIII) et une Promenade (costumes Louis XY), méritèrent une médaille de i" classe.

L'artiste avait fait ses preuves, il ne figura plus sur nos catalogues jusqu'en 1853, époque à laquelle la décoration de la Légion d'honneur lui fut accordée pour ses trois sujets exposés : V" Vente publique de tableaux à Anvers (costumes Louis XIII) figurant aujourd'hui dans le cabinet de M. Ravené à Berlin; 2« La Veuve, appartenante M. J. VanPraet, ministre de ta maison de S. M. le roi des Belges; S*" Le Peintre dans son atelier^ acquis par le Musée de Rotterdam (Hollande).

Depuis, M. Willems parut plus exactement à nos Salons. Son envoi à l'Exposition universelle de Paris (1856), qui lui valut une première médaille d'or et le grade d'officier de l'Ordre royal de Léopold, se composait de trois tableaux : 1° Boutique de soieries sous

Louis XIII, acquis, par l'Empereur Napoléon III, pour le palais de Sainl-CIoud; 2® Coquetterie, appartenant à S. M. rimpératrice; 3^ L* heure de duel (costumes Louis XIII) dépendant de la collection Benoit Fould.

Au Salon de 1887, figurèrent : « Les adieux » propriété du ministre de la maison du roi Léopold; t J'y étais, » appartenant à M. Arthur Schikler, et c La Visite, t actuellement dans une galerie de Pologne.

La seule création que nous ayons vue de M. Willems à l'Exposition de 1861, était désignée sous le titre : « Au Roi. » Elle fut acquise par M. le duc de Morny.

Pour le dernier Salon, le peintre composa une nouvelle interprétation de « La Veuve, » achetée par M. Henri Van Humbeeck, négociant à Bruxelles, et t LaPrésentation du futur, » appartenant à MM. Van Derdonekt frères.

Enfin, au Salon de cette année, il expose : 1° t La Sortie , • un gentilhomme vôtu de noir , costume Louis XIII, présente à une jeune dame habillée de satin blanc, non pas la main, mais le poing suivant

les usages du temps, et tous deux vont sortir en soulevant la portière, à gauche de la salle; un chien les précède; 2<> c L'Accouchée : » Dans un lit à baldaquin surmonté de panaches est étendue la jeune mère; le drap et les oreillers blancs encadrent sa jolie tête blonde^ à notre droite et près du berceau vide, la nourrice allaite le baby ; au pied du lit, une femme de charge, vêtue de noir et portant une large collerette tuyautée, se tient debout; à notre gauche arrivent deux visiteurs; une jeune dame habillée de rose tendre et, derrière, un gentilhomme qui slncline respectueusement; ce dernier personnage porte un manteau bleu sur un pourpoint jaune; la chambre à coucher présente l'aspect grave, austère des appartements Louis XIII. Dans ce dernier tableau, comme dans ceux qui le précèdent^ les nuances, en se fondant et se mariant entre elles, forment un ensemble harmonieux, doux et caressant, où le regard aime à s'arrêter, et sur lequel aussi plus il se fixe et plus il découvre de merveilles d'exécution, M. Willems étant le peintre du fini par excellence.

11 mars 1364.