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ne peut reconnaître la terre qu'elle désigne, si Ton s'en tient à ce passage sans l'expliquer parles détails qui se trouvent dans le Critias.

Ici on apprend que TAtlantis avait d'abord été habitée par deux enfants de la terre, Euènor et sa femme Leucippe. Plus tard, Clito, la fille de ces deux premiers. Allantes, devint réponse de Poséidon, qui fut le législateur du pays et dont Ton fit un dieu. Ce chef eut dix fils, qui reçurent chacun une portion de l'île et qui prirent le titre de roi . Mais les prêtres égyptiens ne connaissaient que deux de ces parts, celle de l'aîné, qui se nommait Atlas et qui donna son nom au pays, et celle du second que l'on appelait Eumèlos * .

Or la position de ces deux lots est déterminée avec une précision qui ne laisse aucun doute sur la place géographique de l'Atlantis même*

« Eumèlos reçut pour sa part l'extrémité de l'Ile qui est en face des Colounes d'Hercule, vers la Gadirique. Ce dernier pays avait emprunté son nom à la localité de Gadeir que les Grecs nommèrent Eumèlos du nom même de ce roi. »

Quant à Allas qui fut le roi suprême de toute l'Atlantis, il possédait la capitale. Celle-ci était bâtie sur un canal de 50 stades (9 kilomètres environ), qui la reliait à la mer, et elle s'élevait dans une riche campagne. Le texte ajoute: à Les montagnes qui entouraient cette campagne surpassaient en étendue, en élévation et en beauté toutes celles qui existent aujourd'hui. — Elles descendaient jusqu'à la mer. » Enfin un autre passage nous apppend que : « l'île entière était tournée vers l'Auster (c'est-à-dire vers le midi), tandis que la portion regardant les Ourses (les étoiles polaires), était exposée à Borée (le vent du nord)*. »

Ce qui ressort de ces détails, c'est que l'extrémité de l'Atlantis se dressait en face des Colonnes d'Hercule, et que cette

i. p. 255,1. 18, etc.

terre courait du nord au sud à partir de ce point . De plus elle était peu éloignée du détroit puisque Eumèlos avait donné son nom à la région de Gadeir, ce qui veut dire qu'il possédait le sud de TEspagne. Or, si Ton rapproche ces données d'une carte d'Afrique et si l'on essaie de tracer sur cette carte une terre courant du nord au sud à partir du détroit, on verra que cette terre tombe forcément sur le pays de l'ancienne Mauritanie Tingitane : toute autre hypothèse est impossible. En conséquence il est certain que l'Atlantis de Platon est identique à la terre des Altantes décrite par Diodore. Les deux domaines d'Eumèlos et d'Atlas, qui formaient la portion principale de l'Ile, correspondaient exactement à la Mauritanie occidentale ; les huit autres provinces devaient comprendre le reste des terres hautes qui s'étendent entre l'Océan et les Syrtes, en sorte que le pays des Atlantes était exactement le même que celui des Libyens.

Les derniers doutes s'évanouissent quand on examine comment Platon a décrit la province du roi Atlas qui était la plus importante de toutes. Cette terre était située à l'opposé de celle d'Eumèlos, loin du détroit, dans la portion montagneuse du sud. Les montagnes qui la couronnaient descendaient jusqu'à la mer et dépassaient en beauté et en élévation toutes celles que l'on connaissait alors. Au pied de cette chaîne s'étendait une riche campagne dans laquelle les Atlantes avaient bâti leur métropole, et celle-ci était reUée à la mer par un canal navigable de cinquante stades de longueur. Tous ces détails sont entièrement semblables à ceux que Diodore a donnés ► surla terre de l'Atlas. Pour la forme des montagnes, pour la situation et la richesse de la plaine, pour l'emplacement de la capitale, et aussi pour la rivière sur laquelle cette ville était bâtie il y a une ressemblance frappante entre les deux descriptions *. Les récits des prêtres égyptiens et ceux des Grecs sont

1. Platon ne donne pas le nom de la capitale des Atlantes ; cette ville s^appelait Cerné d*après Diodore ; voir les détails qui la concernent au chapitre V de celte étude.

entièrement d'accord, et il est certain queFAtlantis est identique à TAtlas. Cette identité avait déjà été admise par plusieurs savants ; mais il restait à la démontrer.

