MÉDAILLE DE 3* CLASSE (PORTBAITS

PROFESSEUR DE PAYSAGE A l'ÉCOLE SPÉCIALE MILITAIRE

DE SAINT-CTR.

A l'époque où M. Fontaine suivait les cours de M. Léon Cogniet, il régnait chez le maître une activité prodigieuse. Plus de quatre-Yingts disciples se pressaient dans son atelier et formaient une phalange serrée, contre laquelle bien des lances se rompirent

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et bien des rivalités s'émoussërent. Ce n'est pas d*aujoard[imi qne date Pantagonisme de l'Institut contre les artistes non privilégiés. Or, au temps dont nous parlons, c'est-à-dift en 1837, M. Cogniet n'appartenait pas à l'Institut, et ses élèves étaient souvent maltraités par un corps tout-puissant qui avait entre ses mains le monopole des concours et des expositions. Cependant l'opposition faisait bonne contenance ; la fièvre embrasait toutes les tètes dans le monde des arts comme dans le monde des lettres; on discutait les méthodes avec une effervescence d<mt notre placide époque nous conserve à peine un faible souvenir; on se battait pour sa doctrine; et si les esprits enflammés par la lutte s'égaraient quelque* fois, du moins ils déployaient une énergie, une initiative qui servaient toujours la grande cause de la renaissance! Souvent victimée par le jury, l'école de M. Cogniet redoublait d'ardeur et faisait sa large trouée an milieu de cette mêlée générale que Topi* nion publique jugeait en dernier ressort. Solidaires les uns des autres, les citoyens de la petite république se prêtaient mutuellement la main, et em«

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portaient le respect de leurs rivaux. Au sortir de la salle d'étude, la même confraternité les unissait encore; ils faisaient loi dans la Cité, où leur atelier était alors établi, et savaient imposer silence à la tapageuse population qui les entourait. Mais slls se réunissaient tous en face de l'adversaire commun, et s'ils opposaient à Tattaque l'invincible rempart de leur association intime, entre eux ils se montraient sévères et rigides. Sous la direction du maître, dont les principes étaient inflexibles, ils travail-, laient à devenir de bons praticiens en même temps que de bons artistes, et plus tard ils tenaient dignement leur rang.

C'est à celte famille de quatre-vingts membres qu'appartient M. Fontaine. Il suivit les cours de FÊcole des Beaux-Arts (1838-1844) avec assez d'avantage pour y obtenir des récompenses signalées. Dés l'année 1838, sa composition de perspective lui valait une mention honorable; il obtenait une troisième médaille en 1839, et une première en 1841. En 1841, 1842 et 1843, son esquisse peinte était admise à concourir pour le grand prix; peut-être M. Fon-

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taine aurait-il été à Rome si M. Léon Cogniet eût alors siégé à Tlnstitat.

Une fois sorti des bancs de Técole, notre artiste poursuivit sa carrière avec une persévérance que le public ne doit pas ignorer. En 1845, une place de professeur de paysage vacante à Saint-Cyr fut mise au concours, et M. Fontaine, dont cependant ce n'était pas la spécialité, Temportasur tous les candidats. Depuis, ses occupations à Saint-Cyr, en absorbant la moitié de son temps, ne Tempêchèrent pas de continuer ses travaux. De 1847 à 1863, il fit cent dix portraits, et figura à toutes^les expositions. M. Léon Cogniet avait déjà rendu justice à son mérite en le désignant pour le seconder dans la décoration de la Magdeleine, et M. Fontaine avait, avec lui, exécuté les Saintes Femmes au tombeau^ remarquable peinture murale que tout le monde connaît. Veut-on savoir maintenant la destination des principales œuvres de M. Fontaine : c'est un excellent moyen de contrôler la réputation d'un artiste. Sa création de Jocelyn (Salon de 1848), fut acquise par M. de Lamartine; sa Visite de l'Empereur à Saint-Cyr (Sa*

Ion de i8S3) est actaellement au palais de *Saint- Cloud. Le gouvernement acheta, pour le Musée de Versailles, son portrait du maréchal Masséna, d'après Gros, et son Affaire des ouvrages blancs (guerre de CHmée), Salon de 1889. Enfin, le Musée de Dijon possède sa Sainte^Marie de Chantai.

Dans l'atelier de M. Fontaine, nous avons vu les esquisses de ses principaux tableaux et d'un grand nombre de ses portraits.

