Diodope, IV

rope et du bassin de la Méditerranée; qu'ils étaient connus à cause de leurs richesses métalliques, et qu'ils ont appartenu d'abord à une population européenne. La description du pays des Atlantes par Platon confirme et complète ces conclusions.

Le philosophe a parlé de l'Atlantis dans deux de ses dialogues, dans Timée et dans le Critias. Ce récit venait de l'Egypte. Un jour les prêlres de Sais l'avaient raconté à Solon qui en fit un poème, et c'est à ce poème que Platon l'a emprunté *. Dans le Timée, il en donne un résumé très court mais complet. Dans le Critias il le reproduisait tout entier. Malheureusement ce second ouvrage a été mutilé par le temps. Il a de longs détails sur l'origine des Atlantes, l'organisation de leur empire, la richesse de leur pays, et la splendeur de leur capitale ; mais la narration s'arrête avant d'arriver aux conquêtes et à la ruine de ce peuple. Cette seconde partie était de beaucoup la plus intéressante parce qu'elle rappelait des événements historiques aussi remarquables que ceux de la guerre de Troie *. L'œuvre de Solon était tout à la fois une épopée et un poème philosophique. Le législateur poète y racontait l'histoire d'un peuple qui avait été des plus fortunés tant qu'il avait respecté la justice et la constitution qui lui avait été donnée par Poséidon, le père d'Atlas d'après les Égyptiens. Plus tard ce peuple fut ruiné lorsque la prospérité lui eut fait oublier ces lois.

A côté de ces enseignements qui séduisirent Platon plus qu'ils ne profitèrent aux Athéniens, le poète racontait des événements qui avaient eu le bassin delà Méditerranée occidentale pour théâtre, puisque les Atlantes envoyèrent leurs armées à travers l'Espagne, la Gaule et l'Italie, jusque vers la Grèce, dans de grandes guerres qu'ils entreprirent contre les peuples de l'Orient à la tête desquels se trouvaient les Égyptiens.

!. P. 199, 1. 45, etc.

2. Après avoir lu Thistoire des Atlantes, on reconnsdtra que Platon a eu raison de comparer le poème de Solon à ceux d'Hésiode et dliomère : p. 199, 1. 39.

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Ainsi le poème de Solon chantait les luttes de TOccident accomplies à l'époque pélasgique, comme Tlliade a chanté celles de l'Orient et de la Grèce à l'époque suivante. S'il n'avait pas la même valeur poétique que l'œuvre d'Homère, il égalait celle-ci en importance historique. Aussi l'on doit considérer comme très malheureuse la perte de cet ouvrage, et la mutilation de celui de Platon. Cependant les souvenirs laissés par l'époque des Atlantes sont assez nombreux pour que Ton puisse retrouver la suite des événements racontés par Solon. Avant tout on va voir quelles magnifiques révélations géographiques son poème faisait à la Grèce : le passage oîi le Timée indique la position de l'Atlantis est une des plus belles pages de géographie que l'antiquité nous ait laissées.

a Jadis, disait le prêtre de Saïs à Solon, votre cité brisa une puissance orgueilleuse qui avait envahi en même temps l'Europe entière et l'Asie. Elle était sortie delà mer Atlantique, car cette mer était alors navigable. Il y avait une île en face du détroit auquel vous donnez le nom de colonnes d'Hercule. Cette île était plus grande que la Libye et l'Asie réunies. Elle avait un passage que prenaient ceux qui se rendaient aux autres îles, et, de ces dernières terres, on atteignail tout un continent qui était en face, le long de l'Océan ; car tout ce qui est en dedans du détroit dont nous parlons, ressemble à un iac ayant une ouverture étroite, et, véritablement, on pourrait bien dire que cette mer, avec la terre qui l'entoure, constitue un continent unique *. »

Ce passage, qui paraît obscur à la première lecture, est une magnifique description qui indique à grands traits la forme de l'univers entier, la distribution des terres en deux groupes, l'un situé à l'ouest, par delà l'Océan, Taulre à Test, en deçà des Colonnes d'Hercule, et, entre ces terres, il marque la place et le rôle de celle que l'on appelait l'Atlantis. Celle dernière partie de la description ne peut être comprise, et l'on