Les autres écrivains qui se sont occupés de TAtlantis, ont été égarés par les passages oîi Platon rapporte que cette terre était une île, qu'elle était plus vaste que FAsie et la Libye réunies, et qu'elle s'est engloutie dans l'Océan. Ces assertions paraissent extraordinaires en effet. Cependant elles s^expliquent elle-mêmes, sans compter qu'elles sont en contradiction avec les autres passages que l'on vient de lire et qui sont beaucoup plus précis. Ainsi on comprend d'abord que les régions de l'Atlas, qui sont entourées par la mer de trois côtés, et qui étaient limitées au sud par les deux Triton, aient été prises pour une île par ceux qui donnaient le même nom à la terre de Méroé.

Quant à l'étendue de l'Atlantis, les Égyptiens avaient été trompés par certains faits étrangers à la géographie. Des voyageurs partis de leur pays avaient visité cette terre à l'époque oùles Atlantes étaient leurs alliés, etles relations avaient même été fréquentes entre la vallée du Nil et l'Atlas. Us savaient donc quelle était l'étendue de cette contrée. Mais, d'un autre côté, l'Egypte avait vu, pendant plus de deux siècles, de puissantes coalitions se former contre elle, et avoir l'Atlas pour point de départ. Elle avait fini par croire que le pays qui lui envoyait des flots incessants d'envahisseurs était un des plus vastes du globe. D'ailleurs il faut se rappeler comment le récit des Égyptiens nous est arrivé : il a d'abord été le sujet d'un poème, ensuite il a servi de thème aux dissertations d'un

philosophe.

Après cette première recherche qui nous a montré que TAtlantis n'était ni une lie ni un continent perdu dans l'Océan, / mais simplement la terre de l'Atlas, on peut reprendre la description du Timée et en comprendre le véritable sens. Tous les détails qu'elle donne sont d'une grande clarté. — Avant tout

on s'explique comment <( TÂtlantis avait un passage que Ton prenait pour se rendre à des lies, » et comment la même rouie se prolongeait au delà de ces lies, pour conduire à un vaste continent, qui était situé en face, et qui s'étendait au travers de rOcéan.

Pour comprendre cette description, il faut prendre simplement la carte moderne, en supposant que le Sous est encore rempli d'eau et navigable comme l'était l'ancien Triton de l'ouest. Alors on voit comment la terre des Atlantes, au point où s'était mise leur capitale, avait un passage pour s'embarquer sur l'Océan. On voit même que ce port était particulièrement favorable pour les voyageurs qui venaient de l'Egypte ou delà Méditerranée centrale en suivant le chemin qui reliait les deux Triton. Ensuite l'on trouve sans peine les lies que les voyageurs rencontraient après s'être embarqués à Cerné. Ce sont les Canaries qui sont situées en face de l'Atlas méridional* Ces lies ont été réellement connues des anciens habitants da cette région. On en a la preuve dans les inscriptions que Ton y a découvertes. On en trouve aussi une preuve historique dans Marcellus, auteur des Éthiopiques, qui connaissait sept lies situées dans l'Océan, près de notre continent ^ Ce nombre de sept, qui est celui des Canaries, si l'on ne tient pas compte des Ilots, rend toute erreur impossible. Il explique même pour* quoi la légende racontait qu'Atlas avait sept filles, les Atlantides. Ces terres, dont la végétation est superbe et qui sont couronnées de montagnes volcaniques, devinrent pour les anciens les lies des Bienheureux ou les Fortunées. Cependant leur nom fut déplacé plus tard ainsi que celui de Canarie (Gftnaria), parce que les navigateurs cessèrent de les fréquenter. Les Phéniciens n'y allèrent jamais. Les lies Fortunées da Ptolémée * sont identiques à celles du cap Vert : on le démontrera dans une autre étude.

i. Fragmenta hisforicorum grxcomm^ t. IV, p. 443, 2. L. IV, 6, p. 298.

