CHAPITRE II

l'atlas primitif et l'atlantis

Le principal domaine des Libyens d'Afrique ou des Atlantes^ le centre de leur empire, le pays où ils avaient bâti leur capitale et d'oîi sont parties leurs conquêtes, n'était pas dans l'Atlas oriental, sur le rebord où Carthage s'est élevé plus tard. Il n'était pas même sur les côtes de la Méditerranée, car il était dominé par la grande montagne à laquelle le fils de Japet avait donné son nom et qui était une des plus élevées du monde connu parles anciens. Or, on ne trouve nulle part sur ces côtes des montagnes qui répondent à cette description. On peut les suivre depuis la Petite-Syrte jusqu'au détroit des colonnes d'Hercule, et l'on ne rencontrera, dans la zone maritime de cette contrée, aucun massif qui égale même ceux que les Grecs connaissaient autour d'eux, les sommets de l'Olympe ou ceux de l'Etna. Pour découvrir des montagnes plus élevées dans l'Atlas, il faut pénétrer dans l'Océan et en suivre les côtes jusqu'au cap Ghir qui termine la chaîne africaine du côté du midi, à la pointe de cette terre qui est tournée du côté des îles Canaries ; c'est là seulement, dans les massifs qui se rattachent à ce cap, que la géographie moderne montre la montagne dont les anciens ont parlé. C'est là que le peuple du roi Atlas a dû vivre, si l'existence de ce peuple n'est pas un mythe.

Pour chercher l'Atlantis sur nos cartes, le problème parait plus difficile d'abord, si l'on s'en tient à une lecture sommaire

de la description donnée par Platon. D'après cette dercription, le pays des Atlantes était une île plus vaste que la Libye et TAsie réunies, et cette terre aurait été engloutie à la suite d'un cataclysme. S'il en était ainsi, la géographie moderne n'aurait rien à dire sur l'Atlantis.

Mais on se rassure bieutôt en lisant, dans Hérodote et dans biodore, que les Atlantes habitaient simplement dans la Libye au pied de l'Atlas ^ Après cette première constatation, si l'on reprendle texte de Platon pour le regarder de plus près, on reconnaît que cet auteur ne dit pas du tout le contraire. Enfin en continuant ces recherches, on s'aperçoit que les difficultés présentées par ces problèmes sur l'Atlas et l'Atlantis, s'évanouissent toutes quand on examine ces difficultés une à une. C'est cette discussion qu'il s'agit de faire maintenant, et c'est par l'Atlas qu'il faut commencer.

Diodore est l'auteur qui donne les renseignements Jes plus détaillés sur cette montagne et sur le pays où elle s'élevait. Cet écrivain, qui vivait quelques années avant notre ère, n'a qu'une autorité de second ordre comme historien, parce qu'il a réuni les documents les plus divers sans les soumettre à une critique bien sévère. Sa Bibliothèque historique présente en effet une sorte d'entassement confus. Cependant il ne faut pas se plaindre de ce procédé qui a permis à l'auteur de réunir de nombreux matériaux et qui laisse au lecteur le soin d'en faire luimême le triage. Diodore est particulièrement curieux dans la première partie de son ouvrage, qui comprenait six livres, dont un seul, le sixième, est perdu.

Il y raconte l'histoire des temps antérieurs à la guerre de Troie, ceux que l'on appelle aujourd'hui les temps préhistoriques. Il était d'ailleurs dans des conditions particulièrement favorables pour écrire une histoire universelle du bassin de la Méditerranée : il était originaire de la Sicile, cette terre qui touche à l'Europe et à l'Afrique et qui est au centre de la mer

t. Hérodote, IV, 184 - Dkdore, III, 53, § 4 — III, 84, 1.

Intérieure ; il vivait àTépoque où l'empire romain réunissait tout le bassin de cette mer sous son autorité ; enfin il avait fait (le nombreux voyages. A cause de cela il a pu recueillir une multitude de renseignements que les écrivains classiques de la Grèce et de Rome n'ont pas connus. Pour l'Atlas et ses habitants, il a emprunté une grande partie de ses matériaux à un écrivain antérieur nommé Dionysios, qui avait composé une histoire des Argonautes et qui devait être un homme intelligent, si l'on en juge par ]es indications qu'il a laissées ^

Le passage de l'historien où il est question de l'Atlas, décrit en même temps trois terres qui étaient toutes sur le bord de l'Océan, et qu'il faut examiner successivement, .si l'en veut résoudre le problème qui nous intéresse. C'est le bassin d'un lac nommé Tritonis, le pays des Atlantes et l'île d'Hespérîe'. « Le lac, dit-il, est rapproché de l'Océan qui enveloppe la terre ; il avait emprunté son nom à un fleuve dont il recevait les eaux '. — On raconte que ce lac Tritonis fut détruit à la suite d'un tremblement de terre qui brisa le rebord du bassin du côté de l'Océan*. — Ce lac était voisin de l'Ethiopie et d'une montagne qui se dresse vers l'Océan, dominant de sa hauteur celles qui r entourent et se relevant escarpée du côté du rivage ; c'est celle que les Grecs nomment Atlas. L'île a été appelée Hespérie à cause de sa position du côté du couchant. On dit qu'elle est vaste et remplie d'arbres fruitiers de toute sorte qui servent à nourrir ceux qui l'habitent. Elle a, de plus, de nombreux troupeainc, des chèvres et des brebis qui fournissent du lait et de la chair à leurs propriétaires. Mais la race qui y vit n'use pas de pain (di'Toç), car l'usage de celle nourriture n'a jamais été importée chez elle. » On y trouvait des villes, entre autres celle de Mena, « qui passe pour sacrée et qui appartenait

i. Diodore, III, 52, § 3.

2. Dans ces cilations le traducteur rapproche les différents passages qui se rap* portent aux mêmes faits.