L'épisode de Jocelyn, par exemple :

Il jeta sur la voûte

Un regard où semblait exister quelque doute, Puis reportant sur moi l'œil fixe de la mort, Et recueillant ses sens en un dernier effort : « Je meurs, murmura-t-il, et le Ciel vous confie . Ce fils mon seul regret, ce fils mon autre vie ; Veillez sur ce destin que j'abandonne à Dieu l Soyez pour lui, soyez un père^ un frère I Adieu I

Le proscrit, étendu au fond de la grotte, expire ; Laurence, en larmes, repose la tête sur son épaule; Jocelyn est à ses pieds, écoutant religieusement la

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prière du moribond. Les personnages ont été pris dans le poëme avec leur physionomie, leurs costumes et l'attitude même de leur caractère.

L'obserration et la connaissance de la nature sont les qualités dominantes de M. Fontaine. Avant d'entreprendre un sujet, il en sonde tous les détails et les rend avec précision. Nous citerons une œuvre importante : César et sa fortune^ qui, malheureusement, était fort mal placée à la dernière exposition, et que le public n'a pu connaître comme elle le méritait. César, debout sur une barque secouée par la mer furieuse^ se tourne vers les matelots épouvantés et s'écrie, en s'adressant au pilote : c Tu portes César et sa fortune. » On sait le fait historique! M. Fontaine, pour l'interpréter, n'a reculé devant aucune recherche; il a consulté les médailles, visité les bibliothèques et les musées d'antiques;. enfin, il n'a dessiné son héros qu'après s'en être pénétré et lui avoir restitué son véritable type.

Nommerons-nous encore VAffaire des ouvrages blancs^ la Haute Cour de justice à Versailles, la Visite d'Ibrahim Pacha à r École de Saint-Cyr, où

tons les personnages sont autant de portraits ressemblants?

M. Fontaine n'est pas un fantaisiste, c'est un observateur, et un observateur sérieux. Tous les ans, aux vacances, il s'en va explorer des pays nouveaux, d'où il rapporte toujours un bagage de curieux souvenirs. Nous avons examiné ses cartons, et nous y avons, avec lui, visité l'Italie, le Dauphiné, la Bretagne, etc. Plusieurs sujets nous ont paru devoir intéresser le public, en're autres : les Mendiantes au château de Kemuz (Finistère). Près de la porte du manoir les châtelames distribuent des secours à tente une réunion de Bretonnes aux courtes jupes, aux bonnets découpés en rond derrière la nuque, et laissant à découvert leurs cheveux rattachés sous la coiffe; quelques paysannes roides et guindées se tiennent debout; les autres, et c'est le plus grand nombre, sont couchées par terre, suivant l'habitude du pays.

Pour faire pendant à une scène de genre qu'il a exposée en 1857, la Lettre^ M Fontaine achève une petite toile militaire qui représente un soldat assis

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dans soQ camp ei réparant ses effets d'équipement. L'expression du visage nous a frappé par sa mâle bonhomie. Deux autres toiles sont encore sur le chevalet : Tune, la Maitrise de Mantreuil^ l'autre : Souvenir du camp de Satory.

Nous formulerons sur les dernières œuvres de l'artiste la même opinion que sur les précédentes. M. Fontaine n'est pas un romantique, ce n'est pas non plus un idéaliste; il se contente de rester Tinterpréte de la nature, et Ton retrouve dans toutes ses compositions l'exactitude calculée du physionomiste. Cela n'est pas une critique, car M. Fontaine a produit de forts beaux portraits, témoins ceux du général Alexandre, de l'amiral Duval d'Ailly et de madame Bazaine, charmante étude d'intérieur, où la femme du général est représentée causant avecson beau-frère au milieu d'un élégant salon. Le.tableau de famille, d'une vérité parlante, fut envoyé au Mexique et ne quitta plus le général Bazaine.

Ennemi de toute réclame dans sa vie privée comme dans son style, M. Fontaine ne cherche ni le bruit ni les faveurs; il vit paisiblement au fond de son

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atelier, où nous ayons dû plusieurs fois aller le trouver avant de livrer ces quelques détails au lecteur, qui nous saura certainement gré de nos démarches.

QUATRIÈME VISITE 16 janvier 1864.

M. COMPTE-CALEt (FRANÇOIS-CLAUDICS),