Quant à la terre où se rendaient les voyageurs au delà ces îles, et qui formait un continent étendu en travers de TOcéan, le texte en indique si exactement la position et la forme qu'il est impossible de ne pas y reconnaître l'Amérique. Les Atlantes ont véritablement visité la terre américaine ; ils en ont même suivi les côtes sur une étendue assez considérable pour savoir que cette contrée barrait l'Océan parle travers, et ils. en ont rapporté des nouvelles au vieux monde. Tout cela ressort avec évidence du récit même de Platon. Cependant ces faits deviendront encore pïus clairs quand on saura que les marins de l'Atlas appartenaient à une race de navigateurs audacieux qui s'est distinguée par de grands exploits maritimes, et quand l'on examinera de près la route qu'il sont suivie à travers l'Océan.

La seconde partie du tableau n'est pas moins exacte ni moins belle. Les savants égyptiens regardaient la mer située en dedans des Colonnes d'Hercule, comme une sorte de lac, et ils faisaient des tenues qui enveloppaient cfitte mer inlérieure, un continent unique. Pour eux l'univers était composé de deux parties seulement, le monde oriental qui enlourail le bassin de la Méditerranée, et le monde occideulal qui élail sîlué par delà l'Océan, et ces deuxmondes se reliaienl par Tétroit passage des colonnes d'Hercule. Le tableau est d'une lellc beauté que l'on se demande si Platon l'a bien compris en le roproduisanL En réalité^ la traduction de cet auteur est si hésitatile. que le doute semble fondé. Mais ce qui est hors de doute, c'csl la valeur du tableau lui-même. Le maître qui a donné cette suMime leçon de géographie, en a tracé les lignes avec une grande sAreté. Ce maître n'était pas un Égyptien, mais un Libyen, c'est le fondateur d'une grande école établie à Cerné, le premier des professeurs de géographie. On reconnaîtra bientôt le nom de ce maître et celui du plus distingué de ses élèves. Sa leçon révèle à la pensée un horizon immense.

Cependant il faut monter encore plus haut pour admirer toute la grandeur de cet horizon. C'est encore la carte mo-

derne qui va diriger nos regards. Que Ton se reporte vers cette magnifique montagne de F Atlas occidental, au pied duquel les Atlantes avaient bâti leur métropole. De cet observatoire central on peut suivre deux longues voies qui courent sur le globe Tune s'en allant du côté de l'orient à travers la Libye, et l'autre partant pour le continent de Fouest à travers l'Atlantique. La première suit la vallée de deux Triton et s'en va, sans rencontrer d'obstacles, jusqu'à la vallée du Nil ; c'est la route terrestre. La route maritime, celle du couchant, est plus merveilleuse encore. Elle est tracée sur les flots de l'Océan parla zone des vents alizés. Elle commence juste en face du golfe qui se creuse au sud de l'Atlas et qu'il faut appeler le golfe des Atlantes. Plus loin, elle se recourbe vers les lies Fortunées, pour aller, sur l'autre rive, atteindre la terre du Mexique, qui porte les monuments les plus riches et les plus mystérieux du Nouveau-Monde.

Du côté de l'orient, la longue ligne formée par ces deux routes touche aux Pyramides ; du côté du couchant, ce sont les ruines mexicaines qui en marquent la limite. Que les temples et les palais du Yucatan ne remontent pas à l'époque lointaine des Atlantes, si l'on veut, il n'en reste pas moins établi que la terre où ils se sont élevés a reçu la première les visiteurs de l'ancien monde. Il est également établi^ qu'à une époque lointaine, les caravanes venues de Memphis ou de j Thèbes rencontraient à Cerné des flottes arrivant des terres y américaines. D'un bout à l'autre de cette longue voie, une des plus belles de l'univers, il y eut un courant d'échanges qui 'porta au Nouveau-Monde quelques-unes des connaissances de l'Egypte et de l'Orient.

Un jour le courant s'arrêta et la voie fut fermée pour do longs siècles. Cette ruine arriva à la suite d'une guerre terrible qui renversa l'empire des Atlantes, et d'une révolution géologique qui bouleversa leur pays. Leurs armées furent détruites par les Athéniens • C'est après cela que l'Atlantis s'engouffra

dans l'Océan si Ton prend à la lettre le récit de Platon. « A la fin, disait le prêtre de Sais, il y eut de grands tremblements de terre et des inondations ; en un jour et en une nuit terribles, toute votre armée fut engloutie, à la fois dans la terre, et^ en même temps, File Allantis disparaissait dans les eaux. Depuis ce jour, et actuellement encore, la mer qui s'est formée à la place de l'Ile engloutie, est inaccessible et infranchissable à cause de la \ase et des bas fonds qui en barrent le passage. » L'emplacement de l'Atlantis, comme Platon le rappelle dans le Gritias, « est devenu un champ boueux infranchissable, dans lequel ceux qui veulent gagner l'océan Universel, t2>7cxv -Kikiyoç, sont arrêtés par une barrière ^ ».

Cette dernière partie du récit, qui établit une distinction entre la mer Atlantique et l'océan qui a pris ce nom plus tard, nous avertit qu'il ne faut pas prendre à la lettre la description du cataclysme immense qui aurait étendu ses efTets de l'Atlas aux terres de la Grèce. Le bouleversement eut des proportions plus modestes. La mer Atlantique qui fut changée en un champ boueux à la suite de cette révolution n'est pas l'Océan qui sépare le vieux monde de l'Amérique. Celui-ci s'appelait la mer Extérieure ou bien la mer Universelle comme le disaient les prêtres de Sais. L'Atlantique de ces savants était simplement la mer qui baignait le pied de l'Atlas primitif, celle sur laquelle débouchait le canal Tritonîs. C'est celle-ci qui devint impraticable à la navigation. En réalité, le cataclysme se réduisit au tremblement de terre dont parlait Dionysios, qui brisa le seuil du Tritonis occidental et vida les eaux du lac en y laissant un champ de boue. C'est pour donner à son poème un dénouement plus tragique que Solon rattacha cette révolution à celles qui avaient bouleversé la Grèce à l'époque de Déucalion, d'autant plus que la tradition distinguait mal tous ces événements accomplis dans un passé déjà lointain.

Cependant les secousses qui agitèrent l'Atlas eurent des

effets désastreux pour les habitants de FAtlantis. Elles rendirent le port de Cerné impraticable et le Tritonis occidental devint un foyer d'insalubrité, si bien que ce riche bassin fut abandonné par la population qui l'occupait. D'ailleurs la dislocation dut étendre ses effets à une zone assez considérable. Le sol a pu s'affaisser comme le disaient les prêtres de Sais. Il a pu également se relever, ce qui est plus probable. Toute cette côte, aussi bien que la région entière de l'Atlas, porte les traces d'un soulèvement qui l'a exhaussée peu à peu. Il est donc certain quel'Atlantis n'a pas sombré dans l'Océan. Les prêtres de Sais purent dire que cette terre avait disparu, parce que l'on cessa bientôt d'en entendre parler. Mais la ruine définitive de l'empire des Atlantes fut amenée par d'autres causes et elle est antérieure à la destruction du Tritonis. Cet empire disparut lorsque les Phéniciens, les rivaux.de ce peuple de marins et de marchands, vinrent se joindre aux Gétules pour l'écraser. Alors cette terre fut fermée au commerce étranger : elle fut engloutie non dans l'Océan, mais dans la barbarie. Cependant la ruine de l'Atlantis et de son empire ne s'accomplit pas en un jour : pendant longtemps encore, après que les colons de la Phénicie se furent établis sur le littoral du nord, les populations de ce pays restèrent en relation avec l'Egypte et avec la Méditerranée orientale par la route de l'intérieur qu'il faut examiner maintenant.